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在汉末群雄中，袁术能力不是最强的，但他的运气似乎比别人好一些，创业初期有孙坚的帮衬，让他少吃了很多苦，后来又到扬州来了个趁虚而入，没有费太大力气就占据了东南一隅。但袁术这个人野心很大，当时很多人心里都有当天子的奢梦，但也只限于做做梦，没有人轻易付诸行动，就连曹操以及后来的司马懿也不敢，但袁术敢想敢干，他认为“代汉者，当涂高”这句神秘预言说的就是自己，于是公开称帝，轰动了天下，这也成为他的事业走向失败的转折点。
袁术早期盘踞在南阳郡，那时孙坚还在，可以替袁术在外面征战，孙坚战死后，刘表加强了对南阳郡的进攻，袁术在那里待不下去了，于汉献帝初平四年（193）春天率兵向东移动。袁术本想去兖州，到那里发展，但曹操已经当上了兖州牧，他们二人虽然是老朋友，但你来抢地盘，曹操也就不客气了，跟袁术刀兵相见，打了五场仗，袁术五战五败，要不是曹操给面子，袁术有可能被曹操活捉。袁术不得已，转而南下扬州。
袁术来到扬州刺史部州治所在地寿春，将其占领。当时的扬州刺史名叫陈温，他正在九江郡，袁术又率兵打到九江郡，陈温战败被杀，袁术于是宣布自己任扬州牧，又兼任所谓“徐州伯”，除扬州刺史部以外还要“兼管”徐州刺史部——这就是袁术后来要打刘备的原因，因为刘备从陶谦手里接管了徐州，而袁术认为徐州是他的。扬州在当时属权力的真空地带，境内没有什么强人，袁术刚好钻了个空子，控制了扬州刺史部在江北的大部分地区，除此之外还有豫州、徐州的部分地区。袁术有了一定势力，就有了称帝的野心，他的一个重要依据是当时流传很广的一条神秘预言：“代汉者，当涂高。”这句话的表面意思是能取代汉朝的是“涂高”，袁术认为自己就是那个“涂高”。
“代汉者，当涂高”，这句话一般认为最早的出处是一本叫《春秋谶》的书，这部书早已失传，保存下这样一句话：“汉家九百二十岁后，以蒙孙亡，授以承相。代汉者，当涂高也。”按照它的说法，刘邦建立的汉朝至少要延续九百二十年，最后由“涂高”来代替它。两汉加起来只有四百零五年，《春秋谶》的前半部分预言就错了，不过这不影响它后半部分的传播，尤其在汉朝还没有灭亡的时候，大家对它更是相信大于怀疑。
东汉末年天下大乱，对野心家来说机会又来了，“代汉者，当涂高”被更多地提起。董卓死后，有个女巫找到董卓的旧部凉州军阀李傕，对他说：“涂即途也，当涂高者，阙也。傕同阙，另极高之人谓之傕。”她的理解是，“当涂”是在路上，在路上又特别高的自然是阙了，“阙”与“傕”同音，“当涂高”指的就是李傕。不过李傕还算聪明，他知道自己几斤几两，听听也就拉倒了。还有一个人叫阙宣，他认为上面这个解释很好，可以应到自己身上，于是大干一场，想搏个富贵，于初平四年（193）在徐州聚众数千人，自称天子，要和刘汉王朝争天下。徐州牧陶谦见他势大，一面谎报朝廷说正在进行讨伐，暗地里却与之联合，阙宣参加了陶谦与曹操争夺徐州的战斗，但后来又跟陶谦翻脸，这个“伪皇帝”被陶谦杀了。
袁术的野心也很大，朝廷那时被董卓裹挟至长安，后又传出汉献帝遇害的消息，袁术便萌生了自己当皇帝的念头。袁术认为“代汉者，当涂高”其实很好理解，这个“涂高”就是指他自己，袁术的理由是：自己的名字是“术”，表字是“公路”，“术”是城邑内的道路，“公路”指的也是路，而“涂”可以理解为“途”，也是路的意思，所以“涂高”就是他袁术袁公路。这种理解很牵强，但袁术认为一定是这样的，而且根据“五行终始论”，汉朝属于火德，取代汉朝的一定属于土德，袁姓就属于土德，是有资格取代刘汉统治的姓氏，这一条又成为上一条的佐证。
这时，河内郡有个叫张炯的人又帮袁术弄出来一个所谓符命，估计跟鱼肚子里发现一条写字的绸子之类的把戏差不多，都是骗人的，但袁术认为这应了自己的天子之兆，皇帝非他莫属，于是在建安二年（197）春天不顾众人的反对，悍然在寿春称帝。
袁术公开称帝，不过他玩了一个花招，既没有宣布国号，也没有下诏改元，也不自称天子，而称“仲家”，有人认为“仲家”就是袁术新王朝的国号或年号，所以把袁术称为“仲家皇帝”。后来袁术走投无路，曾对自己称帝行为进行过辩解，说他当时看到天下大乱，已经到了周朝末年诸国分势的局面，自己出于一片责任心，出来替汉室管管事，自称“仲家”，“仲”是第二的意思，在他心里还是把刘氏当老大，并没有真的想当皇帝。但这些都是袁术的诡辩，袁术称帝后改九江郡太守为淮南尹，类似于西汉的京兆尹和东汉的河南尹，寿春于是成为伪朝廷的“京师”，袁术在这里任命公卿百官，建皇宫，设祠庙、明堂，所有一切都与真朝廷一模一样。当时曹操刚刚把汉献帝和朝廷迁至许县，寿县、许县离得不算太远，现在走高速公路的话里程还不到四百公里。突然有了两个皇帝，袁术等于公开与许县朝廷分庭抗礼，这不仅是对汉室的叛逆，更是对曹操的挑战，所以曹操不能不管，只得放下其他的事，先来解决袁术。
