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半年过去了，杨度除白天与其他学子一道上课作诗文外，每逢初五、十五、廿五都到明杏斋去。夏寿田有时去，有时不去，他对读好四书、练好八股文兴趣更大。他常常想起碧云寺数罗汉的事，暗暗下定决心，要在下科会试中取个一甲第一名，让天下读书人艳羡不已。他认为这才是正事，与杨晳子一道听先生云里雾里神吹瞎扯，味道是有味道，但浪费了时光。
逢五的明杏斋晚上，的确也是王闿运聊天的时候。他的帝王之学并无现成的教材，也无系统的内容，任凭自己的兴之所至，想到哪里就说到哪里。王闿运的口才极好，滔滔不绝，如大河决堤似的，常常从掌灯时讲起，一直讲到二三更时分，有时是直到大厨房的报晓鸡打鸣了，才不得不说一声：“算了吧，今晚就说到这里，你就在书房里眯一下眼睛，天大亮后再走。”说罢，兴犹未尽地走进卧房。待杨度吹熄灯火时，窗纸已是隐隐发白了。
杨度对这样的谈话有说不尽的兴趣。刚开始时只是觉得有味，慢慢地他摸到了先生授课的脉络。他看出先生讲的主要是三个方面的内容：一是《二十四史》中记载的明君贤相的风云际会，这方面尤偏重于一个朝代的开国之初；二是稗官野史上的故事，这方面则偏重于君臣之间的奇、特、险、趣；三是谈自己年轻时周旋于王公亲贵之间那些世人传说纷纭的经历。王闿运说起自己的往事来格外的神采飞扬，气势奔放，且绘事状物，细致入微，使杨度常有如临其境、如观其人之感。
杨度记得，那是一个盛夏的夜晚，明杏斋书房里，因为洲上多蚊虫，屋子里点上了三支长筒蚊香。这种蚊香长有两尺多，锅铲把似的粗细，里面填满木屑，烟气很大，驱赶蚊虫极有效。湘南一带无论城乡都用这种蚊香。香烟缭绕之中，王闿运右手拿着一把旧蒲扇，左手照例捧着那只铜水烟壶。杨度不摇扇，虽然已偷偷学会了抽水烟，但在先生面前不敢抽，他托着两只腮帮认真听。今夜先生讲的是他与肃顺当年的关系。
“祺祥政变后，全国都骂肃顺是凶逆，其实根本不是那么回事。”王闿运放下蒲扇，缓缓地连抽了几口烟，似乎沉入了三十多年前那段难忘的岁月。“咸丰六年，我进京参加会试。就是这科，当今的帝师翁同龢中了状元，我却连进士都未捞到。晳子，我讲个故事，你看这会试气人不气人。”
王闿运甩开铜水烟壶，望着门生，愤愤地回忆：“会试前几天，我们几个举子一起结伴出城游圆明园。其中，有我的好友江西的高心夔、浙江的洪昌燕，还有一个便是这位常熟翁状元。途中，高心夔说，曾侍郎在我们家乡受困了，打了几年，连个九江也未打下，心情忧郁。这时他的一个幕僚母亲去世了，幕僚请曾侍郎作个挽联。曾侍郎满口答应，问幕僚的家世，知有九个兄弟，八年间有四个中了进士。曾侍郎说，上联有了，这是现成的事实，遂脱口吟道：八年九子四登科，合众口曰难兄难弟。曾侍郎本是作对联的高手，这种应酬性的联语很容易作得出。但那时战事不利，心情不好，居然一时卡了壳。硬是到第二天才补出下联。诸位想想看，曾侍郎下联对的是什么。限一刻钟交卷。翁、洪两位都不走了，低头构思。我也想了一会儿，很快便有了。一会儿高心夔说时间到了，交卷。问翁，他说没想出来；问洪，洪摇头；问我，我答：万里孤云一回首，留此身以事父事君。”
杨度击掌道：“用‘万里孤云一回首’，对‘八年九子四登科’，真是妙对。不知曾侍郎的下联是怎么写的。”
“高心夔大笑道，王壬秋你是不是早听到人说了，为何与曾侍郎的一字不差呢？我说，我怎么会知道曾侍郎的下联呢，这只能是英雄所见略同罢了。实话对你们说吧，论命运，我没有曾侍郎的好，论才学，我却并不比曾侍郎差。洪昌燕说，你吹牛！我再出一个，你对给我看。我说，你随便出吧！他想了想，大概一时想不出太刁钻的来难我了，便指着高心夔说，你给他的名字补个上联。我略微想了一下，高声叫：矮脚虎。众人听了哈哈大笑。”
