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《孙子兵法》堪称经典，有两个特点，一个是“知”，一个是“活”。“知”是行的前提，是第一位的，知道自己同时也要知道对方。“知”的首要原则就是实事求是，从实际出发，排除迷信。在我国古代，人们的知识水平有限，国家遇到大事的时候，常会采取占卜算卦的方式来决定。具体来说就是，用《易经》来算卦，在乌龟壳上扎一个眼来看一下裂纹的走向。打仗之前就更得请一个巫师来算一下。孙子认为，要取得真道就不能相信这些迷信的思想，不能把战略制定、战争时机通过这些非理性的手段来获得，一定要在了解敌我双方的具体情况后才能做出决定。战争的胜负取决于君王将相的实力，胜利并不是天的功劳，失败也并不是天灾，而是将之过。所以“禁祥去疑”的实质就是从实际出发。
“知”的第二个原则就是要贯彻全面，即不能只知自己不知敌人。这个全面性包括政治、军事和经济等各个方面的考量。一个军事家应该眼观六路，耳听八方。此外，还要正确地评估自己，不能过高或过低地评估。要了解敌方还要派间谍搜集情报。这个情报不只是军队的装备情况，还要包括政治、经济甚至是文化等多方面的情况。
“知”的第三个原则就是“去伪存真”。将军要透过现象看到事物的本质。孙子认为兵不厌诈，兵以诈立，打仗不是体力的较量而是脑力的比拼。要得到真知，就必须要综合各方面的情况，透过现象看本质。
“知”的第四个原则就是超前性。孙武把超前性定义为妙算。将军在了解实际情况以后要做出理性的判断。知彼知己是最佳境界，这样胜负就是能够预料的。
其次是“活”，即灵活性，孙武主张灵活处理战争中的各种矛盾，要拥有辩证的眼光和智慧。兵法仅仅是一个引导，而不是一个死规矩。兵法之妙在于辩证的思维艺术。《孙子兵法》的辩证法思想很多，主要在三个范畴上做了十分充分的论述。第一个范畴就是“利害”。战争的根本不是一时的胜负，而是利害。打仗要善用兵之利，也要知道兵之害。比如在战争中可能是常胜将军，但是在这样的情况下也要想到对自己有害的方面，即综合国力的消耗问题。因此，一个有头脑的将领，不能只知其一不知其二，更不能用小利换大害。《孙子兵法》在这里给我们讲述了一个非常独特的思想，战争不是一时的胜负，要论利害，而且要从全局来考察战争的利害。第二个范畴是“奇正”，“奇”是侧面迂回地出奇制胜；“正”是两国交兵的阵地战。孙子主张，奇正交互应用才能出奇制胜。因此，孙子的军事原则就是“无邀正正之旅，勿击堂堂之阵”。第三个范畴是“虚实”，“虚”指的是军队的薄弱环节，“实”指的是军队的坚强之处。虚实要互相转换，知彼知己很重要的就是要知晓虚实。战争的胜负不是军事力量的简单对比，完全有可能以少胜多。而以少胜多的诀窍就是以我方之实击敌方之虚。孙子将战争的艺术概括为“避其锐气，击其惰归”，即当你强盛的时候，我不跟你打，而当你柔弱的时候，我想办法获取战机。这就是孙武的“兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神”的灵活作战方针。
此外，《孙子兵法》的灵活性还体现在它对各行各业的借鉴性，即《孙子兵法》对各行各业都具有普遍的指导价值。比如《孙子兵法》对经商者产生了非常重要的影响。日本松下集团的创始人松下幸之助就说《孙子兵法》是他的成功法宝，是公司的必读书目之一。《孙子兵法》对经商之道的启迪大致有三点，其一是立于不败之地的优位意识，即如何在商业中把握主动权。按照兵法的启示，成功的企业一定要有争第一的优位意识，这样才能在商业竞争中把握主动权。其二是兵形像水的应对艺术。商场和市场是千变万化的，因而灵活的应对意识就显得尤为重要，要发挥长处，避开短处。孙子说“途有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争，君命有所不受”，即是说，要有独到的眼光，不能盲目跟风。其三是知彼知己的求实意识。许多成功的企业都对行情了如指掌。又比如管理之道，孙子也给了后世很多的启示。可以说，军队是最为有效的管理系统，集团和企业也都是一个管理系统。《孙子兵法》中的指挥艺术和管理艺术中包含了很多的哲学智慧，企业的管理者读懂了《孙子兵法》就有利于管理水平的提升。首先是上下团结的团体意识，这是一条组织学的原理，管理就是要结成团队，这个团队最重要的就是凝聚力和向心力。《孙子兵法》中的“上下同欲者胜”，“犯三军之众，若使一人”就是说的这个道理。其二是知人善任。孙子主张上级领导要开明，当管就管，不当管就不要管。其三是赏罚严明。“三军可夺气，将军可夺心”，要把靠制度管人和靠风气激励人的制度统一起来，把主动管理和被动管理的方法统一起来，这样才能有效调动员工的积极性。
《孙子兵法》的“知”、“活”两个特点，深受后世的推崇。