论实力袁术不如曹操，袁术没有料到后面的结果吗？他也许料到了，不过袁术认为自己不是一个人在战斗，他有盟友。从传统关系上说公孙瓒是袁术的盟友，除此之外，吕布也是盟友，袁术与吕布之前打过交道，吕布还曾经投奔过袁术，后来袁术跟吕布联手算计过刘备，吕布能坐拥徐州，袁术自认为做出了贡献。还有一个盟友，那就是孙策，袁术认为更不在话下，孙策是自己的老部下，肯定会力挺自己。但结果却让袁术大吃一惊，曹操来打他，公孙瓒离得太远帮不上忙，孙策不仅不来支援，还写了一封很长的信把袁术痛骂一顿，信中列举了袁术的“九大罪状”。吕布更过分，不仅不帮忙，反而发兵来打，袁术立即陷入四面楚歌的境地，最终兵败身亡，寿春的这个伪朝廷前后只存在了一年多。
袁术的失败，其实就是不了解自己，也不了解别人，不知道自己能力的大小，有些志大才疏；同时不了解别人，尤其所谓的盟友，在大是大非的问题上，无论孙策还是吕布都不可能为袁术陪葬。袁术自认为的所谓联盟只是某一阶段里的互相利用关系，这种关系根本靠不住。
在汉末三国历史上，袁术绝对是一个重量级人物，他出身高贵，志向也很高，自视能力很强，从来不愿意居于人后，在汉末乱世中他也抓住了机会，但历史上对他评价不高。陈寿评价他说：“袁术奢淫放肆，荣不终己，自取之也。”意思是由于他奢侈、荒淫、放纵，使事业在自己还没有死的时候就终结了，这实在是他咎由自取。曹操手下的名臣何夔曾评论袁术说：“天之所助者顺，人之所助者信。术无信顺之实，而望天人之助，此不可以得志于天下。”意思是上天帮助那些顺应天理的人，人们帮助那些诚实不欺的人，袁术无信、不顺，还希望天人相助，怎能得志于天下？熟悉他的陈登评价他说：“公路骄豪，非治乱之主。”意思是袁术这个人既骄傲又霸道，成不了治理动乱局面的人物。
看来，袁术的最大问题是过于自信，从心理学上说叫作“优越感过盛”，用《自卑与超越》的作者美国心理学家阿德勒的话说是“狂妄的优越感”。阿德勒认为，人类无时无刻不在面临自卑的压力与挑战，为了消除这种压力，个人会发展出各种补偿机制来战胜自卑感，而其过分补偿有可能导致优越感过剩，具体表现为自我感觉良好、自以为是、自命不凡，表现为目中无人、虚荣心强、不能反省自己、漠视他人。
对照袁术的一生来看，刚好符合这一切。袁术就是一个自信心和优越感过盛的人，一个狂妄的自大者，一个集矫情与骄傲于一身的人，他不自量力，无法正确分析现在、把握未来，他的虚荣心极强，总想炫耀自己的门第出身，但又总显得外强中干。心理学研究也表明，优越感过剩还会产生寡恩刻薄、嫉贤妒能、相互拆台的情况，袁术正好也是这样的人。他嫉妒别人，包括自己的哥哥袁绍，为了达到相互拆台的目的无所不用其极，对于孙坚、孙策这些为他的事业立下大功的人，他表现得寡恩而冷酷，对自己做出的承诺一变再变，让人寒心。
袁术之所以这样，与他的出身和经历有关。袁术出身名门，一来到这个世界就享受到家族带来的荣耀，他不需要向别的年轻人那样苦苦奋斗，也不会遇到挫折和磨难，轻而易举就走上一条坦途。他二十多岁就当上了天子近卫军的高级指挥官，平步青云，走到哪里都是鲜花和掌声；但另一方面，他又活在哥哥袁绍的阴影中，袁绍比他年龄大，长得也比他帅，结交的人也比他多。虽然袁术放出话说袁绍不是嫡出，但不影响大家对袁绍的追捧，袁绍成了“带头大哥”，只能跟在袁绍屁股后头转悠的袁术感到很失落。可以想象，袁术小时候一方面生活在无比优越的家庭环境里，另一方面又生活在无法超越哥哥袁绍的阴影中，一方面形成了过盛的优越感，另一方面又产生了深深的自卑情结。
自卑感的一个极端就是“狂妄的优越感”，越是自卑越希望超越，越想强调自己的优越感。袁术走上了一条不归之路，表面看来他不够明智，缺乏对形势的正确分析和判断，自取其辱，自作自受。而从深层次来分析，尤其是结合他的出身和经历来看，他似乎还是一个心理有问题的人，是一个由过剩的优越感和强烈自卑感交织在一起的人，他做出来的不可理解的一切，都能从心理学的分析中找到答案。