杨度也大笑起来说：“再妙不过了。”
王闿运也很自得地咧嘴大笑，笑过后说：“晳子，你看看天道公平不公平！就是这两个连‘八年九子四登科’，都不能很快对出的人，结果一个点状元，一个点探花。所以以后的会试我也不经意了。有一科，我干脆给房师开了一个玩笑，在场上洋洋洒洒地作了一篇万言大赋，弄得十八房房师个个张口结舌，不知如何处理为好。”
一个蚊子突破重围，盯上了王闿运的脸，他用蒲扇朝脸上打了一下，继续说：“好了，不扯远了，言归正传。那科下第后我寓居法源寺读书，一面托人打听寻个馆，总得赚点钱才行，自古以来长安米贵，白居大不易呀！高心夔告诉我，说肃中堂聘我到他府上做西席，俸金为每月三十两。三十两，你晓得在当时是个什么价吗？”
杨度摇摇头，他那时还未出生，如何知道？
王闿运抽了两口烟后，自己作了回答：“那时京师一般的西席月俸在六至八两之间，肃中堂开的四五倍的价。早就听说肃顺的器局开阔，果然名不虚传。我高高兴兴地去了。肃府的学生只有两个，一个是三姨太生的，一个是五姨太生的。论天资，都只能算中等，所以我这个西席容易做，于是经常有空给他代拟奏章。有一次有篇奏折大受文宗赞赏。从那以后，肃顺对我更器重了，常常和我商量国家大事。肃顺时常感叹国家弊病甚多，人才匮缺，力劝文宗重用汉人，大胆革故立新。我于此看出肃顺非庸人，极想促成他做成几桩大事，我自己也可借他之力略展一点治理天下的抱负。”
“先生想促成他办几件什么事呢？”杨度想这正是老师的真才实学之处，故格外用心倾听。
“第一件大事便是保全左文襄。你是湘军的后裔，应该知道樊燮与左文襄当年打官司的事。”
“这事我听伯父说过，当年若没有先生和郭侍郎的主意，左文襄那时就没命了。”
“是这样的。这件事我就不说了。再一个就是劝他整饬吏治，这就有后来的户部宝钞案。”
这件事杨度也从伯父那里略听过一二，肃顺因此事得罪人太多，才陷于孤立。不过，他的伯父并不知道此事是王闿运出的点子。
“还有一件绝密的事，我今天告诉你，但你绝不能说出去。你若不慎捅了出去，我这条老命就没有了。”
“什么事这样严重？”杨度肃然挺直了腰。
“文宗与其弟恭王素来不和。那时，文宗的病一天天沉重起来。有一天，肃顺哭丧着脸对我说，皇上看来活不久了，万一龙驭上宾，局势将会出现大变动。我看得出，他是在为自己今后的处境担忧。他因刚愎自用，在朝中所树之敌甚多，全凭着文宗这座靠山才借以立住脚跟，万一靠山真的一倒，他就危险了。他说他最怕恭王，恭王与文宗兄弟不和，迁怒于他，且恭王志大才高，受朝廷拥护。文宗一死，他就会落在恭王的股掌之中，后果不堪设想。我却对他说，依我看来，最大的敌手还不是恭王，而是西边的那个，西边，指的谁，你知道吗？”
“我知道，当今的慈禧太后。”杨度答。
“是的。”王闿运又抽了一口烟，说，“西边的那位不是普通的女人，精明能干，贪权嗜利。怕的是她今后挟幼子号令天下，置你们这班老臣于不顾。肃顺说那个女人是需要防范，你能有什么好法子吗？我轻轻地说，你要劝皇上效法汉武帝处置钩弋夫人的办法，死之前，赐西边的一根白绫绸，最大的后患便去掉了。肃顺高兴地说，好主意，皇后一向宽厚，对老臣们很是尊敬，西边的先死去，皇上大行后朝廷就不会出大乱子。过了一会儿，肃顺又阴沉地说，皇上仁弱，没有汉武帝的魄力，要他亲自下令绞死为他生下唯一儿子的贵妃，他很可能下不了这个决心。我一听也冷了下来，思索片刻后说，中堂大人要力劝皇上为江山社稷着想，割舍匹夫匹妇的小仁小慈，把此事办成。