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古之天民者与大人者，必有其所养。观其所养，而其所树立可知也；观其所树立，而其所养可知也。荆公之德量气节事业文章，其卓越千古也若彼，则其所以养之者必素矣。吾故于其少年时代事实之有可考者略论次焉。
集中有《忆昨诗示诸外弟》一首，盖庆历三年由淮南判官乞假归省时作，读之而公少年之经历可概见也。诗曰：
忆昨此地相逢时，
春入穷谷多芳菲。
短垣囷囷冠翠岭，
踯躅万树红相围。
幽花媚草错杂出，
黄蜂白蝶参差飞。
此时少壮自负恃，
意气与日争光辉。
乘闲弄笔戏春色，
脱落不省旁人讥。
坐欲持此博轩冕，
肯言孔孟犹寒饥。
两子从亲走京国，
浮尘坌并缁人衣。
明年亲作建昌吏，
四月挽船江上矶。
端居感慨忽自悟，
青天闪烁无停晖。
男儿少壮不树立，
挟此穷老将安归。
吟哦图书谢庆吊，
坐室寂寞生伊威。
材疏命贱不自揣，
欲与稷契遐相希。
昊天一朝畀以祸，
先子泯没予谁依。
精神流离肝肺绝，
眦血被面无时曦。
母兄呱呱泣相守，
三载厌食钟山薇。
属闻降诏起群彦，
遂自下国趋王畿。
刻章琢句献天子，
钓取薄禄欢庭闱。
身着青衫手持版，
奔走卒岁官淮沂。
淮沂无山四封庳，
独有庙塔尤峨巍。
时时凭高一怅望，
想见江南多翠微。
归心动荡不可抑，
霍若猛吹翻旌旗。
腾书漕府私自列，
仁者恻隐从其祈。
暮春三月乱江水，
劲橹健帆如转机。
还家上堂拜祖母，
奉手出涕纵横挥。
出门信马向何许，
城郭宛然相识稀。
永怀前事不自适，
却指舅馆排山扉。
当时髫儿戏我侧，
于今冠佩何颀颀！
况复邱攀满秋色，
蜂蝶摧藏花草腓。
令人感嗟千万绪，
不忍仓卒回骖騑。
留当开尊强自慰，
邀子剧饮毋予违。
此不啻公二十三岁以前自述之小传也。其天性孝友之纯笃，固盎然溢于楮墨间，而所谓欲与稷契遐相希者，盖自弱冠时而所志固已立矣。
荆公之学，不闻其所师授，盖身体力行，深造而自得之。而辅仁之友，则亦有焉。今刺取集中书序往还论学言志者次录之，其于公所养，可见一斑也。
夫君子有穷苦颠跌，不肯一失诎己以从时者，不以时胜道也，故其得志于君，则变时而之道，若反手然，彼其术素修而志素定也。（《送孙正之序》）
予材性生古人下，学又不能力，又不得友以相镌切以入于道德，予其或者归而为涂之人而已耶？……自予之得通叔，然后知圣人户庭可策而入也，是不惟喻于其言而已，盖观其行而得焉者为多。（《李通叔哀辞》）
某愚不识事务之变，而独古人是信。闻古有尧舜也者，其道大中至正，常行之道也。得其书，闭门而读之，不知忧乐之存乎已也。穿贯上下，浸淫其中，小之为无间，大之为无崖岸，要将一穷之而已。（《上张太傅书》）
方今乱俗，在学士大夫，沉没利欲，以言相尚，不知自治而已。（《答曾子固书》）
天下之变故多矣，而古之君子，辞受取舍之方不一，彼皆内得于己，有以待物，而非有待于物也。非有待于物，故其迹时若可疑；有以待物，故其心未尝有悔也。若是者，岂以夫世之毁誉者概其心哉？若某者不足以望此，而私有志焉。（《答李资深书》）
学足乎己，则不有知于上，必有知于下；不有传于今，必有传于后。不幸而不见知于上下，而不传于今又不传于后，古之人犹不憾也。知我者其天乎？此乃《易》所谓知命也。命者非独贵贱死生尔，万物之废兴皆命也。孟子曰：“君子行法以俟命而已。”（《答史讽书》）
夫君子之学，固有志于天下矣，然先吾身而后人。吾身治矣，而人之治不治，系吾得志与否耳。身犹属于命，天下之治，其可以不属于命乎？孔子曰：“不知命无以为君子。”又曰：“道之将行也与？命也。道之将废也与？命也。”孔子之说如此。而或者以为孔子之学汲汲以忧世者，惑也。惑于此而进退之行，不得于孔子者有之矣……吾独以为圣人之心，未始有忧。有难予者曰：“然则圣人忘天下矣？”曰：“是不忘天下也。”“否”之象曰：君子以俭德避难，不可荣以禄。初六曰：拔茅茹，以其汇，贞吉。象曰：拔茅贞吉，志在君也。在君者，不忘天下也。不可荣以禄者，知命也。吾虽不忘天下，而命不可必合，忧之其能合乎？……孔子所以极其说于知命不忧者，欲人知治乱有命，而进不可以苟，则先王之道得伸也。世有能谕知命之说而不能重进退者，由知及之仁不能守之也。始得足下文，特爱足下之才耳。既而见足下衣刓履缺，坐而语未尝及己之穷，退而询足下终岁食不荤，不以丝忽妄售于人，世之自立如足下者有几？吾以为知及之仁又能守之，故以某之所学报足下。（《与王逢原书》）
