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太平道不仅制定了起义口号，还把起义口号编成歌谣，通过百姓传唱的方式四处传播，这一招很管用，不久后京城洛阳的儿童们都会唱这首歌谣了。太平道还嫌不够，又派人秘密潜入洛阳，在朝廷各办事机构的大门上用白土写下“甲子”两个字。如此声势浩大、不加掩饰地准备起事，生怕别人不知道，这恐怕是史上最高调的起义了。
张角等人确定起义是在汉灵帝光和六年（183）的下半年，而他们所定的起义日子是次年三月的甲子日。来年的光和七年（184）是甲子年，甲子年的甲子日是所谓“双甲子”，一个有些特别的日子。然而，起义不是婚丧嫁娶，要讲究良辰吉日，为什么非要选这样一个特别的日子呢？这主要是因为，张角对神秘文化很有兴趣，他不仅相信上面提到的五行相生学说，而且对干支纪年学说也很有研究。
人们现在熟悉的干支纪年法作为理论由来已久，但在当时作为官方正式确认的制度其实才颁布不久，下令颁布它的人是汉安帝刘祜，东汉第六位皇帝。刘祜在驾崩的前一年即公元124年下诏正式启用干支纪年法，以当年作为六十年一甲子的开始。从公元124年算起，经过一个甲子正好是公元184年，在太平道看来，即将到来的光和七年不仅是天干地支的一次轮回，还是有史以来的第一次轮回，是新朝代的开始，是不容拒绝的诱惑！为强化“甲子”的概念，张角等人不仅选了甲子年，还选定了甲子日。这个日子两个月才轮一次，大概觉得正月里大家都比较忙或天气太冷，所以他们最终选的是当年第二个甲子日，一来二去就到了农历的三月份。
正是如此耽误了太平道的大事，让这场酝酿已久的起义功亏一篑。发动起义，保密工作是最重要的环节，所谓夜长梦多，但起事的日子在几个月以后。太平道已有几十万人，其中什么样的人都有，包括负责人和骨干分子在内，成分很复杂，每个人参加太平道的动机也不尽相同。这是一场规模盛大的集体活动，参与的人数众多，涉及的区域广泛，在没有现代化通信手段的情况下，沟通信息、协调行动、保证命令畅通本来就已经很困难了，还要做到完全保密，几乎不可能。事后证明，保密工作没做好的确是黄巾大起义失败的主要原因，起义还没有发动就出了叛徒泄密事件，这个叛徒的名字很多人都知道——唐周，张角的弟子之一，在起义军内部应该是一名中高级负责人。
刚过了光和七年的新年，朝廷突然接到唐周的密报，太平道的起义计划暴露了。汉灵帝被吓醒了，太平道的这些人敢情不只是传传道、治治病，是想要他的命。汉灵帝从唐周的密报中得知，太平道的起义计划相当具体和详尽。刀已经架到脖子上，汉灵帝紧急下诏，对已潜入洛阳的起义军前敌总指挥马元义等太平道骨干分子实施抓捕。由于有唐周的情报，马元义等人很快被抓获，汉灵帝下诏将他们处以车裂之刑。汉灵帝同时下诏各州郡，要他们抓捕各地的太平道徒众。由于时间紧急，来不及一一下诏，汉灵帝采取了下达通令的方式，还派钩盾令周斌负责清查在宫省直卫、朝廷各办事机构以及京城百姓中的太平道信徒，很快查出来一千多人，全部予以诛杀。
情况万分紧急，张角等人只得提前起义。前面的基础工作做得都不错，但“临门一脚”踢得不怎么样，由于起事仓促，各地方的配合、协调就打了折扣，整体合力没能发挥出来。很快，朝廷找到了破绽，给予各个击破，张角失败被杀，轰轰烈烈的黄巾大起义在爆发的当年就被镇压下去了。