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地球的历史有几十亿年之久，而人类的历史最多只有三四百万年。在人类的童年，远古人的头脑中时时会浮现出如是的历史性追问：“我”从哪里来？在无“我”之前，天地是否存在？古人凭借想象交出了这样有趣的答案——
神话是流行于上古时代的民间故事。上古时代的人们以为，在天地间还没有出现人的时候，那时“元气未分，浑沌为一”（王充《谈天》）。也就是天地间浊气和清气混合在一起，模糊得简直是一团糟。有的干脆说，那时“天地浑沌，如鸡子”（《艺文类聚》引《三五历记》）。其意是说，那时的天地像一只被坚硬的外壳包裹着的鸡蛋（鸡子），根本透不得一点光，通不得一点气。
我们的古人是聪明的，他们想象中的天地也是在变化着的，不会永远地“浑沌”下去。“万八千年，天地开辟，阳清为天，阴浊为地。”我们的古人承认这是个自然变化的过程。说是变了一万八千年，才开始有了天地的初形。好像是时间够长的了，其实从地球的形成到适宜于人类居住，何止于一万八千年，实际的时间要长得多呢！但承认地球在变，就了不起。那清清的阳气冉冉上升，变成了天；那重浊的阴气一点点下沉，变成了大地，这是早期人类的识见。
我们的古人的伟大之处在于：不仅是承认大自然自身在变，更为了不起的是，认为这种天地之变，最终还是由一个叫盘古的“人”开辟出来的。
中华文化一开始就与西方文化不同，显示其浓郁的人文色彩和人文魅力。西方把天、地、人的创造归功于“上帝”，而中华先人则把创世之功归之于盘古这样一个有灵性的“人”，而且成就了如是伟业——
“开天辟地”这一成语在民间广泛流传，在人们的日常生活中被广泛运用，表示的基本意思是前所未有，或是有史以来的第一次，也指创建空前宏伟的事业。毛泽东在讲到中国共产党的诞生时，曾运用了“这是开天辟地的大事变”的说法。
从语源学意义上讲，“开天辟地”源于盘古创世的神话传说。
盘古开天辟地的神话故事认为，盘古与天地是共生的，“天地浑沌如鸡子，盘古生于其中”，盘古与天地一起变化着，并从天地那里吸取神圣之精气，而人一旦成其为人，则又成为开天辟地的关键性力量。有神话故事说：“盘古氏将身一伸，天即渐高，地即坠下。而天地更有相连者，盘古左手执凿，右手持斧，或以凿开。自是神力，久而天地乃分。二气升降，清者上为天，浊者下为地，自是而混茫开矣。”（明代周游《开辟衍绎通俗志传》）
这里，盘古的形象活龙活现在人们的眼前了，他“左手执凿，右手持斧”，不倦的奋斗着。“凿”是挖槽或穿孔用的工具，“斧”是用于砍削的工具。凿和斧是人类最早发明的工具。盘古就是使用这两种简单的省力的工具从事他的伟业，同时，这样做并非一天两天，而是久久为功，所谓“久而天地乃分”，这是多大的韧劲啊！把开天辟地与盘古这种巨人的作为联系在一起，这在世界神话史上是独一无二的，历史在开局之时就凸显了中华民族的奋斗精神。
盘古开天辟地的神话广泛流传于民间，并为广大民众所接受和传诵，那是不争的事实。有学者自筹资金，历时数年，行程万里，考察了全国各地，查阅、搜集、记录了有关民族、民俗、考古、历史、志书资料，证明盘古开天辟地的传说，的确广泛地扎根在中华民族各族普通民众的心中。
盘古不只成就了开天辟地的大事业，还在生命的最后一刻立下了如是的伟大志愿——
“化生”一词，意为化育生长，早在《易·咸》中就有“天地感而化生万物”的说法。据说，盘古死后，就“化生”为万物。其实，他并非死了，他的生命在万物那里得到了新生和延续。
开天辟地的神话故事，向我们展示了一个无私无畏的民族大英雄的伟岸形象。盘古为了开天辟地，辛劳了一辈子，在告别生命的最后一刻，盘古向天下所有的人，许下了一个宏大的心愿：
