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说完袁绍与曹操，再来说说袁绍与袁术。他们本是一对亲兄弟，都出身于汉末汝南郡袁氏家族。东汉汝南郡袁氏家族兴起于一个叫袁安的人，他本是一名为人敦厚的基层官吏，他的祖父袁良是一名学者，以研习《孟氏易》而出名。书香门第令人羡慕，但那个时候做学问并不吃香，袁良很有才，也很勤奋，却只做到县令。袁安从小跟着爷爷学习经学，不仅学问好，而且“为人严重有威，见敬于州里”。
袁安的官运也不行，只担任了县里的功曹，这个职务负责官吏考核工作，相当于县人事局局长。有一年冬天，袁安家乡一带发生了严重雪灾，“大雪积地丈余”，很多人没有吃的。手里有些权力的官吏都会想办法收取贿赂以求活命。一天，县令冒雪出来巡察，走到袁安家门口，发现屋外的雪地上没有一点儿脚印。县令叹了口气，以为这个老实的书呆子已经饿死了，就吩咐人去收尸。进屋一看，发现袁安还没死，剩下一口气。县令问袁安为什么宁死也要困于家中，袁安回答：“大雪人皆饿，不宜干人。”宁可饿死也不肯麻烦别人，这种精神感动了袁安身边的人，袁安的事迹传开了。
袁安被树为官员的典型，朝廷号召全国各级官吏都向他学习，“袁安困雪”也成为一个典故。袁安因此被举荐为孝廉，走上新的仕途。袁安先后担任过阴平县长和任城县令，所任职的地方，官吏百姓既敬畏又爱戴他。永平十二年（69）楚郡发生谋反案，朝廷认为袁安很有能力，就任命他为楚郡太守，前去审理此案。袁安到任后，不搞严刑逼供，而是平反冤假错案，前后释放了四百多人，受到社会上的好评。
汉明帝永平十四年（71），袁安被征召担任河南尹，在任10年，其间政令严明，廉洁奉公，袁安因此名重于朝廷。汉章帝建初八年（83），袁安升任太仆，成为部长级高官。汉章帝元和三年（86），袁安接替告老还乡的第五伦担任司空，次年又接替桓虞担任司徒，司空、司徒都是三公之一，袁安成为袁氏家族的第一位三公。
关于袁氏为何能突然发迹，另一个解释是他们家祖坟的“风水”好，这件事记录在《后汉书》里。据《后汉书》记载，袁安的父亲去世时，母亲让袁安去访求安葬地。袁安在寻找墓地的过程中，在路上碰见了三个书生。书生问袁安去哪里，袁安把找墓地的事告诉了他们，书生于是指了一处地方，对袁安说：“把你的父亲葬在那里，你们家族将会世代担任上公。”袁安正诧异间，三个书生不见了。袁安更感到奇异，于是把父亲就葬在了那个地方，结果其家族从此兴盛起来。《后汉书》还记载，袁安的妻子死得比较早，葬在了家乡。到袁安临终时，给儿子们留下遗言：“我担任朝廷重臣，按制度当陪葬于帝陵，不能归葬家乡。你们的母亲已先葬于家乡祖坟，我死后就不要再麻烦给她迁坟了，就让她葬在家乡吧！”袁安的儿子们不敢违背父亲的意愿，没有迁移母亲的墓。以上两件事有点玄奥，被认为是袁氏能发迹的重要原因，虽然它们都记录在史书里，但这些都属于迷信，是袁氏发达后人们附会出来的。
在东汉，如果能做到三公的高位，就拥有了开府的特权。开府，指古代少数高级官员有权建立府署并自选僚属，汉朝时三公、大将军可以开府，汉末局势混乱，一些将军也获得了开府资格，一般称为“开府仪同三司”，也就是按照三公的标准组建办事机构。以司空为例，其分管九卿中的宗正、少府、司农三卿，司空府的属吏包括“长史一人、掾属二十九人、令史及御属四十二人”。也就是说，在司空府，有一个七十二人组成的庞大办事机构，而这些人均由司空本人自行聘任。
