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在关东联军起事前夕，围绕曹操还有一些故事，其中一个是杀吕伯奢全家案。与董卓决裂后，曹操与袁绍、袁术同时逃出了洛阳，他们逃亡的方向不一样，袁绍往北面的冀州，袁术往南面的南阳郡，曹操往东边的陈留郡。陈留郡的郡治在今河南省开封市，袁绍、曹操的老朋友张邈在陈留郡当太守，曹操去投靠他。曹操走得急，没有带上夫人卞氏和曹丕，甚至连个招呼都没有来得及打。曹操不知道家里人会不会遭到董卓的报复，所以离开洛阳时心情差到了极点。曹操是一个人跑出来的，身边没有人，遇到事情不能照应，也没人商量，不过这还在次要，关键是遇到事情身边没有证人，因此才闹出了杀害吕伯奢全家这一桩说不清楚的公案。
从洛阳往陈留郡，交通十分便利，曹操走的是当时的东方大道，中途路过成皋、荥阳、中牟等地。路过成皋附近时，曹操突然想起这里有一个老朋友叫吕伯奢，于是就到他家串了个门。吕伯奢不在家，他的儿子和几个朋友想抢曹操的马匹和财物，结果被曹操发觉，亲手把吕伯奢的儿子等人杀了。但这件事还有一个版本，说曹操到了吕伯奢家，吕伯奢不在家，他家的五个儿子热情地接待了曹操，但曹操因为是逃命出来的，疑心很重，怀疑吕伯奢的儿子要杀他，于是先下手为强，亲手杀了包括吕伯奢儿子在内的八个人。一件事，有了两个版本，不过它们都还不是流传最广的版本，最具知名度的版本是：曹操到了吕伯奢家，吕伯奢不在家，吕伯奢的儿子热情地接待了曹操，曹操听到食器相撞发生的声音，以为是兵器相击，此时他正在跑路，疑心很重，以为吕伯奢的儿子要杀自己，于是把他们全杀死了。事后还说了一句曹氏名言：“宁我负人，毋人负我。”
上面这三个版本一个比一个具体，让人仿佛身临其境。但问题是，曹操如果真干了这件事，而当事人又全部被他灭口的话，又是谁把这件事记下来的呢？答案只能是曹操，这也有可能，有人喝高了，会说“想当初兄弟我怎么怎样……”曹操喝高了，也许会把这事说出来，但是像后两个版本那样生动鲜活，除非曹操是二百五，否则即便喝高了他也不会说出来的。所以，正确答案只能是：第一个版本或许存在，且转述者是曹操本人；后两个版本压根不可能存在。第一个版本出自王沈的《魏书》，第二个版本出自郭颁的《魏晋世语》，第三个版本出自孙盛的《杂记》。这三本书的成书顺序是：《魏书》最早，《世语》稍晚，《杂记》最晚。最晚出的《杂记》对细节记录得反而最详细和生动，这是奇怪的事。