若万一皇上下不了这个决心，就劝皇上留一道遗诏给皇后，限制西边，防备她今后仗着儿子的势力干涉朝政。肃顺答应尽力而为。十多天后他告诉我，皇上果然不同意做汉武帝，还说西边的为爱新觉罗的家族立了大功，她应该享有她应得的名分。不过皇上还是给皇后留下了一道遗诏。遗诏上说，若那拉氏今后恃子而骄，可凭此诏按家法办事。听了肃顺这段话后，我知道祸不远了。这时，洋人打到京师，皇上仓皇北狩，我不能随驾去承德，既然无法为肃中堂赞画参谋，只得离京南下去找曾文正，请他帮忙。谁知曾文正私心太重，采取坐山观虎斗的办法，眼看着文宗死后，西边的和恭王携起手来，废除顾命制而行垂帘制。大清王朝从此江河日下，尽管长毛平后，曾文正他们口口声声喊中兴，那实际上是他自己想做中兴第一臣，国家何曾中兴过！”
说到这里，王闿运停下手中的蒲扇，面色陡然凝重起来。烟熏火燎之间，杨度仿佛发现，对面坐着的是一位饱经世故令人尊崇的历史先哲，而不是往常那个随和平易、颇有点玩世不恭的诗酒名士。
“不知怎么的，劝文宗效汉武故事的话传到了西边的耳朵里。她一再追问这是谁出的主意。肃中堂反唇讥道，我肃某饱读经史，杀钩弋的故事，还要别人来提醒吗？你把我看成如你一样的人了！西边的大怒，竟然违背祖制，将努尔哈赤的子孙杀之于菜市口，这个女人的心真狠毒。多亏了肃中堂没有说出我的名字，不然的话，哪还有我们今夜师生谈辛酉政变的往事啊！”王闿运的语调明显地变了，杨度惊讶地发现，在先生那两个突出的泪囊上，竟然挂着几滴泪水。只听得王闿运喃喃自语：“人诋凶逆，我自府主。今生今世，我是永远不会忘记肃中堂的恩情的。”
明杏斋的这一夜，在杨度的脑海中留下了极其深刻的印象。多少个日子里，三十多年前那场震惊华夏的政变，都在他的眼前浮现，他对先生的尊敬也由此而渗透到了感情的深处。
转眼到了秋天，一个秋风飒飒秋雨绵绵的上午，王闿运对杨度说：“今天我带你进城去看望一个人。”
杨度问：“先生要带我进城去见什么人？”
“上船吧，到船上我再告诉你。”
船山书院有一条专供王闿运往返城里的船。船用深黄色桐油涂得亮光光的，船舱里摆着一张小几，备了一个藤躺椅，是给王闿运坐的，另有两张小凳子，是陪同进城的人坐的。驾船的是个三十多岁的汉子，大家都叫他陈八。陈八认为自己的差使是桩顶荣耀的事，他把船收拾得熨熨帖帖，尽量为王山长创造一个舒适的环境。王闿运一上船，他就端来一壶酽茶、一碟花生瓜子，再递来一把擦得干干净净的锡水烟壶。这些都是陈八自己掏钱准备的。陈八一个划船的工役，有几多收入，常年这样供应王闿运，他能供应得起吗？其实，羊毛出在羊身上。
王闿运的文名大，远远近近时常有官绅豪富之家前来求他写寿序，写墓铭，或有文人刻书的，也来求他作个弁言。许多人与他并无一面之交，又听说他有点名士派头，不敢当面找他，便辗转托人。受托最多的要数周妈，周妈便借机索取报酬，这几年来从中牟利不少。有的人则看中了陈八。陈八专为山长划船，从东洲到太子码头有五六里水路，要划半个时辰。遇到王闿运一个人坐船的时候，陈八便在殷勤的招待之后，小心翼翼地代人提出求文的事。王闿运喜欢陈八的勤快，也为了稍稍补贴他，凡陈八提出，他基本上都应允。陈八为人厚道些，所索不多，慢慢地找他的人还超过了周妈。王闿运也不把陈八抢生意的事告诉周妈，故陈八很是感激，招呼得也越来越周到。
“晳子，八伢子的花生，你只管吃。”王闿运抓起一把花生放在手上，见杨度讲客气，笑着说。
“杨先生，你也难得坐一次船，莫讲客气！”陈八在窗外撑篙，听到王闿运的声音，知道这个年轻人是山长的得意学生，便也来劝。
杨度答应一句，抓起几颗落花生，一边剥壳子，一边问：“先生，你带我进城去看谁？”
