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击败了主要竞争对手并州军，董卓控制住了朝廷，紧接着他干了一件事，也是一件有争议的事，那就是废掉了在位的皇帝刘辩，另立刘辩的弟弟刘协为新帝。有人认为这是董卓的败笔，让他在政治上陷入了被动，使他由强势走向了失败。董卓是个武人，但从史书记载的情况看他做事却很精明，尤其政治斗争方面的手段也相当娴熟，那么董卓为什么要行废立之事呢？
这件事在《后汉书》里说得比较简单，《三国志》也说得不多，相对而言，王粲的《汉末英雄记》记载得较多些，一条记载说，董卓当面告诉袁绍，当今天子刘辩为人“冲暗”，不是“万机之主”，而陈留王刘协比他强，应该废黜刘辩另立刘协。“冲”的意思是幼小，“暗”的意思是不明、蒙昧，董卓说刘辩蒙昧可以，但说他“幼小”则刚好说反了，因为刘辩十四岁，刘协只有九岁。另一条记载，说董卓当着袁绍和众臣的面扬言“刘氏之种，不足复遗”，“遗”是给予的意思，董卓的意思好像说，不能再把皇位交给刘氏宗族了。那应该交给谁呢？《汉末英雄记》没说，其他史书也没说，有一种可能是董卓想自己当皇帝，但这只是猜测。
废立皇帝在当时绝对是惊天动地的大事，纵观两汉近四百年的历史，能做成这种事的没有几个，尽管刘氏已形同傀儡，尽管董卓自信地认为“天下之事，岂不在我”，但要打破人们心中牢不可破的正统观念，绝对不是那么容易的事，即使袁绍这些人不敢反对，也不能保证天下人都会响应。董卓要做的这件事最终还是做成了，但他也为此付出了极大代价。不过，仔细分析一下会发现，不是董卓在这个事上不够明智，而是他面对这个问题其实没有其他更多的选择，因为他想进一步巩固权力的话，就必须废掉少帝刘辩。
少帝刘辩是汉灵帝刘宏的儿子，也是大将军何进的外甥。何进被杀，凶手是宦官；何进有个弟弟叫何苗，后来也被杀了，凶手是何进的部下吴匡，而吴匡是董旻策动的。董旻是谁？他是董卓的亲弟弟。原来，何进虽然被杀，但他也有不少旧部，毕竟干了这么多年的大将军，嫡系还是有一些的，这些人以何苗为中心，董卓也想吞并他们，就让董旻怂恿吴匡杀了何苗，于是何进的旧部像丁原的并州军一样也投靠了董卓。董卓占了何家的便宜，但也成了何家的仇人，而何家的外甥还在皇帝的宝座上，这让董卓不放心，这是董卓急于换皇帝的一个原因。
另外还有一个原因，涉及董卓与刘协之间的特殊关系。刘协跟刘辩都是汉灵帝刘宏的儿子，但他们不是一个生母，刘协的母亲王美人死得早，汉灵帝把刘协交给自己的母亲抚养。汉灵帝刘宏的母亲恰好也姓董，跟董卓同姓，只是他们的祖籍一个在西北，一个在华北，八竿子打不着，不过董卓很会来事，董卓的弟弟董旻当时在朝廷任职，在董卓授意下董旻主动跟董太后一家接近，后来攀上了亲戚。不管是西边的董还是东边的董，反正五百年前都是一家，由于这层关系，董卓对刘协更另眼相待了。
为了断绝忠于何氏的势力将来聚拢在刘辩身边反对自己，董卓当机立断，一定要废掉刘辩，另立与自己有一定渊源且自己也有不少好感的刘协为帝。只是，董卓想另立新皇帝，而袁绍坚决反对，这一下把董卓激怒了。
董卓进入洛阳后，袁绍发现此人不按常理出牌，道德水准极为低下，手段极为残忍，跟这样的人作对是一件危险的事，站在袁绍的角度，即便不为自己着想，也要为父亲、叔父以及袁氏家族的几十口人着想。董卓彻底掌握局面后，下一个打击的对象也较为明确，一定是袁家，对袁绍来说不设法脱身反而去激怒董卓，是不是不够明智呢？从事后结果看，袁绍因为反对董卓废立皇帝，最终与董卓翻脸。袁绍带着少数人勉强逃出了洛阳，袁绍的叔父袁隗等几十口人留在洛阳，成为董卓的人质，最后全被董卓杀害。
在废立这件事上袁绍也显得异常执着，根本不与董卓妥协，也不计后果，跟董卓来了个“硬碰硬”。董卓没想到袁绍会干脆利索地不给他面子，就放出了狠话：“天下的事都取决于我，我想做什么，谁敢不从？”董卓再次耍起了流氓，但袁绍不是吓大的，在二人一次见面时，袁绍对董卓说：“天下有势力的也不光你董卓，咱们走着瞧！”袁绍说完“横刀长揖而去”。
董卓刚到洛阳时，袁绍的好友鲍信劝袁绍除掉董卓，袁绍不敢，后来董卓收降了何氏旧部，瓦解了并州军，得到吕布、张辽等并州军猛将，加上自己的凉州军源源不断地开来，实力大增。董卓还不算强大的时候袁绍都不敢跟他翻脸，现在的袁绍哪来这么大的勇气呢？其实袁绍心里也有苦衷，因为天下人都知道他是何进的属下，当时洛阳有一帮人，像张邈、鲍信、丁原、曹操等，这些人与其说支持袁绍，不如说他们是因为何进而支持袁绍的，何进虽然算不上一代枭雄，但他很早就开始了权力布局，除了上面说的这几个人，像王粲的父亲王谦、“建安七子”之一的陈琳以及刘表等都曾是何进的部下，何进在政治上有着相当深的根基。
袁绍加盟何进集团后，通过一系列隐秘的操作，借宦官之手除掉了何进，这些事一般人是看不出来的。袁绍平时嘴上说的还是对何进的忠诚，其实何进只是袁绍利用的工具，也是袁绍扛在肩头的一面大旗。何进虽然死了，但他的外甥、当今天子刘辩成为一个象征——也就是说，刘辩当天子对袁绍是有利的，反之，如果看着刘辩被废掉而不敢旗帜鲜明地反对，将使袁绍的政治声誉严重受损。所以，对董卓来说必须换皇帝，对袁绍来说也必须坚决反对。