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历史是记载已经过去了的社会现象，用以昭示后人的一门学科。我们读历史，得到古人的知识，作为基本依据而加以研究，这是人类知识之所以能进步的原因。我们读历史，知道古人的行为，辨析是非，研究成败得失，效法正确和成功的方面，而将错误和失败的教训作为对自己的警戒，这是人类道德和事业之所以进步的原因。上述说的是历史的有益之处。
我国的历史著作，过去分为三种体裁：一是纪传体。以人物传记为主，其格式是为君主撰写《本纪》，为其他重要的人物撰写《列传》，又编写《表》以记录皇家、贵族的世系和国家的大事，编撰《志》来记载文献资料，例如《史记》、《汉书》以及二十四史等正史都是纪传体史书；二是编年体，以年代次序排列以记载历史事件，循着时间顺序记录事件，便于稽核事件发生的前后关系，例如《春秋左氏传》、《资治通鉴》这一类史书；三是纪事本末体，以历史事件为中心，每记录一件事情，在篇中都有始有终，首尾完全，以便考察这件事发生的前因后果，例如《尚书》、《通鉴纪事本末》等史书。这三种体裁的历史著作，都是以政治为主，其他的事情只是附录归属于政治事件之下。
现代的新历史学，不再偏重政治，而注意人文进化的轨迹。凡是风俗的变迁，实业的发展，学术的盛衰，都分别梳理它们的条目源流，综合论述它们的系统构成。这就称为“文明史”。
还有对某一学科的专门记载，如哲学史、文学史、科学史、美术史之类，都是文明史的一部分。我国纪传体历史著作中的《儒林传》、《文苑传》等，以及个人撰写的传记著作《宋元学案》、《畴人传》、《画人传》等书，都可以归入这一类。
附注：《畴人传》，清代学者阮元著，是一本关于数学家的传记文学。