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汉灵帝中平六年（189）发生了很多大事，先是汉灵帝驾崩，紧接着少帝刘辩继位，但随后大将军何进被杀，袁绍等人趁机诛杀宦官。作为东汉王朝的两大毒瘤——外戚、宦官，在很短时间里同时被消灭了，东汉王朝中兴迎来了转机，然而让人意想不到的是，接下来时局并没有向稳定的方向发展，而是更混乱、更复杂。
袁绍、袁术等人指挥大将军何进的旧部在洛阳城里剪除宦官及其同党时，少帝刘辩和他的弟弟刘协却不见了，两位少年在混乱中被宦官挟持到黄河边，后来宦官们跳进黄河自杀了，而两位少年落入及时率兵赶来的董卓之手。这时候，袁绍最不想见的人大概就是董卓了，袁绍已经消灭了宦官和外戚，接着就是他大显身手的时候，他不希望董卓这个武人来搅局，但“请神容易送神难”，董卓既然到了洛阳，就根本不想走。
董卓知道，把持朝廷最关键的一步是瓦解对手。汉灵帝刚死，新皇帝年纪还小，各派力量都向洛阳涌来，都想借机控制朝廷，董卓的凉州军力量最强，却不是唯一的强者，前并州刺史丁原的并州军也不可小视。结果董卓策反了丁原的部下吕布，吕布杀了丁原，并州军在吕布带领下转投董卓，这是促成董卓长期把控朝廷的关键一步。
在此之前董卓与吕布并无交往，怎么能在很短时间里把吕布策反了呢？一般来说，董卓应该给吕布开出了充满诱惑的条件，有人认为最关键的是一匹名叫赤兔的马，董卓送赤兔马给吕布，吕布“见马眼开”，就把丁原杀了。赤兔马确实见诸史书，不过它第一次出现是多年以后的事，董卓有没有这匹马存在很大的疑问。即使有，要办那么大的事，一匹马做礼物显然太轻。吕布杀了丁原，事后被提拔为骑都尉，相当于骑兵旅旅长，不久又升中郎将，相当于师长，并被封为都亭侯，加官晋爵，这或许是董卓事先开出的条件。
但是，杀害顶头上司反水，这样的事不仅冒险而且必然留下骂名，在汉代重名节的社会氛围下，吕布的头脑再简单，也得考虑这一层，升官封侯顶多是这桩幕后交易的条件之一，似乎还不能构成绝对诱惑力。那么董卓究竟给了什么从而让吕布无法拒绝这个诱惑呢？我们可以从史书里的其他记载去看。《三国志》说吕布投靠董卓后，董卓十分喜欢他，董卓跟吕布“誓为父子”。董卓不仅收吕布为义子，而且为此还专门立了誓约，这个细节非常关键，史书里从来没有记录过关于董卓儿子的事，但说过董卓有一个名叫牛辅的女婿，推测起来董卓应该没有儿子，如此一来在他死后继承权就成为问题。不说董卓将来会做到什么样的官，单就凉州军来说也需要有人继承。按常理，董卓可以从董氏家族中选一个人立为后嗣，也可以把女婿牛辅确定为事业的继承人，甚至在手下将领里指定一个人来领导凉州军，但当董卓收吕布为义子并向大家正式宣告后，上述的可能性就不存在了，因为这意味着董卓把继承权交给了吕布。
汉代很注重法律上的继承关系，袁绍曾过继给叔父家，叔父的爵位、家产等就将由他来继承，这种法律关系是谁都不能剥夺的。董卓为保证成功瓦解并州军，不惜指定吕布为自己的继承人，为了取得吕布的信任，还举行了盟誓。这是一件很郑重的事，至少吕布对这种关系深信不疑，后来王允策反吕布去杀董卓，吕布为难地表示：“奈如父子何？”我们已经是父子关系了，怎么办呢？言下之意，吕布自己仍然深信董卓的允诺，他还在幻想将来可以继承董卓的事业。
所以，我们可以说吕布政治眼光短浅，站得不高、看得不远，但不能说吕布是个完全没脑子的人，他不是一匹马就能随便收买的，也不是那种一言不合就杀自己领导的人，吕布的叛杀行为其实也是经过认真思考的。