三公可以自行聘任属吏，相当于本职行政权力外还拥有一项重要权力：人事权。通过这项权力，三公可以大量培植自己的势力，那些被招揽来的人就称为三公的“门生故吏”。在“门生故吏”眼中，聘用自己的人不仅是长官，还是政治上的启蒙人和领路人，聘任者与被聘任者会结成一种特殊的政治血缘关系。袁氏连续四代人都当过三公，在位时间加在一起近百年，他们所开的“府”一个接一个，聘用过的人不计其数。这些人互相勾连，相互关照、提携，形成特别的政治团体，他们中的许多人得到关照后转任朝廷或地方高官，从而织成一个庞大的政坛关系网。
袁绍的父亲袁逢、叔父袁隗都担任过三公，那时袁家同时有两个“府”。袁绍的继父袁成虽然没有担任过三公，但也非常有能力，跋扈将军梁冀把持朝政期间对袁成都礼让三分。袁成的名声很大，当时社会上流传“事不谐，诣文开”的顺口溜，袁成字文开，这句顺口溜的意思是“事情摆不平，就去找袁成”。袁氏出来的高官一个接一个，他们聘用的属吏一茬接一茬，这些人就是前面提到过的“袁氏故吏”，在当时他们是一股重要的政治势力，很多人都以能成为“袁氏故吏”为荣。
袁绍与袁术本是亲兄弟，他们的父亲名叫袁逢，跟袁成是兄弟关系。袁成死得早，袁逢就把袁绍过继给了袁成，以继承家业。古人更注重亲属之间的法律关系，袁绍一旦过继给叔父，袁成就成为袁绍法律上的父亲，袁逢是袁绍血缘上的父亲。袁术本是袁绍的亲弟弟，但袁绍过继给袁成后，袁绍就成了袁术的堂哥。
这兄弟俩关系一直不好，原因是袁绍的生母不是袁逢的正妻而是妾，袁术的母亲则是正妻，一个是庶出，一个是嫡出，二者差别很大。古人认为，正妻为嫡，正妻所生的儿子谓嫡生、嫡子，即正宗之意；妾所生的儿子谓庶子、庶出，庶是旁支的意思。古代有立嫡、立长的规矩，一般来说嫡出的子嗣才有继承家业的资格。史书上还有一种说法，说袁绍的生母起初连妾都不是，只是一个丫鬟，因为跟主人发生关系，有了孩子，这才被收为妾。可能袁术的母亲对袁绍的母亲很不友好，这直接影响到袁术对袁绍的态度。
但袁绍能力比袁术强，始终压着他，名气比袁术大，交的朋友比袁术多，官做得也比袁术大，袁术对此一直不服气。总之，袁绍、袁术兄弟二人关系不是很好，《汉末英雄记》记载，袁绍被提拔为侍御史的时候袁术担任尚书，袁绍不愿意比袁术职位低，就以生病为由求退。袁术也经常拿袁绍的出身说事，甚至在给公孙瓒的信里公开宣称袁绍不是袁家的后代，这些事情导致了兄弟二人日后决裂。
关东联军起事后袁绍被推为盟主，袁术也只得在大哥的旗帜下发展，但从内心里说，兄弟二人早年间形成的心理阴影仍然存在。进入群雄逐鹿阶段后袁绍的发展速度更快，他占有关东联军盟主的优势，通过连哄带骗，夺取了冀州牧韩馥的地盘。在此过程中，袁绍与公孙瓒有过合作，袁绍表示只要公孙瓒肯帮忙，夺下冀州以后就给公孙瓒分好处，但袁绍事后食言，公孙瓒不满，就与袁术联起手来暗中对付袁绍。公孙瓒在幽州发展，与幽州牧刘虞有不可调和的矛盾，袁绍为了反制，也与刘虞联手对付公孙瓒。袁术本来也想联合刘虞，结果公孙瓒在中间挑拨使坏，刘虞与公孙瓒又成了对头。这样一来，分别以袁绍和袁术为核心的两大阵营就形成了，双方又分别加入了曹操和陶谦的阵营。
关东联军解散后，董卓见好就收，主动退往长安。讨董原来是一面旗帜，大家虽然各怀目的，但好歹还有一个共同的目标，现在目标没有了，只剩下内讧。袁绍、袁术两大集团形成后，你攻我、我攻你，袁绍与公孙瓒之间的界桥之战、曹操两次南征徐州之战都是在这种背景下发生的。