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子贡问孔子说：“有没有可以终身奉行的一句话啊？”孔子说：“有，那就是宽恕啊：自己不想要的，就不要施加给别人。”又有一天，子贡说：“我不想让别人施加给我什么，我也不想施加给别人什么。”这是根据孔子的告诫而引申的言论。西方的哲学家说：“人人都是自由的，而以不妨碍他人的自由为界限。”这些话的含义是相同的。比如我有思想和言论的自由，不想受到他人的干涉，那么我也不能干涉他人的思想及言论的自由；我有保卫身体的自由，不想受到别人的伤害，那么我也不能伤害别人的身体；我有书信秘密的自由，不想让别人窥视，那么我也要谨慎地不要窥视他人的秘密；我不想受别人的欺骗，那么我就要谨慎地不要欺骗别人；我不想受到别人的欺负怠慢，那么我就要谨慎地不要欺负怠慢别人。事情不管大小，互相的道理都是一样的。
自己与他人的交往，不但有消极的戒律，也有积极的行为。如果由前面孔子说的那句话，而引申这句话：“自己想要的，就施加给别人。”可以吗？答案是：不完全这样。人的欲望，有时会因为遗传和环境的不良影响，而有不合于道德和法律的地方。如果把一切自己想要的东西强行施加给别人，那么可能不会有好处，反而有坏处。例如腐败的官僚，喜欢受到下属的阿谀奉承，于是就对上司阿谀奉承，可以吗？迷信的乡下人，喜欢听传教士乱说，于是也像传教士一样向亲人乱说一通，可以吗？至于“己所不欲，勿施于人”，虽然有时候也会有错误，如对不好的名声、直言等等就不能“己所不欲，勿施于人”，但如果按照“己所不欲，勿施于人”的原则，不直言相劝，而是以婉言代替直言，也还是可以的。
对于积极的行为，孔子固然也说过：“自己想要立业，就要让别人立业；自己想要成功，就要让别人成功。”立，就是在社会上站住脚；达，就是使人能够成功。施加给别人的，一定要以“立”和“达”为原则；不要施加给别人的，则以自己不想要的来概括。如果真的能终身都这样做，那就没有什么弊端了。