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我们视觉所看到的，都是平面，依靠触觉的帮助，才有立体感。建筑和雕刻都是平面和立体互见的艺术类型。艺术中还有舍弃立体，只取平面，但在平面之中，仍然含有立体的感觉，这就是图画。
立体的感觉从何而来？来自物品远近的比例，明暗的层次掩映。西方人更利用光与影之间关系的描绘处理，使创作出来的景物更加贴近于自然。
图画的内容包括：人、动物、植物、建筑、山水、宗教、历史、风俗。比起建筑雕刻等艺术来，既显得丰富复杂，又含有音乐、诗歌的意味，所以非常感人。
图画的颜色，是用水彩来做的，这个中外都一样。但是，西方人还有油画，它始于文艺复兴时期的意大利，至今盛行。而图画中还有不带颜色的，一种称为水墨，是以墨笔来体现画面的浓淡；一种称为白描，是用细笔勾勒物件的轮廓。不带颜色的画，纯粹以形式和笔势来感染人，而带颜色的画感染人的地方，除了形式、笔势之外，还有色彩的对比刺激。
中国的画家，学习绘画从临摹前人旧作入手；西方的画家，学习绘画从描写实物入手。所以中国画之中，除了肖像画以外，多数是以意境构成，就算是名山大川的风景图，也大多是画家凭着记忆中的景象描绘出来的。西洋画则是写实为主，人物画一定要有模特，山水画一定要有实景，即使是理想派的作品，也要先有蓝本，再在蓝本的基础上进行增损和润色。
中国画与书法有密切关系，并且大多含有文学方面的趣味。西方人的画则与建筑、雕刻有联系，并伴有科学的观察、哲学的思想。所以中国画以气韵取胜，善于绘画的人多数也精通书法、擅长写诗；西方的画以技能和意蕴取胜，善于绘画者有的兼通建筑与图画两种艺术。而且图画的发达，常常与科学、哲学的发展相伴随。中国的绘画，起源于上古的尧、舜、禹时期，唐朝时达到成熟，宋朝时发展到鼎盛，其后精研绘画的人较以前减少，但也时时有名家辈出。西方的绘画，起源于古希腊时期，发展于十四、十五世纪，十六世纪最为兴盛。近三个世纪以来，传授绘画的学校大为齐备，画家众多，其间也不时有标新立异的人才出现。