王闿运拍打着长布衫上的破壳残屑说：“你应该知道，衡州府是做过都城的。”
“知道，吴三桂兵败前夕，为了过皇帝的瘾，在衡州府登基称帝，这里于是做了几个月的大周都城。”
“大周皇帝吴三桂登基后封的丞相是他的族侄吴永桢，我们要去看的就是吴永桢的七世孙胡三爹，他老人家今年八十六岁了。”
“吴永桢的七世孙怎么会姓胡？”杨度觉得奇怪。
“当年吴三桂死后，他的孙子吴世璠继位，衡州府很快被朝廷的军队攻破。吴永桢侥幸逃出了城，而他的家人都死在乱兵中。为逃避清廷的追查，吴永桢改名胡桢，在江湖上流落了许多年。直到风声全部平息之后，他又重新来到衡州府，在当年大周朝的皇宫边建了一间小房子住下。后来又娶妻生子，他的子孙也就姓胡不再姓吴了。”
“胡三爹年轻时做什么？”杨度问。
“靠测字为生。”
“测字也能糊口吗？”
“能。”王闿运喝了一口茶，望了望舱外，牛毛细雨仍在下，江面上迷迷濛濛的，几乎看不到船只，一派秋风秋雨愁煞人的样子。“你不要小看了测字的，这里面的学问深得很哩。胡三爹曾经给我讲了一个故事。明朝崇祯年间，李自成、张献忠等人揭竿起义，国本动摇，崇祯帝每天在忧急中过日子。有一天，他万般无奈了，叫太监出紫禁城到街市上去找一个最会测字的进宫来，他要测字。”
皇上也要测字，这可真是好听的故事。杨度聚精会神地听着，连陈八也放慢了摇橹的速度，在船尾偷偷地听。
“太监遵命在大栅栏找到了一个七十来岁的姓佟的老头子。这人驼着背，人称驼背佟，是京师有名的测字人。驼背佟进了宫，崇祯皇帝赐他坐，问他测字测得准不。驼背佟说，我测了五十年的字，从万历爷手里测到如今，摊子一直摆在大栅栏，若测不准，我这口饭还吃得下去吗？崇祯想想这话也有道理，便说，我召你进宫，要你测字，你可要讲真话讲直话，不可花言巧语哄骗朕。驼背佟说我这个人最直，向来不讲假话，请万岁爷赐字吧！崇祯想了一下，说测个‘友’字吧，说着用手指在手心上写了个‘友’字。驼背佟一见忙说，万岁爷所赐的这个字不好。崇祯心里一惊，说哪里不好。驼背佟说，‘友’乃‘反’字出头，意谓国家到处都有造反的人在出头闹事。这一句话正打中了崇祯的心病，他脸色陡变，改口说，朕说的不是朋友的‘友’，而是有无的‘有’。驼背佟见皇上耍滑头不认账，心里冷笑，说，这个有无的‘有’更不好。为何更不好？崇祯此时背上已冒出了冷汗。驼背佟说，这有无的‘有’，拆开来写，‘大’字少一捺，‘明’字少一‘日’，意味着大明江山将要丢掉一半。崇祯心里咚咚乱跳，又改口说，朕说的不是有无的‘有’，而是酉时的‘酉’。驼背佟听后皱起了眉头，说，万岁爷，这更加不好了，这‘酉’字乃是‘尊’字去头去脚。尊者，万岁爷之谓也，去头去脚者，乃遭人砍杀也。看来万岁爷要大祸临头了。崇祯一听，瘫倒在龙椅上。晳子，你说这测字的本事大不大？”
“大，真是大极了！”杨度发自内心地称赞。
“王山长，船靠码头了！”陈八在窗外喊。
“上岸吧。”王闿运说着起了身。
杨度撑开油纸竹骨伞，紧挨着王闿运走过跳板，踏上了太子码头，然后穿过先姬巷，通过吉祥街，再走两里多路，便到了钱局巷口。进了巷子，没走几步，王闿运在一家低矮的旧房子面前站住了，一边用手叩门，一边高喊：“胡三爹，开门！”
喊了两声后，里面传出一个嘶哑的声音：“来啦，来啦！”接着门打开了，露出一个头发胡须全白的老头子，满脸皱纹，身材矮矮小小的。老头子一见是王闿运，高兴得咧嘴笑起来，说：“贵客贵客，下这么大的雨，你还进城到我家来，不敢当。”
王闿运进得门来，向胡三爹介绍：“这是我的学生，杨度杨晳子。”
杨度有礼貌地鞠了一躬：“胡三爹，久仰久仰。”
