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前512年，也就是吴王阖闾拜孙武为将的那一年，吴王阖闾为了诛杀逃奔到徐国和钟吾国的掩馀公子和烛庸公子，以消除远征楚国的后顾之忧；同时，吴王也是为了检验一下自己在执政这三年来的综合实力，于是，发动了一场进攻徐国和钟吾国的战争，这就是著名的养城之战。
养城之战是孙武受命拜将后指挥的首场战役，所以对孙武来说，自然也具有非常重要的意义。孙武也做了认真而万全的准备，他认真地分析和比较了敌我双方的综合力量，然后亲自制订了作战的方针和计划。接着，孙武亲自挑选了一批经过严格训练的军、旅、卒、伍，以及部分的水师。准备过后，孙武投入了北征徐国和钟吾国的战争之中。
钟吾国是一个又小又贫穷的国家，在战斗力上可谓不堪一击。孙武率师北上，过长江，入淮河，调集战车、战船先包围了钟吾国。吴军以压倒一切的优势迅速占领了钟吾国的都城，并拘捕了国君，钟吾国迅速灭亡了。孙武乘胜进军徐国。徐国的国君章禹看见吴军来袭，就赶忙派人去楚国请求援助。孙武知道徐国向楚国求援后，就急忙赶在楚国救援军队来到之前，利用紧邻淮水的地理优势，堵截壅山之谷，用大水灌淹了整个徐国。吴军水师在徐都的城濠中到处游弋，吓得徐国国君章禹慌忙逃出，直接投奔到楚国去了。这场战役，吴国军队几乎没用一兵一卒，也没有经过大规模的战斗，就迅速地消灭了徐国。钟吾国和徐国是楚国的两只小羽翼，孙武消灭了楚国的羽翼，也就为吴军攻克养城扫清了障碍。
下面就是攻打养城了，孙武不打无准备之仗，其实早在攻打养城之前，孙武就认真分析了敌我双方的形势，进而向吴王阖闾提出了“扰楚疲楚、攻克养城”的作战方针。在战术实施的过程中，孙武还将吴军分编为三路军队，孙武亲自带领第一军兵力向城父进军，但是佯装攻而不克，然后吴军突然兵锋一转，南下渡过淮水，直驱500多里，转而攻打潜（今安徽省霍山县以南）、六（今安徽省六安县以北）两地。在楚军的救援部队到达之前，吴军就已经撤退待命，不与楚军进行正面的冲突。楚军见吴军撤走，就把部队驻扎在南冈静候观察。孙武这时又调动他的第二军人马沿着淮水而上，迅速行军几百里，直扑楚国的战略要地——弦邑（今河南省息县南）。当楚军马上赶到弦邑的时候，孙武又命令军兵撤退待命。由于吴军的这两支部队成功地调动了敌军，敌人在长途跋涉中疲于奔命，士气已然十分低靡。这个时候，孙武又乘楚军首尾不能相顾之机，派第三军攻打养城。由于楚国只留了很少的驻军在养城，因此吴军轻而易举地就攻破了城池。居住在养城的掩馀和烛庸两位公子还没来得及逃走就被吴军活捉，并被马上处死了。养城之战全面告捷。
吴军胜利班师回到了吴都，途经吴、楚边境的时候，乘楚军没有防备之机，又攻占了舒邑（今安徽省舒城境内，庐江县西南一带）。孙武第一次指挥吴国军队作战，就灭掉了钟吾国和徐国，攻占了养城、舒邑等楚国的重要城邑，还顺便占领了淮河北岸的大片土地。养城之战，还成功地拘杀了流亡在楚的掩馀公子和烛庸公子，这一战不仅打击了楚国的嚣张气焰，而且还为吴国远征楚国消除了后顾之忧。而且，在整个战斗之中，仅仅动用了很少量的吴军就取得了这么辉煌的战绩，这充分证明了孙武用兵的神奇和《孙子兵法》十三篇的实用性。
孙武第一次崭露头角，小试牛刀，就取得了这么大的胜利。从此，孙武在吴国朝野赢得了尊重，在吴军上下赢得了威信。