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群雄混战的焦点逐渐集中于冀州、兖州、徐州等“关东”地区，除袁绍、袁术、曹操、公孙瓒、刘备这些人，吕布也加入进来，成为举足轻重的角色。吕布原来随董卓去了长安，他是怎么“重返内地”的呢？这要回溯一下历史，之前关东联军讨伐董卓，董卓发现打不过关东联军，所以退到了长安，继续挟持汉献帝和朝廷，过起了逍遥自在的日子。忠于汉室的大臣们不愿意董卓逍遥自在，发动了几次暗杀行动，但都失败了，最后在司徒王允的策动下，吕布杀了董卓，天子和朝廷暂时摆脱了军阀的控制。
说到吕布再次反水杀董卓，人们马上会联想到王允的“连环计”以及“风仪亭”“吕布戏貂蝉”等故事。“连环计”是“三十六计”中的第三十五计，大意是说“一计累敌，一计攻敌，两计扣用”，也就是计中有计，让敌人防不胜防。三国时代，为人所熟知的、最经典的“连环计”有两个，一个是庞统在赤壁之战时向曹操所上的“连环计”，导致曹操大败，另一个就是司徒王允对董卓、吕布所使的“连环计”，导致董卓被杀。后面的这个“连环计”出自《三国演义》第八回，大意是：王允将貂蝉私下许配给吕布，又派人接待董卓，将貂蝉送给董卓，并且告知吕布是董卓接貂蝉回府，择日将与董卓完婚。后貂蝉在董卓和吕布之间离间，使两人相互猜忌并且结下怨仇，吕布最后杀掉了董卓。
上面这段情节在史书中并没有记载，甚至也没有提到过貂蝉这个人。貂蝉在历史上知名度很高，是古代“四大美女”之一，但这个人物是虚构出来的。具体到王允，史书里也没有关于他策划“连环计”的内容。至于另一个“连环计”，也就是庞统给曹操所上的“连环计”，史书同样没有记载。
尽管王允没有上演“连环计”，但他密谋除掉董卓的行动仍然是惊心动魄的。在策反吕布之前，王允等一批忠于汉室的大臣曾多次发起了针对董卓的刺杀行动，除了王允，这些人还包括杨瓒、荀攸、郑泰、何颙、种辑、伍孚、士孙端、华歆等，他们的秘密行动至少有过三次，虽然没有“连环计”有名，但斗智斗勇以及紧张激烈的程度也都值得一提。
王允等人一开始想先抓兵权，由王允出面向董卓提出一项建议，任命杨瓒为左将军，尚书仆射士孙端为南阳郡太守，让他们领兵由武关道攻击袁术。王允等人的想法是，如果董卓同意，他们就假装讨伐袁术，趁机控制武关道，然后放袁术由此道进入关中。但董卓这时的战略是防守，能守住就行，对主动出击没兴趣，这个计划泡汤了。
抓兵权不成，有人等不及了，伍孚决定铤而走险。一天，伍孚内穿小铠，外套朝服，怀里藏把刀来见董卓。谈完事，趁着跟董卓并行之机，伍孚突然拔刀直刺董卓。董卓是行伍出身，身手也不错，躲过了这一刺，伍孚随后被董卓的卫士拿下。董卓气愤地说：“你小子想造反不成？”伍孚道：“你我不是君臣，何来造反之说？你这个乱国贼子，我恨不得诛杀你，将你车裂于市以谢天下！”伍孚随后被杀。
伍孚死后，大家没有退缩，很快又制订了新的刺杀计划，王允以及另外两名三公黄琬、荀爽在暗处，何颙、郑泰、种辑、荀攸、华歆等人都参加了。这个计划是什么，史书没有记载，只说这个计划提前暴露了，郑泰、华歆侥幸逃脱，何颙、荀攸等人被捕，何颙在狱中不堪酷刑，最后自杀。何颙是汉末一个了不起的人，跟袁绍、曹操、荀彧都是好朋友。
