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1952年3月，刚刚研究生毕业的巴菲特到父亲的证券经纪公司工作。与此同时，《金融杂志》（The Journal of Finance）上刊登了一篇名为《投资组合选择》（Portfolio Sellection）的文章，作者是芝加哥大学的研究生哈里·马科维茨。文章并不长，仅有14页，而且以学术杂志的标准来看，也谈不上引人注目。文章的文字部分仅有4页（其余部分全是图表和数学公式），3篇引用文献。然而，这篇文章如今被认为是现代金融的起点。 1
根据马科维茨的观点，回报与风险密不可分，他认为这是一个相当简单的概念，不需要长篇大论的解释。作为一个经济学家，他认为将二者之间的关系进行统计学意义上的量化是可行的，从而确定不同回报水平所需的风险程度。在文章中，他展示了自己的计算，以支持自己的结论：没有哪一个投资者可以在不承担高于平均风险的情况下，获得高于平均水平的回报。
马科维茨后来回忆：“我被风险与回报之间的关系深深打动。” 2 根据我们所学的投资知识，这个观点在今天分明是不言而喻的，在20世纪50年代却是革命性观点。在此之前，投资者几乎不考虑投资组合问题或风险的概念，投资组合的建立是随机的，如果一名经理人认为一只股票的价格即将上升，就会买入这只股票，不会考虑其他因素。
这令马科维茨感到困惑，他认为，不承担一定的风险就想取得高回报这种想法是愚蠢的。为了厘清自己的观点，马科维茨发明了一个词：有效边界（Efficient Frontier）。
他解释道：“作为一个经济学家，我画出一条曲线，一条轴代表预期回报，另一条轴代表风险。” 3 所谓有效边界就是一条从左下方底部划向右上方顶部的曲线，这条曲线上的每个点都代表了预期回报以及与之相对应的风险水平的交汇。最为有效的投资组合是在风险一定的情况下回报最高的组合。而一个效率不佳的投资组合会将投资者暴露在一定风险之中，却没有提供相应的回报。马科维茨说，投资经理的目标是在控制或避免无效投资组合的情况下，将投资组合与投资者的风险承受度进行合适的匹配。
1959年，马科维茨以自己的博士论文为基础，出版了他的第一本书《投资组合的选择：有效多元化投资》（Portfolio Selection：Efficient Diversification of Investment）。在这本书里，他更为彻底地描述了他对风险的认识。“我使用标准差（Standard Deviation）来衡量风险。”马科维茨解释道。方差
（偏差）可以被理解为与平均值的差距。根据马科维茨的观点，与平均值的差距越大，风险越大。
根据马科维茨的定义，我们可以认为，一个投资组合的风险，就是组合中每只股票方差的加权平均。但是，这里缺失了一个关键点。尽管方差提供了一个测量个股的口径，但是，两个方差（或一百个方差）的平均值无法告诉你两只股票（或一百只股票）组成的投资组合的风险。所以，马科维茨所做的，是找到一个确定整个投资组合风险的方法。很多人认为这是他最伟大的贡献。
基于已有的加权方差公式，他将衡量投资组合风险的因子称为“协方差”。协方差衡量的是一组股票的走势。当我们看到两只股票的走势趋于一致的时候，这两只股票显示出来的协方差就高。与此相反，协方差低的两只股票走势会背道而驰。按照马科维茨的观点，一个投资组合的风险并不是组合中个股的方差，而是整个组合持股的协方差。它们的走势越趋于一致，那么，将来受到经济变动引发同时下跌的机会就越大。同样的道理，如果一个组合里的股票走势并不趋同，这个组合反倒是一个保守的选择。马科维茨说，无论是上述哪一种，多元化都是关键。
根据马科维茨的观点，一个投资者采取行动的恰当顺序是，首先找到能够适应的风险水平，然后构建一个由低协方差值股票组成的有效多元化的投资组合。
实际上，马科维茨的这本书就像他7年前的文章一样，被投资界的专业人士完全忽略了。