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黄巾大起义失败了，对东汉王朝来说算是躲过了一劫。一切又回到了过去，宦官继续专权，皇帝依然昏庸、好折腾。日子又这样过了十几年，其间要说有什么变化，大概有两个：一个是一些不甘平庸、不甘寂寞的人慢慢崛起，像曹操、刘备、孙坚、公孙瓒、陶谦、刘表等，他们都直接参加了朝廷镇压黄巾大起义的行动，事后因功被任命了大小不同的官职，有了一些政治资本，只是时机还不成熟，还没有到他们大显身手的时候。另一个变化是外戚的崛起。
外戚即皇帝的母亲和妻子的家族。两汉都有外戚专权的历史，著名的如西汉元帝时的王氏，东汉的跋扈将军梁冀。黄巾大起义后崛起了一个新外戚，姓何，哥哥名叫何进，是朝廷的大将军，相当于武装部队总司令，妹妹何氏是汉灵帝的皇后。何进、何皇后兄妹是荆州刺史部南阳郡人，“家本屠者”，即出身于屠户家庭，在当时地位较低，但何进的妹妹何氏有一个优长，那就是长得漂亮，史书说何氏个子很高，有“七尺一寸”，汉代1尺约合今23.5厘米，何皇后的身高约合1.67米，放到现在也许没什么特别的，但古人平均身高普遍低于现在，何氏在当时的女孩里算是个子高的了。
何氏不仅长得漂亮，而且运气也不错。她入宫的那年，负责采选事务的宦官名叫郭胜，也是南阳郡人。何家人拿出钱来打点了郭胜这个老乡，让他帮忙说话，最后何氏顺利入宫，一开始地位比较低，但她的命运很快再次出现转机——因为她给汉灵帝生下了一个儿子。虽然后宫佳丽如云，但汉灵帝一直没有儿子，汉灵帝的前任汉桓帝刘志就是因为没有儿子，才不得不把皇位传给了汉灵帝，所以汉灵帝常为此事发愁。何氏为汉灵帝生下儿子刘辩，汉灵帝惊喜万分，这让何氏一跃成为贵人。
后宫里不缺大家闺秀、名门千金，缺的是会说话、能来事、跟任何人都能打成一片的市井女子，这又是何贵人的另一项特长。通过观察，何贵人发现，要保住地位，姿色靠不住，儿子也未必管用，能保她圣宠在握、家族永固的只有掌握实权的宦官。为获得宦官们的力挺，何贵人果断地把亲妹妹嫁给了宦官首领张让的儿子——宦官没有后人，这个儿子是张让的养子。何贵人通过联姻，让自己变成了张让的晚辈，也顺便找到了靠山，后来正是张让等宦官帮忙说话，何贵人才再上一步，成为皇后。
自从妹妹进宫得宠，原来不名一文的何进也开始了自己的仕途，先在禁卫军中担任了武官，后来下派到豫州刺史部颍川郡当太守。再后来，黄巾起义爆发，朝廷组建讨伐部队，汉灵帝又任命何进为大将军，统率各路人马，麾下包括卢植、皇甫嵩、朱俊这样的名将，也包括曹操、孙坚、刘表、陶谦、公孙瓒、刘备这些中下级军官。
黄巾起义被镇压后，何氏兄妹的地位进一步巩固，他们与宦官之间关系处得很好，不过这也引起了汉灵帝的警惕。因为宦官、外戚虽然都很显贵，但通常他们是互相斗争的，皇权就是在这样的斗争中寻求着平衡，哪一方势力弱了，皇帝还会故意扶一把，目的就是让他们接着斗，现在这两拨人不斗了，团结成了一家人，皇帝就有了危机感，所以汉灵帝对何氏兄妹开始了防范。
让汉灵帝下决心与何氏兄妹决裂的是王美人事件。王美人长得也很漂亮，也得到了汉灵帝的宠爱，巧合的是，她也怀上了汉灵帝的孩子。何皇后为汉灵帝生下刘辩后，汉灵帝便没有其他儿子再出生，不是别的妃嫔怀不上，而是何皇后做了手脚。在宦官们的帮助下，哪个妃嫔如果怀了孕一定会发生意外，要么孩子不保，要么大人孩子都神秘死亡。王美人怀孕后吓坏了，她偷偷隐瞒下来，想了各种办法想把孩子打掉，但这个孩子生命力太顽强，最后仍然来到了人世，这就是刘协，后来的汉献帝。刘协意外降生，汉灵帝大喜，但何皇后很气愤，不久王美人突然暴病身亡，追查下来，死因与一碗小米粥有关，而事情正是何皇后指使的。汉灵帝大怒，当场要废皇后，宦官们苦苦哀求，最终这件事才算过去，但汉灵帝心里彻底与何氏兄妹拉开了距离。