胡三爹说：“晳子先生客气了，我一个糟老头子，哪里值得久仰。”说罢，将王闿运师生带进屋里。
屋子很矮，只有一扇小窗户，本来光线就不好，再加上外面下雨，更显黑暗。王闿运说：“点盏灯吧，你是夜猫子，习惯了，我可不行。”
胡三爹答应一声，打起麻石头，把纸捻点燃，然后再点起一盏小小的豆油灯。借着灯光，杨度看清了，原来屋子里简陋得出奇：一张黑不黑白不白的旧桌子，其中一只脚断了半截，用几块破砖头垫着，五六块木板架在两条长凳上，上面铺着一张旧草席，就成了床。只有一条方凳，胡三爹让王闿运坐在上面，自己坐在桌子边的一个旧木箱上。杨度没有地方坐，便坐在木板床上。胡三爹张罗着要烧开水，又说要上街去买麻花麻丸，都被王闿运制止了。寒暄几句后，王闿运说：“你把我召来做什么呀，害得我心思费尽想不出。”
胡三爹嘿嘿笑了两声，说：“我请你来看一部书稿。”
“书稿？你写的？”王闿运颇觉意外。
胡三爹摇摇头，说：“不是我写的，是我先祖写的一部关于吴三桂起事的秘史，胡家代代相传。我无儿无女，眼看活不了几天了，你是大学问家，我想趁着在生时托付给你，求你代我胡家保存。倘若今后遇有机会，能付之梨枣，得以在世上流播，那我将衔环结草以报。”
“你还藏着这样一件宝贝。”王闿运大为兴奋，发起感叹来，“吴三桂建的大周朝，历时只有三四年，而这几年实际上也只是在重兵压境和逃亡途中度过，谈不上一个真正的王朝。历史从来是胜利者的历史，失败而又短暂的王朝是没有自己的历史可言的。所以人们一提起秦朝，只有坏的，没有好的，就是因为秦朝前前后后不过十五年，还没来得及为自己评功摆好便亡了。汉朝人为秦朝修史，哪有好话说？吴三桂的命运连嬴政也不如，真个是席不暇暖。我想，吴三桂其实也是个人物，不然也不会成就一番那样大的事业。但可惜，关于他的史料太少了。永历帝的事情多亏了王船山有本《永历实录》，还可供今人参考，吴三桂比永历帝重要多了，却没有一本记载他的信史，我一直在遗憾。你家有这样一本书稿，可真是大周朝的大忠臣。”
王闿运的感叹，让胡三爹听了感激不已。他站起身说：“我这就带你去取。”
“这么重要的书稿你不藏在自己的家里，又放在哪里呢？”王闿运边说边站起来，杨度也离开木板床。
“王夫子，你看我这破屋子还藏得书吗？又潮湿又多老鼠，我放在马王庙的涂道士那里。涂道士是我几十年的棋友了。”
胡三爹领着他们师生俩走出屋子，也不锁门，穿街串巷，向马王庙走去。马王庙是祭祀唐末楚国的开创者马殷的庙宇，离钱局巷不远，很快便到了。马王庙不大，殿堂破落，瓦缝生草，一副衰微的气象。到了庙门前，忽听得里面传出一阵板胡声来，那声调高亢凄厉，杨度听来像是湘中一带的花鼓变调。转瞬间板胡声停了，代之以老年男子浑浊苍哑的歌声。胡三爹笑着说：“涂道士又在发酒疯了。”说罢就要去敲门，王闿运摇了摇手。大家停立庙门外，听里面唱道：
长鲸吸海波澜枯，
神龙徙宅移其珠。
大千腥垢天净区，
人天殒泣宗社芜。
昭陵魏侯烈丈夫，
古之任侠今则无。
赤手欲将天柱扶，
龙泉三尺随手俱。
酒酣看剑长叹吁，
国仇哪忍忘须臾。
青天朗朗明月孤，
行矣努力莫踟蹰。
歼除毒虺斩平狐，
妖魅闪尸伏其辜。
血腥荡涤剑不污，
成功皈为祖师徒。
老道倚于草团蒲。
歌声戛然而止。
“好一个血性汉子！”王闿运赞道。
“这老鬼一定是喝醉了，又在这里吵得四邻不安。”胡三爹用力捶门，喊，“涂疯子，快开门！”
“去你娘的，老子歌还没唱完哩！”里面传来一句粗野的回话，板胡又扯了两下，看样子那人又要唱了。
“快开门，快开门，你胡三老哥来了！”胡三爹似被激怒了，用力捶打，震得门上的陈漆都掉了下来。
