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《史记·孙子吴起列传》中记载：“（吴国）西破强楚，入郢；北威齐、晋，显名诸侯，孙子与有力焉!”这里的“西破强楚，入郢”一事指的是春秋末期周敬王十四年（前506年）所发生的著名的吴楚柏举之战。
吴国是春秋晚期勃兴于南方一带的国家，它在发展壮大的过程之中，与南方的强国楚国产生了矛盾，于是，两国长期比试武力，兵戎相见。从前584年的“州来之战”开始以来，两国在短短的60多年的时间里，曾经先后发生过十次大规模的战争，其中吴军六次全胜，楚军一次全胜，三次互有胜负。最后，总的趋势是，吴国由弱变强，在战略上越来越主动。吴王阖闾上任后一直就是一位有为的君主，他励精图治，发展生产，改良吏治，并大胆起用伍子胥、孙武、伯嚭等杰出军政人才，积极为争霸大业做准备。而楚国由于与晋国长期征战，民疲财竭，国力中衰。与此同时，楚国内部政治黑暗，军事无能，君臣离心，当时的楚国虽看似强大，却早已是外强中干，经不得风雨。所以，在吴楚柏举之战的前夕，楚国在战略上实际上已经被动了。但楚国从整体实力上来说，对吴国还是有一定的优势，毕竟大国的余威还在。公元前512年，吴王阖闾第一次提出大举攻楚的战略计划时，孙武就以“民劳，未可，待之”为由加以劝阻。
吴王破楚
前506年，吴王阖闾任命孙武为将，会合蔡、唐之师，共同伐楚。吴军五战五捷，大败楚军，攻破了楚国的郢都。
前506年，吴国给楚国致命一击的时机终于到来了。这年秋天，楚国大军围攻蔡国，蔡国在危急中向吴国求救。此外，唐国也主动与吴国通好，要求助吴抗楚。在战前，孙武作了总动员。他重申了“死地而战”的原则，告诉吴军将士已陷“死地”，只有奋勇向前，拼死作战，才能有求生的希望。此战如果胜利，就能够攻进楚都；此战如果失败了，则绝无生还的道理。吴军在柏举（今湖北省汉川县北，一说湖北省麻城）列阵迎战楚国军队。阖闾弟夫概听从了孙武的分析，认为楚军没有死战之志，因此希望吴军马上主动发起进攻。只要楚军溃逃，届时吴军再以主力投入战斗，必能大获全胜。但阖闾经过谨慎的考虑后否决了夫概的意见。夫概不愿意放弃这一胜敌的良机，就率领自己的五千部属奋勇进攻楚军。楚军一触即溃，阵势大乱。阖闾见夫概突袭成功，就乘机以主力投入战斗，扩大战争成果，楚军大败。楚军主帅囊瓦失魂落魄，弃军逃向郑国，史皇在沙场战死。楚军主力在柏举决战中遭遇了重创。吴军紧追不舍，终于在柏举西南的清发水（今湖北省安陆西的涢水）追及楚军。吴军“因敌制胜”，用“半济击”的战略再度给渡河逃命的楚军以致命的打击。吴军继续追击，到了雍澨（今湖北省京山西南）追及正在埋锅造饭的囊瓦军残部，并与由息（今河南省息县西南）回救的楚军沈尹戍部进行了激烈的拼杀，楚军大败，主将沈尹戍重伤身亡。至此，楚军全线崩溃，郢都（今湖北省江陵西北）失守。吴军长驱直入，势如破竹，一举攻陷郢都。楚昭王惶惶如丧家之犬逃奔随国（今湖北省随州）。柏举之战以吴军的全面胜利而告终。
柏举之战是春秋晚期一次规模宏大又影响深远的战争。吴军在作战中灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深度追击的战略方法一举战胜多年的强敌楚国，成为中国乃至世界战争史上“以少胜多”的著名战例，从而改变了春秋晚期的格局，为吴国进一步争霸中原奠定了坚实而有力的基础。