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京剧里有个传统剧目叫《捉放曹》，说的是汉末时期曹操被董卓控制的朝廷通缉而逃出洛阳，在中牟县被守关军士所擒，县令陈宫认出这是通缉犯曹操，但没有声张，而是有感于曹操的忠义将其释放，并与曹操一同逃走。二人走到成皋，发生了上面提到的曹操杀吕伯奢事件，在小说和戏剧里，曹操杀害吕伯奢全家时陈宫也在场，根据戏剧化的描写，曹操不仅杀了吕氏全家，还放火把村子也烧了，以毁灭证据。陈宫见曹操心毒手狠、枉杀无辜，十分懊悔，于是乘曹操熟睡之际离开了他。
史书记载的情况却与此大相径庭，曹操当年的确当过朝廷的通缉犯，逃亡的路上也的确路过了中牟县且被人抓住了，但这些事都与陈宫无关。史书上说抓住曹操的是一个不知名的亭长，大概这位亭长工作责任心比较强，来往的可疑人物都要认真盘问，结果撞上了曹操，于是把曹操带到了县里，交给县令。这时候通缉曹操的文书已经到了，县里的功曹一眼认出眼前这个人就是通缉犯曹操，但没有声张，而是悄悄向县令说情，县令把曹操放了，曹操躲过一劫，最后逃到了陈留郡，在陈留郡太守张邈的帮助下起兵反抗董卓。中牟县功曹和县令可能没有想到，他们无意间处理了一件事关历史发展进程的大事，如果他们不放过曹操而是交给朝廷，曹操的生命估计就要结束了，但是这两位东汉末年的基层官吏并没有留下姓名。
虽然没有陈宫版的“捉放曹”，但陈宫的确与曹操有很深的渊源。在曹操早年事业起步过程中，陈宫发挥过重要作用。历史上的陈宫字公台，是汉末兖州刺史部东郡东武阳县人，关于他早年的事迹，史书记载不多，只说他“刚直壮烈，少与海内知名之士皆相连接”，也就是在少年时期就广交朋友，在地方上有一定影响力，属于兖州的地方实力派。汉献帝初平三年（192），兖州刺史刘岱在与青州黄巾军交战时战死了，兖州群龙无首，为了让家乡少受战火涂炭，陈宫出面联络了一些地方知名人士，物色新的州政府长官，最后把目标锁定在曹操身上。
曹操那时事业刚刚起步，自从参加讨伐董卓的活动后，曹操遇到了很多挫折，后来在袁绍的支持下就任东郡太守。东郡是陈宫家乡所在的郡，也归兖州刺史部管辖。陈宫亲自去东郡拜见了曹操，对他说：“兖州现在没有首领，我自告奋勇说服州中的众人，迎接阁下到州中，将来凭借这里夺取天下，成就霸王之业。”陈宫回去后又游说州中的官吏和士绅，在他的推动下大家也纷纷表示同意，就这样曹操就任了兖州牧，正式跻身割据群雄的行列。所以，尽管没有陈宫“捉放曹”的故事，陈宫在曹操事业起步阶段仍然立下了特殊功劳。