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对欧洲东西部地区的划分早已是历史学家讨论的传统问题。实际上，这个传统可以追溯到现代实证主义史学学派的创始人利奥波德·兰克（Leopold Ranke）时代。在1824年兰克发表的第一部著作《拉丁和日耳曼国家的统一史纲》中，这一传统是全书的基础。在书中，兰克将欧洲大陆东部斯拉夫人排除在他所主要讨论的西方大国的共同命运之外。“这部分不属于我们的国家统一体，他们的习俗和制度与我们的不同。在那个时代，他们不能产生独立的影响，只是以从属的或敌对的方式出现，可以这样说，他们是随着普遍的历史运动的起伏而运动的。”
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只有西部欧洲人才参与了蛮族入侵、中世纪的十字军东征和现代的殖民征服运动——即兰克所说的是“那个无可比拟的共同体的三次深呼吸”
。若干年后，黑格尔（Hegel）指出，“在某种程度上，斯拉夫人被笼罩在西方理性之下”，因为“有时，作为欧洲的前沿——中间地带——他们参与了基督教的欧洲和非基督教的亚洲之间的争端”。但是，他的关于东部欧洲地区历史的看法与兰克的看法一致：“目前这部分欧洲人被排除在我们的视野之外，因为迄今为止，在理性世界的链条里，它还没有以一个独立链节的身份出现。”
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一个半世纪以后，当代史学家们已不再采用如此说法。地理名词的含义取代了种族差别的内涵，但是从“黑暗时代”以来的区分本身在事实上没有改变。换个说法，这个名词的应用始于封建主义兴起之时，在那个时代，罗马帝国内部先进的东部和落后的西部之间的古典的地区关系开始第一次决定性地倒转过来了。这个转变的标志从古典时代向中世纪的过渡中的任何一个方面都可找到。因此，在《晚期罗马帝国》中，琼斯（Jones）研究了近期有关古典时代衰落的文献，将罗马帝国衰落的原因集中在帝国内部东西部地区的结构差异上。东部由于有众多的富庶的城市、发达的经济、小农相对巩固的市民社会以及地理上远离蛮族入侵的直接冲击的位置而存在了下来；而在西部地区，由于人口分散，城市衰弱，造成贵族统治、农业的高额租金、政治的无政府状态和对入侵的日耳曼人的消极抵抗
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。古典时代的结束以阿拉伯人的征服为标志，这场征服造成了地中海地区的分裂。东部地区成为拜占庭帝国，其政治和社会体系有别于欧洲大陆其他地区。正是在这个黑暗时代形成的新的地域范围里，东西方对立的内涵改变了。布洛克（Bloch）的权威解释是：“从8世纪以来欧洲中西部地区的社会集团划分十分明显，社会的组成部分，虽然种类不同，却被极端类似和持续的联系牢牢地巩固在一起。”正是在这片土地上，中世纪的欧洲诞生了。“中世纪的欧洲经济——这是一个由古老的、五个‘世界的组成部分’中借用来的地理名词，用于确切地表达一个实际存在的人类现实——是以一些凯尔特人的孤岛和斯拉夫人的边缘为外围的、拉丁和日耳曼集团的经济，它们的文化逐渐获得认同。……由此理解并由此限定欧洲是早期中世纪的产物。”
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布洛克明确地把今天的东欧地区排除在他所研究的大陆社会之外：“东部斯拉夫人的大多数地区不可能归入其中……。从科学研究的角度看，不可能把它们的经济状况与它们西部的邻邦相提并论。完全不同的社会结构和特殊的发展轨迹绝对不允许类似的混淆：就像19世纪经济史中将欧洲和欧化的国家与中国和波斯混为一谈一样。”
布洛克的继承者承认他的观点：欧洲的构成和封建主义的形成，一般都限定在欧洲大陆的西半部里，而把东半部排除在外。杜比（Duby）干脆将他的研究9世纪以后早期封建经济的著作命名为《西方中世纪农村经济和乡村生活》
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。同一时代由于封建主义而形成的文化和政治结构——这几个世纪的秘密革命
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——是萨瑟恩（Southern）《中世纪的形成》一书的主要论题。这个标题广泛地表达了一种省略性地、含蓄地将一段特定的时间与空间等同的意思；书中第一句话就是：“从10世纪末期到13世纪早期西欧的结构是本书讨论的主题。”
在这里，中世纪完全被用于西欧的世界。东西方的差别，从古典时代后期开始就在近现代史学方法论中显现出来，其源头实际上与封建主义本身是同时的。任何一个研究欧洲大陆各个历史时期发展的马克思主义学者，必须首先思考欧洲封建主义产生的具体发源地。只有确定了这一点，才有可能明确东西部地区历史分歧的程度和造成分歧的历史途径。
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[1] 兰克（Leopold Von Ranke），《从1494到1514年罗马和日耳曼人的历史》（ Geschichte der Romanischen und Germanischen Völker von 1494 bis 1514 ），莱比锡，1885年，19页。
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[2] 黑格尔（G.W.F.Hegel），《历史哲学》（ The Philosophy of History ），伦敦，1878年，363页。
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[3] 琼斯（A.H.M.Jones），《从282到602年的晚期罗马帝国》（ The Later Roman Empire, 282—602 ），牛津，1964年，第2卷，1026—1068页。
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[4] 布洛克（Marc Bloch），《历史文集》（ Mélanges Historiques ），巴黎，1963年，第1卷，123—124页。
[5] 杜比（Georges Duby），《西方中世纪农村经济和乡村生活》（ L' Economie Rurale et la Vie des Campagnes dans l'Occident Médiéval ），巴黎，1962年；英译本，伦敦，1968年。
[6] 萨瑟恩（R.W.Southern），《中世纪的形成》（ The Making of theMiddle Ages ），伦敦，1953年，13页。