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作为春秋时期的兵学大家，孙武原是齐国人，后因齐国国内大族作乱，孙武担心被牵累，所以逃到了吴国。而就因为孙武逃到了吴国，他才结识了伍子胥，孙武与伍子胥两人意气相投，最后还成为了十分要好的朋友。
阖闾是一位励精图治，奋发有为的君王，他作风正派，生活俭朴，不贪图享受，一心只想着要使吴国振兴。阖闾即位三年（前512年），吴国国内已经非常稳定，仓廪充足，军兵精悍，已经做好了向西征伐楚国的准备。这时，伍子胥向阖闾建议：如此长途远征，一定要有一位深通韬略的军事家来规划和指挥军队，才能取得胜利。因此，伍子胥向吴王阖闾举荐了自己的好朋友——正在隐居的孙武，在伍子胥向吴王介绍了孙武的家世、人品以及才干之后，还不忘称赞孙武是个文能安邦、武能定国的盖世奇才。但是，孙武自从来到吴国以后就一直隐居著书，吴王没有听过孙武这个名字，吴王认为孙武不会有多大本事，但经不起伍子胥反复举荐，甚至在一个早上就推荐了7次之多，吴王终于答应见孙武一面。
孙武带着他刚写的兵法进见吴王。吴王将兵法一篇一篇地仔细阅读，连连称好，《孙子兵法》是对孙家几代人作战经验的总结。但吴王想到，虽说兵法头头是道，但是它是否真的适合于战争实践呢？孙武虽然写出了兵法，但怎么样才能证明他不是一位纸上谈兵的人呢？思前想后，吴王最后对孙武说道：“你的兵法十三篇，我已经逐篇拜读过，确实是令我耳目一新，受益不浅，但是我不知道这部兵法实行起来效果怎么样，我想请你先小规模地演练一下，让我们见识见识它的实用性吧？”孙武非常高兴地答应了。吴王又说道：“先生演练需要什么样的人呢？”孙武回答道：“随君王的意愿，用什么样的人都行，而且不论高贵、低贱，不论男女老少。”吴王想考验一下孙武，于是就把宫女派来供孙武演练。吴王下令把宫中180名美女召到练兵场。孙武把这180 名宫女分成左右两队，并指定吴王最宠爱的两位美姬为左队长和右队长，他们的任务就是带领宫女进行操练，同时，孙武还指派自己的驾车人和陪乘担任军吏，负责军法的执行。
分派过后，孙武站在指挥台上，对大家认真地宣讲操练要领。他问道：“你们都知道自己的前心、后背、左手、右手吧，向前是指目视前方；向左是指看着左手；向右是指看着右手；向后是指看着后背。这些行动都以鼓声为准。你们听明白了吗？”宫女们纷纷回答道：“听明白了。”安排就绪，孙武就开始击鼓发令，但是这些人毕竟是宫女，不管孙武怎样三令五申，宫女们都只是口中答应，内心却只是想好玩，她们不但不听从号令，还捧腹大笑，根本没把孙武的命令当回事儿，这使得队形大乱。孙武见此，说道：“这次的责任不在你们，是我没有说清楚。我说第二遍。”但是，宫女们依旧没有当回事儿。这时，孙武说：“我现在说第三遍，这回是要算数的。”宫女们还是不听。孙武生气了，说：“现在军队组织不起来，责任不在我，因为我已经说了三遍了。”说完孙武就让军吏依照兵法处斩两队队长——吴王的两位爱姬。吴王见孙武真的要杀掉自己的爱姬，就连忙派人传命道：“寡人已经知道将军用兵如神了。没有必要处斩这两位美人，没有美人侍候左右，寡人吃饭也没有味道。请赦免她们。”虽然吴王求情，孙武还是毫不留情地说道：“臣既然受命为将，将在军中，君命有所不受。”孙武还是执意将两位美人杀掉，然后又任命两队的排头来当队长，继续练兵。
这时，当孙武再次击鼓发令，宫女们前后左右，跪爬滚起，进退回旋，全都合乎规矩，阵形也非常整齐。孙武派人请来吴王进行检阅，吴王因为痛失爱姬而心中对孙武颇为不满，就托辞不来，孙武于是亲自去见吴王阖闾，对吴王说道：“令行禁止，赏罚分明，这才是兵家的常法，也是为将治军的通则。对士卒一定要威严，这样他们才能听从号令，打仗自然就能取胜了。”听了孙武的解释后，吴王阖闾怒气消散，他拜孙武为将军。在孙武的严格训练下，吴军纪律严明，战斗力很强，吴军的整体素质得到了明显的提高，前506年，吴楚大战中，吴军五战五捷，打败了楚国。此后，吴军又威震齐、晋两大中原强国，吴国从一个小国迅速强大起来，成为了春秋时期的第二个霸主。