集中言论，似此者尚多，今不悉录，录其尤者。尝迹荆公一生立身事君之本末，进以礼，退以义。其早岁贫苦患难，曾不以撄其胸，能卓然自立，以穷极古今之学而致之用。其得君而以道易天下，致命遂志而不悔。其致为臣而归，则又澹然若与世相忘。记所谓素位而行，不愿乎外，无入而不自得者，公当之矣。及读此诸篇，然后知公之学，盖大有本原在，其大旨在知命，而又归于行法以俟命，故其生平高节畸行，乃纯任自然，非强而致。而功名事业，亦视为性分所固然，而不以一毫成败得失之见杂其间，此公之所以为公也。
公固守道自重，不汲汲于用世，而玉蕴山辉，不能自閟，贤士大夫，稍稍知之而乐称道之。其交公最早者，则曾巩也。巩与欧阳修书云：
巩之友有王安石者，文甚古，行称其文。虽已得科名，然居今知安石者尚少也。彼诚自重，不愿知于人，然如此人，古今不常有。今时所急，虽无常人千万，不害也。顾如安石，此不可失也。
而陈襄《上荐士书》，以之与胡瑗等并举，称其才性贤明，笃于古学，文辞政事，已著闻于时。皇祐三年，宰臣文彦博，遂以之与韩维共荐，于是有集贤院校理之命。嘉祐元年，欧阳修又以之与包拯、张瓌、吕公著三人共荐，称其学问文章，知名当世，守道不苟，自重其身，议论通明，兼有时才之用，所谓无施不可者。自是征辟屡至，然安于小吏，不肯就职，非故为恬退，亦有取于素位之义而已。
（考异一）《宋史·本传》称曾巩携安石文示欧阳修，修为之延誉，擢进士上第。今按此妄语也。巩上修书，有先生使河北之语，其事在庆历六年。而公之成进士，在庆历四年。且书中明有已得科名之语，则公之得第非借揄扬甚明。《宋史》开口便诬，何以示信？
（考异二）《本传》又云：安石本楚士，未知名于中朝，以韩吕二族为巨室，欲借以取重，乃深与韩绛、绛弟维及吕公著三人交，三人更称扬之，名始盛。今按此又妄语也。陈襄当皇祐间，已称公文辞政事，著闻于时。欧公亦言学问文章，知名当世。而韩维者，则文潞公以之与公同荐者也。吕公著者，又欧阳公以之与公同荐者也。然则韩吕安能重公，而公亦安借韩吕以为重哉？夫自皇祐以及熙宁二十年间，公声名满天下，若范文正公、富郑公、韩魏公、曾鲁公皆交相延誉，见于本集及其他记载者班班可考，而《本传》曾不道及，乃至并文欧二公之荐剡而没之，一若有损诸君子知人之明者，徒曰借韩吕以为重而已，毁人者何所不用其极耶？吾所以哓哓辨此者，以公之名节高一世，即其没后，而反对党魁之温公，犹称道之（见下），今如《宋史》所记，则一干禄无耻之小人，而其居恒所谓知命守道者，皆饰说以欺人矣。此大有玷于公之人格，虽欲勿辨，乌得已也！
（考异三）荆公少年，交友甚少，曾子固称其不愿知于人，而公《答孙少述书》亦言“某天禀疏介，生平所得，数人而已，兄素固知之。置此数人，复欲强数，指不可诎”。由此观之，公之寡交可见。而俗史乃有公与濂溪交涉一事，是又不可以不辨。罗景纶《鹤林玉露》云，荆公少年，不可一世士，独怀刺候濂溪，三及门而三辞焉。荆公恚曰：“吾独不可自求诸六经乎？”乃不复见。度正撰《周濂溪年谱》云：嘉祐五年，先生年四十四，东归时，王介甫为江东提点刑狱，年三十九，已号通儒，先生遇之，与语连日夜。介甫退而精思，至忘寐食（此说本邢恕，恕程氏门人也）。今按此两说者，一言不见，一言已见，既相矛盾，岂荆公少年既恚其不得见，及年至四十，又及其门而求见耶？抑濂溪始焉三辞之不见，而继焉且复自往见之耶？一何可笑，不知两说皆妄也。考濂溪不过长荆公五岁，以为少年，则俱少年耳；即云荆公求友心切，亟欲见濂溪，而濂溪以彼此同在求学之时，何得妄自尊大若此？岂孔子之与孺悲耶？且濂溪既未见荆公，以一向学之少年，何由望名刺而知其不可与语？濂溪果若此，尚得为人耶？况按诸两家年谱，盖终身无从有遇合之地。——濂溪以天禧元年生道州，天圣九年，年十五，父卒，从母入京师依舅氏，则自十五以前，皆在道州也。景祐四年，母卒，葬润州。康定元年，年二十四，起洪州分宁县主簿，始入江西。荆公生天禧五年，幼随父宦韶州，其《忆昨》书曰：“丙子从亲走京国”，则年十六也。“明年亲作建昌吏”，则年十七至江宁矣。宝元二年，父卒，在江宁居丧，诗所谓“三年厌食钟山薇”也。庆历二年，年二十二，成进士，官淮南，而濂溪已先二年官分宁。是二人当少年时，未尝一日相值。罗氏之说，从何而来？嘉祐三年，荆公自常州移提点江东刑狱。四年，年三十九。五年五月，召入为三司度支判官。而濂溪于是年六月解合州签事归京师，则荆公已去江东，而年亦四十矣。以为二人相遇于江东，其年与地皆不合。而邢氏度氏之说，从何而来？彼讲学之徒之造为此说者，欲借荆公以重濂溪耳。若夫濂溪之见不见，则何足为荆公轻重？而吾犹辨之不惮词费者，凡以见当时之所以诬诋荆公者，肆无忌惮，乃至毫无影响之事，而言之若凿凿焉，则其他之不可信，皆类是矣；而真事实之被抹煞而不可见者，又何限哉！