“来啦，来啦，你胡三老哥又不是当今的皇太后，神气个屌！”说着门呀的一声开了，面前站着的竟是一个满脸通红、破袍烂鞋的老道士，那一头苎麻似的长发乱七八糟地在头上打了一个结。这副模样，极像传说中的济癫和尚蓄了发。杨度看了不觉发笑，心想若不是跟着先生前来，自己哪怕就是在衡州府住上十年八年，也不会跟今天这两个怪老头子扯上关系。
“船山书院的山长王壬秋先生来了。”胡三爹介绍。
“你就是大名鼎鼎的壬秋先生！失敬，失敬。”涂道士脸上立刻换上亲热的笑容，伸出双手来，做了一个“请”的姿势，又望着杨度问，“这位是？”
“这是壬秋先生的高足杨晳子先生。”
“请进，请进。”涂道士说，“难怪我今天高兴，原来有贵客光临。”
跨进大门，就是马王庙的正殿。那一尊王冕王服、仗剑挺立的马王塑像，因色彩剥落、黑烟满身，早已失去了往昔神圣的光辉，犹如一个滑稽的玩偶站在高台上。四面墙壁上绘着几幅图画，也因年代久远损坏过多，看不出个所以然来。殿中有一个大铁香炉。杨度走近一看，上面有“大楚长兴二年铸造”字样。长兴是马殷的儿子马希声的年号，距今将近千年。杨度在心里说：“马王庙里只有这个铁炉子值钱了。”
涂道士带着大家进了西偏房。这里面的摆设也简陋陈旧，与胡三爹家差不多，只是多几条凳子，屋子高大些，光线足些。旧木桌上放着一个缺了口的小泥碗，旁边躺着一把老得掉牙的木板胡。看来，涂道士刚才就是坐在这里一边喝酒，一边自拉自唱的。
刚坐定，涂道士就朝东偏房大喊大叫：“聋崽子，到前街去赊十斤胡子酒、一碗猪脑壳肉来！”喊过后，对王闿运赔笑道：“他是个聋子，声音不大听不到。”
果然，从那边偏房里走出一个十六七岁的小道士来，穿着皱巴巴的黑道袍，脸上脖子上都是污垢，像有十天半个月没洗脸似的。让这样的人去买酒肉，杨度觉得有点恶心，见先生笑嘻嘻的，毫不在意，他也只得忍住。
“道长，我们师生吵烦你了，你也不要去赊了，把这块银子拿去，多换点酒肉来，可能有二三分重，都去买了，吃不完，剩下的归你们老哥俩。”王闿运从衣袖里摸出一小块碎银，放到涂道士的手里。涂道士也不推让，对聋崽说：“提个篮子去，尽银子买，鸡鸭鱼肉，都买熟的来。”
聋崽挎了个大篮子出庙门去了。胡三爹说：“涂疯子，你把我那个宝贝取下来吧，我要把它送给王壬秋先生了。”
“传了两百年的宝贝，你舍得送？”涂道士诡诈地笑着。
“不送，今后给我垫棺材板？在壬秋先生手里才真的是宝贝哩，挂在你涂疯子的庙里，还不是一堆废纸！”
涂道士也不搭腔，搬来一个竹楼梯，靠在墙壁上。他登上梯子，从梁上取下一个包包来。杨度看那包包，黑乎乎的，上面满是灰尘。涂道士拿来一块油晃晃的脏抹布，将灰抹掉，露出来的竟是一个黑黄黑黄的小牛皮包包。胡三爹从门后摸出一把锈菜刀，用力一割，把包包上的粗麻绳割断。打开牛皮，里面现出一个青布包。再打开青布，突然露出一片黄灿灿的金光来。王闿运、杨度忙弯下腰去看，原来是一块上等金丝织就的蜀锦小包。虽然历经两百年了，那织锦依然色彩如新，上面的花鸟仕女图案清晰明亮。杨度还似乎嗅到了蜀锦里散发出来的麝香味。胡三爹把手使劲地在长衫上擦了几下，然后双手捧起这个锦包，犹如捧出胡家十代单传的婴儿似的，颤颤巍巍地来到桌子边。他把锦包放在桌上，再小心地打开，锦包里跳出一本寸多厚的装订得十分精致的书稿来，蓝色的绸面上贴了一条约六七分宽两寸来长的白纸带，纸带上端端正正地写着四个字：“大周秘史”。字体为篆书，端秀厚实，墨色光润，擅长书法的杨度暗暗叫奇。
王闿运轻轻打开封面，将目次翻了一下。书名题作《大周秘史》，实则从吴三桂镇守山海关时写起，直至洪化三年吴世璠被杀时为止。书稿的纸张用墨都不是寻常俗品，字体均为端正的楷书，令人观之十分悦目。这时，聋崽挎着篮子回庙了。胡三爹将书稿重新用蜀锦包好，外面还加上那块青布，双手递给王闿运，庄严地说：“今天，在马王爷的面前，我将我们胡氏的传家宝交给您了。”
