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曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣！”
“慎终”，就是严肃地对待死亡这件事。“民不畏死，奈何以死惧之”，如果一个社会上的人，不担心死亡，觉得生死无所谓，随时随地可以不要命，整个社会就会变得非常混乱。
在今天，当然极少有人会潦草地看待自己的生命，无端地消耗生命。那为什么我们要“慎终”呢？
我们换一个角度想，“慎终”就是你如何看待死亡这件事情。有一本书叫《穿越死亡》，作者特别有意思，他用一个盐瓶和一个胡椒瓶，给我们讲生死的道理。他建议我们每次和朋友、家人吃饭之前，可以在桌上摆一个胡椒瓶，再摆一个盐瓶在旁边，一个代表出生的时间，一个代表死亡的时间。然后，拿一把叉子放在你此刻的位置，比如你今年四十岁，估计自己能活到八十岁，那么就将叉子摆到中间。之后，你也可以依照对方的年龄，来摆放对方的叉子。
他发现，只要我们在每一次吃饭前，摆一下瓶子和刀叉的位置，那么餐桌前的谈话质量就会很高，因为我们意识到自己距离死亡其实没有那么远，我们敬畏死亡，能感受到死亡的压力是存在的。
对于生命的终结有所重视，是很有意义的，它会让我们的生命得到提升，会让我们珍惜时间，从而认真、严肃地对待当下的生活。
“追远”就是我们要了解自己的历史，了解自己祖先的历史。
孔子很重视祭祀，甚至把祭祀视为治理国家的大事之一。一个人要知道自己的国家、民族、家族是如何传承的，知道自己生活的世界有着怎样的历史。
你知道我们现在追溯历史能追到多远吗？
比尔·盖茨在运作一个关于人类大历史的研究项目，这个项目我认为相当了不起。这个项目的研究内容，后来被结集出版成了一本书——《大历史》。
《大历史》所考察的不仅仅是人类的历史，还包括地球的历史，乃至宇宙的历史。这本书以宇宙大爆炸为开端，对宇宙学、地球与生命科学、人文历史等进行了宏大而全面的研究和介绍。
我读过《大历史》这本书，读完以后立刻觉得，人类真的是命运共同体。我们和美国、莫桑比克、纳米比亚……所有地球上的国家，都是兄弟，都是一体的。因为我们都是从原始的大爆炸之后的一个点开始，无中生有而来。
宇宙的发端是老子讲的无中生有。而物理学的研究告诉我们，就是从虚空当中爆出了一个点，开始不断地膨胀。最早所出现的元素就是氢和少量的氦——这是最简单的元素。慢慢地才有了氧，地球很难进来外星人，原因是氧是有毒的。比如，苹果的氧化，果肉放在氧气里就会很快坏掉。只有地球上的人类和动物，慢慢地适应了氧，但是对于很多外星的生物来讲，它们无法在地球上存活，这对人类是很大的保护。
为什么要研究大历史呢？因为从宇宙大爆炸开始研究，可以说追得足够远了。当你看到那么远的历史时，心态和视野立刻就敞开了，就能让“自己”这个褊狭的边界模糊。我们的眼界如果只局限于一点，就会容易钻牛角尖，会恨周围的人，会觉得有无法挣脱的痛苦和无法解决的矛盾。但实际上，当你能够做到“追远”时，你的心胸会更开阔。
“慎终”是看你自己的未来，“追远”是看你自己的过去。
如果一个人能够严肃地对待未来和过去，并且有求知的心，去认真了解，会有怎样的改变呢？
曾子说“民德归厚矣”，这个“厚”被很多人解释成忠厚老实，我觉得这个解释失之偏颇。当它被解释为忠厚老实的时候，就意味着这成了一句洗脑的话，仿佛要让所有人都变得忠厚老实，变成一个样，但忠厚老实并不是中华民族唯一的美德。
我认为“厚”是厚重之意，就是民风变得诚恳、踏实、朴素、勤奋。当一个地方的民风变成这样时，人们就会相信劳作的价值，就会敬畏自然法则，就不会去走捷径，不会欺骗自己、欺骗他人。
厚的反面是什么？是轻浮。如果民德是轻浮的，好财、好物、好名、好色，那整个社会则会变得混乱无序。我们希望让民德归厚，人们品德厚重、慎终追远，既要知道自己的生命是有限度的，也要知道我们肩负着传承历史的责任，了解我们是怎么一路走来的。当两方面都顾及时，认真地去研究、去践行，整个民族的底蕴才会变得厚重，风气才会更好。
这就是曾子所讲的“慎终追远，民德归厚矣”的核心思想。
当然，古代人也会有另外的理解，认为“慎终”是你谨慎地对待父母的去世，怀念自己的祖先等，这种解释也没有大错，但我认为更有意义的解释是我们如何看待自己的生死，如何看待这个世界上其他人的生命。
神学统治欧洲的时候，没有人认为人的生命是重要的，命如草芥，那就是不慎终。那个年代的欧洲，谁想怎么死都随他去，因为死亡的方法实在是太多了，每天都有无数的人死掉，大家不觉得人的生命有多么宝贵，有多么了不起。
所以，“慎终”也代表着人文主义精神，认真对待生命，是我们每个人都应该完成的课题。