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秦始皇喜好建造宫殿，在灭六国的过程中，每消灭一个国家，就命人绘制该国的宫殿图，然后在咸阳照样仿造。仅咸阳的周围就建有宫殿二百七十多座，关内有行宫三百多座，关外有行宫四百多座。在这些宫殿中，规模最大的是阿房宫，由于秦末被项羽烧毁，已无法知道其规模究竟有多大。据史书记载，阿房宫的前殿东西有五百步，大约七百米，南北五十丈，大约一百一十米。庭中可容一万人，殿中可立起五丈高的大旗。殿门用磁石砌成，主要用来防止有人带兵器行刺。门前排列着十二个铜人，这些铜人是初并天下时收缴民间兵器销毁改铸的。修建这庞大的工程征发了所谓的“罪人”七十余万，从北山运石料，从楚、蜀运木材等，耗费巨大。杜牧在《阿房宫赋》中也有类似的记载：“六王毕，四海一；蜀山兀，阿房出。覆压三百余里，隔离天日。”
这个庞大的工程在秦始皇死的时候还未完工。秦始皇在大修宫殿的同时，也没忘为自己修建陵墓。在他十四岁刚登上王位就开始在骊山修建陵墓。陵墓高五十余丈，周围五里，十分豪华。因墓室较深，为防止泉水渗入，就用铜汁浇铸。墓顶用珠宝镶嵌，犹如日月星辰，墓中用水银做成江河湖海，墓室里有宫殿及文武百官的位次，均仿照在世时的样子。墓中燃烧的烛用人鱼膏做成，这种人鱼据说是一种生在东海中的四脚鱼。为防止有人进入墓中偷盗或破坏，墓内机关重重。
因为大兴土木修建阿房宫、骊山墓、长城、驰道等，每年都要征调大批百姓去服役，有时男子不足还要征发女子，各种劳役使百姓苦不堪言。
秦朝实行法治，百姓除了承受繁重的赋税和各种徭役，还要受到严刑峻法的迫害。秦的法律残酷，刑法较多，一人犯法，常常罪及三族。据记载，当时牢狱皆满，被押解的囚徒甚至会阻塞道路。
秦始皇的长子扶苏曾劝说秦始皇天下初定，不宜以法治治天下。但秦始皇一意孤行，其残暴统治加剧了各种矛盾，王朝统治岌岌可危。