王闿运郑重地接过，说：“我一定不负三爹的重托，认真拜读，妥善保管。只要条件允许，我便设法将它刻印出来。倘若万一我等不到这一天，还有我的门生杨度在这里，他会实现这个目标的。”
杨度忙说：“学生谨记于心。”
“来来来，坐下喝酒！”涂道士已将酒菜摆满了一桌子。四个人一人一方，聋崽子依旧进他的东偏房。涂道士说：“不要管他，他要为他娘吃三年斋。我是野码头，什么都吃，当了五十多年的道士了，一天也没断过酒肉。”
“好，好，吃吧！”王闿运爽快地答应。主人将他推向上席，他也不客气，杨度挨着老师坐下，胡三爹、涂道士各占一方。四人开怀畅饮起来。别看胡、涂二人都到了耄耋之年，吃起东西来一点也不亚于年轻人。酒过几巡之后，真情愈加袒露。杨度觉得他们虽地位卑贱，穷困潦倒，却世情丰富，识见深刻，尤其是那一腔率真之情，士林官场上是绝对看不到的。久处这种环境的杨度今日心情十分舒畅，他突然领悟到，为什么刘邦的父亲不愿在长安当太上皇，宁愿回丰沛故邑与斗鸡屠狗者为伍，原来此中自有人生真味！他奇怪先生怎么会与衡州府里这班人联系上的。
“胡老哥，你的那个宝贝我偷看过一次。”在杨度遐想的时候，面孔鼻子重又通红的涂道士醉醺醺地说。
“什么时候偷看的，你为何不对我说一声？”胡三爹喝得差不多了，但脸却青青的。
“我说胡老哥呀，你的那个丞相先祖真是个人才，但可惜是明珠暗投呀！”涂道士又一次端起酒杯，衡州甜蜜蜜的胡子酒就有这样的魅力：越是喝醉了越是要喝！
“涂老弟，你说的有一半对，有一半不对。我的先祖跟随吴三桂一辈子，前半生吴三桂对他是言听计从的，后半生常常自以为是，不大听了。吴三桂也是人杰。壬秋先生，你是大学问家，你说是吗？”
“不错，吴三桂是人杰，令先祖也是人杰。”王闿运接过话头。他也喝了不少酒，但他酒量大，尚无醉意。杨度一直吃喝得不多，他在专心地听。
“我最佩服你那丞相先祖的两处表现，若是吴三桂都照办了，这天下早就又回到我们汉人手里了，哪有今天割地赔款的奇耻大辱。伤心呀，真把我们中国人的脸丢尽了。”涂道士说到这里，两眼竟然涌出泪水来。他也不去擦，任其在满是皱纹的脸上滚着，仿佛一条小溪在坑坑洼洼的坡地上流淌。满桌哑然。杨度想起进门前道士唱的歌里有“酒酣看剑长叹吁，国仇哪忍忘须臾”等词，这样地位卑贱的老人，居然有如此强烈的爱国之情，杨度不觉感慨起来。“位卑未敢忘忧国”，卑而不忘国事的何止一个陆放翁啊！
“老弟，你说的是哪两处？”胡三爹的声音出奇的温和，显然老头子也动了感情。
“一处是顺治刚死，康熙登位的时候，那是一个好时机。康熙那时只是一个八岁的小毛孩，一点人事不懂，国政掌握在其祖母孝庄太皇太后手里。孝庄虽号称厉害，但毕竟是个妇人。那时候满人入关只有十多年，还没有站稳脚跟，朝廷又群龙无首，的确是个难逢难遇的好机会，吴三桂若接受你那个丞相先祖的建议，趁机在云南起兵，打着驱赶满人恢复汉家江山的旗号，必定可得到大多数人的拥护，成就大事。但吴三桂却说顺治于他有大恩，不能欺负人家孤儿寡妇。他对满人抱着这个感情，真是无大英雄的眼光。”
“令先祖真的有这个建议？”王闿运不知道这段史实，听了涂道士的话，不觉对胡三爹也生出敬意来。
胡三爹点点头说：“书稿里有记载。”
“令先祖见事之明，不在蒯通之下。”王闿运以手指头点着桌子，从心里发出赞赏。