上述三次计划均告失败，从伍孚到何颙，士人们付出了惨重代价，却对董卓无可奈何，尤其是第三次计划的失败，使士人们的有生力量几乎全部丧失，现在只剩下王允、荀爽和黄琬这几位了，他们最年轻的也在五十岁以上了，再靠暗杀、兵变已经无法达成目标，在这种情况下，王允才冒险接近和策反吕布。
王允等士人秘密谋除董卓，一开始并没有想到吕布，在大家眼里吕布是董卓的嫡系，深得董卓信任，不可能反对董卓。同时，对于吕布之前杀丁原投靠董卓的行为大家也比较反感，认为彼此不是一路人，所以王允等前面三次计划谋杀董卓，都没有吕布的参与。
计划一再失败，王允实在没办法了，这才想到了吕布。一个原因是，王允和吕布都是并州人，王允的老家是并州刺史部太原郡，吕布的老家是并州刺史部五原郡，有同乡之谊，那时候身在异地的人家乡观念非常强，更容易接近。另一个原因是，王允大概也观察到吕布到长安后思想上有一些微妙变化。吕布投靠董卓后，曾经死心塌地为董卓卖命，吕布率兵与反对董卓的孙坚作战，董卓携朝廷西去长安，吕布负责断后，在董卓授意下把洛阳一把大火给烧了，应该说，吕布投奔董卓初期，是打算跟着董卓好好干的，因为吕布还等着董卓死了自己能接掌权力。
但到长安后吕布的心态发生了变化，与董卓之间渐渐产生了隔阂。史书没有提到貂蝉和“连环计”，但说了两件事，认为这两件事促成了吕布与董卓的最终翻脸：一件事情是，董卓曾经为某件小事和吕布闹翻，情急之下拔出手戟朝吕布扔去，幸亏吕布身手好，躲过了，事后吕布主动承认错误，董卓的气也消了些，吕布则在心有余悸之下对董卓增添了许多不满心理；另一件事情是，董卓让吕布负责自己的保卫工作，吕布可以经常出入董卓的内室，时间长了，吕布跟董卓的一个侍婢有了私情，吕布很担心这件事最终会被董卓发现，心里很紧张。
上面这两件事都记录在史书里，真实性问题应该不大，但问题是，吕布下了那么大的决心、付出了那么多的牺牲投奔董卓，因为这两件小事就放弃之前的努力，这说服力似乎并不足。这两件事只是诱因，但不是吕布再次“反水”的主因，什么是主因呢？
主要原因，其实是形势的变化。吕布到了长安，这里更靠近凉州，完全是凉州军的天下，并州军实力本来就弱，到长安后他们的作用和地位都下降了，凉州军有许多将领实际上看不起吕布，有个叫胡轸的凉州军将领甚至曾对外扬言要杀吕布。凉州军内部实行的是“扁平化”管理，胡轸这样的将领有一大把，他们只对董卓负责，吕布根本不能驾驭他们，现在不能，将来更不能，吕布之前大概幻想过董卓会帮自己一步步树立威信，但现在看来那只能是空想。吕布的理想破灭了，这是他下决心与董卓决裂的根本原因，恰在这时一些反董力量也在悄悄拉拢吕布，双方一拍即合，于是促成了吕布第二次向自己的顶头上司反戈一击。
吕布对董卓起了杀心，但董卓还毫无觉察，对吕布仍然很信任，这种信任表现在，董卓仍然让吕布负责自己的安全保卫工作。从这一点上看，董卓这个人做事有些粗糙，对身边的人观察不细，连事关生死的事都马马虎虎。吕布既然负责董卓的贴身保卫工作，那下手的机会就不难找了，汉献帝初平三年四月二十三日，在王允、吕布等人密谋下，董卓被吕布亲手刺杀于长安未央宫。史书记载，那一天本来是阴天，董卓被杀后瞬间变得晴朗，“日月清净，微风不起”。