愿呼气成风云，愿声音为雷霆，愿耳目为日月，愿肢体为五岳，愿血液为江河，愿筋脉为地脉，愿肌肉为田土，愿须发为星辰，愿皮毛为草木，愿齿骨为金石，愿骨髓为珠玉，愿汗流为雨泽，愿……愿……愿……（明代董斯张《广博物志》卷九引《五运历年纪》）
这是一个多么美丽的神话传说！盘古开天辟地的精神，盘古死后献出一切的精神，不正是我们民族发祥的精神映像吗？
已经高度人格化的盘古受到世人深深的崇敬。据《述异记》记述，在海南有盘古墓，还有若干地方都有传说中的盘古冢。在成都、淮安、京兆等地都有盘古祠，北到黑龙江，南到桂林，都有盘古庙。在江西会昌有盘古山。在湖南、湖北的一些地方，人们都认定每年的十月十六日为盘古氏生日，在那一天民间进行庄重的祭祀活动。
黄皮肤、黑眼珠的中国人，可以说与生我养我的黄土地浑然一体，使这里的民众自然而然地形成“我们是黄土地的儿女”的根深蒂固的传统观念，与这一传统观念相对应的是这样的传说故事——
女娲补天，这又是与女娲造人的神话故事联系在一起的。经过那么大一场灾难，人口肯定是大大减少了，于是就有女娲造人的神话应运而生。“女娲抟（团）黄土作人，剧务，力不暇供，乃引绳于泥中，举以为人。”（《太平御览》引《风俗通》）女娲补天从一定意义上说是又一次开天辟地，女娲的价值在于她不只是造物，还造人。
这里最为关键的是“女娲抟黄土作人”一语。何谓“抟”？一般而言，“抟”字通“团”字，作动词用。把某些松散杂碎的物品通过搓、捏和外加巨大的压力，使之成为一个不可分割的整体，这就叫“抟”或“团”，我们常说的“团（抟）结就是力量”，指的就是“抟”的过程。
“女娲作人”的过程，也是“黄土抟人”的过程。大概当时人口缺失实在多，需要加快“作人”，就是说女娲原先是按自己的形象用黄土捏造成人，再赋予他们生命，后来觉得一个一个地捏太累了，也太慢了，于是，她便把绳子抛入泥浆中，然后用力一甩，泥浆洒落在地上，就变成了人。这是对人类生殖意义的阐述和颂扬。我们都是黄土地的儿女，这是“女娲抟黄土作人”这样一则著名的神话故事告诉我们的。
这也是创世说的一种版本。说盘古开天辟地之后，有一段时期天地间出现了“四极废，九州裂”的危象，人类面临着灭顶之灾。这时，一个叫女娲的伟人站了出来，她不畏艰难，率民抗灾，这就是传世的神话故事——
女娲补天的传说流传于民间那是很早的事，最早见之于文字是在汉初。这一传说在《淮南子》中有一段形象详细的文字记载。
实际上，这是远古时代发生的一次自然大灾害，天翻地覆，已经极大地危及人类的生存。从当时人的感觉来说，好像支撑天穹的四根大柱子都突然折断了，半边天塌陷了下来，黑苍苍的天幕上露出了一个大窟窿；九州的大地也似乎崩裂了，碎裂成一块一条的。天不再能覆盖大地，地也不再能负载万物了。洪水在四处泛滥，地火在到处燃烧。凶猛的野兽从森林中窜向田野，吞噬着善良的民众，凶狠的鹰雕在空中盘旋，企图攫食老人和孩子的血肉。
人类处于生死存亡的危急关头。
正是在这万难时刻，一位英雄站了出来，她的名字叫女娲。她决心要拯救众生于水火之中，她决心要把塌陷的苍天补上。于是，她来到了颇有仙气的神山昆仑山上，亲手熔炼出了一种色彩斑斓的“五色石”，经过一番努力，终于把塌陷的天穹给补上了。之后，她又砍下大乌龟的四条腿，用来代替四根天柱，拄在了大地的四极，这样把天空支撑牢了。为防后患，她又把那兴风作浪的黑龙杀了，使中原一带的老百姓得以安生。然后，她又把芦苇烧成灰烬，堆积起来，以防洪水的卷土重来。
文献中记述的女娲形象，真是个值得中国世代民众记住的大英雄。她不只勇敢，敢于面对一切艰难险阻，而且沉着细致，把一件件要做的事都想到了。一件件、一桩桩认认真真地去干，去落实，最后把“补天”的伟业办好了。
那么，补天这件大事是不是“女娲”一个人干的呢？当然不是。在中国传统社会中，“五色”常常与“五方”相通。所谓“五色石”云云，实际上蕴涵有动员东、西、南、北、中五方人士齐心协力，大家一起来补天的意思。