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阖闾九年冬天，吴王阖闾拜孙武为将军，拜伍子胥、伯嚭为副将，拜其胞弟夫概为先锋，拜公子山专督粮饷，率领水陆精兵三万人，从阖闾大都的阊门出发，准备兴师伐楚。
吴国大军从胥江进太湖，入胥溪，经芜湖，过长江后北上，再经巢湖到州来，入淮水向西，进抵淮汭。孙武突然下令，让全军舍舟登上河岸，放弃战船，改从陆路前进，直插楚国纵深。吴军习于水性，善于水战，孙武突然改从陆路进军是因为孙武认为用兵作战，贵在神速。孙武想用别人料想不到的思路，打敌人一个措手不及。而且，如果吴军逆水行舟，速度也非常缓慢，楚军必然乘机加强自己的防备，那样攻敌就很难了。
孙武在吴军中挑出了五百个勇士，三千个善跑的士卒，组成了先锋部队，并命令这三千五百人沿着淮水继续向西挺进。所有吴军的战船全部留在淮水的空曲处。吴军步行急行军，先进蔡国，后入唐国，在唐国和蔡国的配合下迅速通过了楚国北部的大隧、直辕、冥厄三个最为险峻的关隘，直插到楚国的腹地，抵达汉水东岸。
吴军顺利地到达了汉水的东岸，完成了千里奔袭的重任。孙武与吴王阖闾、伍子胥等人进一步地策划。最后，他们君臣达成了统一的意见，制定了十分详细的破楚方案。其具体内容是：诱使楚军主力东渡汉水，吴军退却，等楚军行至柏举地区的时候，全歼楚军主力，直逼郢都城下，郢都破后，便可生擒楚昭王。
得知吴军主力突然出现在汉水以东，楚昭王非常惊讶，他急忙调遣子常和沈尹戍等率领二十万军兵，从夏州（今湖北省汉口市）仓促赶到汉水西岸，抵御吴国大军。吴、楚两军以汉水为界，摆开战场，开始对战。楚将沈尹戍建议主帅子常兵分两路，由子常率领主力部队沿着汉水列阵，以吸引吴军的主力部队，但是不能抢渡汉水与吴军对战；自己则率领一支队伍，北上到方城（今河南省方城县境内），迂回进到吴军的侧后，烧毁吴军停泊在淮水的船只，从而阻断吴军的退路。楚军如果两支队伍前后夹击，吴军腹背受敌，必然军心涣散，到时候吴军必然不攻自破。子常也非常赞成沈尹戍的作战策略。于是，楚军主力就开始沿着汉水与吴军对峙，而另一支队伍则由沈尹戍带领，迂回方城，从侧后方包抄吴军。
但是孙武技高一筹，因为孙武向来非常重视军事间谍活动。这次楚军的军事行动被孙武派出的间谍人员得知以后，迅速地回报给了孙武。孙武便和阖闾、伍子胥等做了一番分析。如果楚军“迂回包抄、前后夹击”的战略成功的话，吴军的处境将会非常危险。最后，孙武决定设法诱使敌人产生骄傲自大的心理，然后伺机打败敌人。
汉水对岸的子常果然中计，他见吴军有机可乘，一时贪功夺利的私心作祟，竟然完全忘记了与沈尹戍事先说好的作战策略。子常率领军队渡过了汉水，向吴军发动了攻击。孙武见子常中计，就开始继续施用“诱敌”和“误敌”的策略，孙武陈兵列阵，故意摆出一副决战的架式。两军前锋刚一接触，吴军就假装失败，往后退。子常认为吴军不堪一击，就指挥楚军大胆地前去追击。孙武就继续指挥吴军佯装畏怯厌战的样子，子常率领大军步步紧逼。就这样，楚军尾随吴军来到了吴军预先设好的蛇形“退却”路线，从小别（今湖北省汉川东北）到大别（今湖北省境内的大别山脉），多次交锋过后，楚军进入了吴军早已准备好的决战地区——柏举。