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李益的一生终究还是与那个叫霍小玉的女子绑在了一起，到死都纠缠不清。
霍小玉，这个名字如秋季含苞欲放的第一朵玉簪花，在遐想中给予人无限美好，而她人如其名，美人如玉，仿佛生来就带着上天对她的偏爱。只是当时未知，这种与生俱来的眷顾，不一定是好事。
霍小玉的母亲叫郑净持，是当朝武将霍王爷家的歌舞姬。她凭借自身的美丽与聪慧，在霍王府的花丛中脱颖而出，成功吸引了霍王爷的注意，一跃从家姬升为侍妾，风头一时无两。备受宠爱的她日日承恩，肚子也争气，没多久就怀上了霍小玉。彼时，郑净持尚沉浸在初为人母的喜悦中，又岂会想到，腹中的孩子将跟随她一起罹难。
造成这场灾难的，是整个大唐盛世的转折点——安史之乱。
战乱四起，霍王爷作为武将，免不了会卷入战争的屠戮。后来他死于战场，整个霍王府树倒猢狲散，再不复昔日繁华，而本该笼罩着郡主光环长大的霍小玉也跟着母亲流落民间，过起了粗茶淡饭的生活。
郑净持一个孤身女子，又带着尚在襁褓的霍小玉，步履维艰。在乱世中，母女俩的生计成了大问题。而原本赖以为生的美貌和舞技，在她成为母亲之后，已然不能成为生存的资本。走投无路的她只好把希望寄托在女儿身上，她决心把霍小玉培养成青出于蓝的歌姬，以霍小玉的姿色，红遍教坊是迟早的事。如此，即使有朝一日她撒手人寰，霍小玉也能凭借自身优势，在这个动荡的年代活下去。
十六岁的霍小玉出落得比当年的郑净持还要明艳动人，她歌舞一绝，她通晓诗书，她举止优雅，她落落大方……整个长安城无人不知倾城名妓霍小玉，更有不少文人雅士望眼欲穿，渴望一亲芳泽，成为她的入幕之宾。
然而，在侍奉恩客这一点上，郑净持对霍小玉要求得简单直白：只卖艺不卖身。
在郑净持心里，霍小玉虽然流落民间，但骨子里流着的却是高贵的血液，她为命运所迫不得已倚门卖笑，这已经是底线，决不能再任人轻薄，一点朱唇万人尝。
霍小玉时刻记着母亲的忠告。她本就不像一般青楼女子那边肤浅，人前强笑只为生计，而真正能入她眼的，只有那个叫李益的诗人，尽管那个时候她还不知道李益长什么样。
霍小玉闲暇时最喜欢研读诗文，她尤其喜欢李益的诗。当霍小玉在长安教坊中声名鹊起的时候，李益也已经是诗坛翘楚了。
李益和“诗鬼”李贺齐名，他的作品以战争为背景的居多，基调哀怨伤感，很受女子欢迎，因而被教坊歌妓们争相传唱，在这些歌妓之中就有仰慕他已久的霍小玉。
霍小玉因受过战乱之苦，是以对李益诗中所写感同身受，有时唱着唱着，忍不住就潸然落泪。她最喜欢唱的一首诗，是李益的《江南曲》。
嫁得瞿塘贾，朝朝误妾期。
早知潮有信，嫁与弄潮儿。
我嫁作瞿塘商贾为妇，他日日耽误与我相会的佳期，早知潮水涨落那么守信，还不如嫁一个弄潮的丈夫。
诗中商妇的寂寞和寥落，打动了霍小玉的心。她像是着了魔一般，未见其人，却已芳心暗许。
郑净持看出了女儿心思，她不忍女儿受这相思之苦，便央求街坊们想办法将李益带来让霍小玉见一见。而郑净持断然不会想到，霍小玉一生的爱情悲剧，由此开始。