为了不至于醉倒而在大学问家面前说胡话，涂道士克制自己不再喝酒了，他从一个破水缸里舀出一瓢冷水，咕噜咕噜地喝了几大口，再用瓢里的剩水洗了洗脸，撩起道袍将水擦干。他觉得头脑清醒多了，重新坐到桌子边，说：“第二处更可以看出你先祖的过人本事。吴三桂起兵后，开头战事十分顺利，贵州、四川的文武官员都响应，西南河山尽属吴氏。此时，你先祖向吴三桂提出，宜出巴蜀，据关中塞殽函以自固，待后方布置停当，再率兵由宛、洛入北京。”
“这是效汉高祖故事，是个好计策！”王闿运说。
“可惜，吴三桂没有听家先祖的话。”胡三爹叹息了。
“吴三桂的军队打下长沙后，那位老先生又建议立即渡江，全师北上，取幽燕腹中之地。吴三桂又不同意。”
“太可惜了！”杨度禁不住插嘴。
“后来，朝廷调集各方兵力，将湖南团团围住。老先生又急言，满人弱于水战，不如大掳民船，火速浮江东下，占领金陵，凭借长江天堑，与满人划江而治。”
“这是后来洪秀全的路子，已落下招了。”王闿运评道。
“就是这样不得已的下招，吴三桂仍旧没听，终于将自己困死在湖南。”涂道士边说边不知不觉地又端起了酒杯。
“所以说，令先祖是明珠暗投。”涂道士绕了半天圈子，又回到开头的结论上来。
“这大概是满人的气数那时还正在兴旺时期吧！”胡三爹无可奈何地自圆其说。
酒吃得差不多了，聋崽过来收拾残菜剩汤，随后又端来几杯热茶。王闿运喝着茶，对胡三爹说：“我这个门生对测字有兴趣，你给他测个字玩玩吧！”
胡三爹尚未开口，杨度忙说：“胡三爹，你给我测一个字吧！”
涂道士也在一旁助兴：“老哥，好久没有听你瞎扯了。你再胡乱扯一通，也让我醒醒酒。”
“测字是真学问，哪里可以胡乱瞎扯的。”胡三爹笑着说，“晳子先生，你就随便报一个字吧！”
杨度略想了一下，说：“胡三爹你老住钱局巷，就测个钱字吧！”
胡三爹摸摸下巴上几根稀疏的白胡子，思忖了一会儿说：“‘钱’，乃三个字组成，右边两个‘戈’字，南戈北戈相斗；左边一个‘金’字。金者，贵也。干戈相斗之际，有贵人出来。目前人心浮动，四海不宁，内忧外患，随时可起大规模的刀兵相争。可以预测，晳子先生将在争斗中赢得贵重的身份。”
“真的吗？”杨度大喜，想起先生在船上给他讲过的测字故事，也想借此试探一下这位测字老人的本事，于是说：“胡三爹，我不用钱局巷的‘钱’，我用乾坤的‘乾’。”
“‘乾’字也是好兆头。”胡三爹说，“‘乾’之左边，双十拱日，说不定哪年逢双十的时候，中国就会出现大变，乃拱出来一个新朝代新天子。右边为乞，乞者，求也，得也。晳子先生将在新朝中得大贵。”
“有这样好的事？”杨度欢喜过望，进一步试探，“胡三爹，我也不用乾坤的‘乾’，我用的是汉代博望侯张骞的‘骞’。”
“恭喜先生。”胡三爹起身，满脸堆笑，“‘骞’乃宰相头，千里马之尾，晳子先生正是一匹千里马，将来必定在新朝中得宰相之位。”
“胡三爹取笑了。”杨度忙站起还礼，心里早已喜气洋洋了。
涂道士说：“杨先生，我与胡老哥相交五十年，听他讲测字也讲了五十年，从来没有听到他讲过连测三字，三字都说到一个点子上的事。老道不会测字，但会观国运，会看人相。依老道看来，中国大乱就在眼前，满人气数也到了尽头。杨先生仪表非俗，又能得到壬秋先生的栽培，前途不可限量。我实话告诉你吧，胡老哥这本祖传的《大周秘史》，集中了中国两千多年来的纵横之术。读通了它，自会有意想不到的收获，愿杨先生好自为之，在不久的大变局中一显身手。”
涂道士说完后，王闿运微笑着对学生说：“晳子，听清楚了吗？这本《大周秘史》先由你读三年，三年后再还给我。”
“谢先生和二位老伯的厚爱。”杨度深深一鞠躬。
此时，外面的细雨早已停止，王闿运师生告辞出了马王庙。在回东洲的船上，杨度迫不及待地打开蜀锦，偷偷地看了几页。谁知这一看，他便再也不能丢开了。