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孙武在对葵丘兵塞及其周围地理地形进行了全面而细致的考察之后，就开始从黄山直奔下一个考察目标——齐鲁乾时之战的战场乾时。
乾时是时水下游一段的统称，其径流区域主要在今天的山东广饶县。晋朝的杜预曾经说道：“乾时，齐地，时水在乐安界，跂流，旱则涸，故曰乾时。”时水的源头（今临淄矮槐树村东面）距离鲁中丘陵的北缘——黄山有五里，是一季节性河流。在雨季时，水势非常浩大，因而极易形成山洪。洪水要是从山谷中冲出，就会切开坚硬的棕红土壤，还会劈成一条深几十米，宽二十多米陡立的河沟。如果是在旱季，溪水就会断绝，露出非常陡峭又很深的河床，成为一道横亘南北的天堑，这里就会变得易守难攻。齐桓公就是凭借这一有利地形，在即位之初就打败鲁师的。当时齐国内乱，桓公刚立，鲁国认为齐人不能打仗，于是就首先向齐军发起了进攻。齐桓公凭借着乾时的天堑，将鲁军大败。鲁庄公乘坐的车子都成了齐军的战利品，鲁庄公也差点成为齐军的俘虏。而此时的孙武就站在乾时的岸边，望着那里滚滚的河水，回想起当年齐桓公大败鲁军的乾时之役，这时，孙武对地理环境在军事作战中的作用有了更深刻的理解和体会。作为军事将领，统帅三军，懂得利用良好的天时、地利，这对战争是非常有利的。
孙武牵着马，两个家丁紧跟在其后，沿乾时西岸，一边走，一边看，直至到达了乾时上游的时水。这时正值夏日，又逢雨季，因而河水暴涨，山上积聚了大量的雨水，这些雨水以极快的速度，沿着山涧，从高处往低处急速流淌。在水流的冲击下，山上巨大的树木被连根拔起，冲下山来。孙武正感叹着水流的力量，忽然传来了巨大的轰隆声。顺着声音望去，孙武见到山涧边突兀的巨石轰然倒下，石块在水流的冲击下，翻滚着向下游冲去。孙武被这巨大的水流的力量惊呆了。他一直凝视着这湍急的水流，用心体会着流水中所蕴含的巨大的“势”。孙武正想得专注，忽然又听到空中传来一阵一阵的哀鸣。孙武抬头望去，只见空中有两只正在捕捉麻雀的苍鹰。一只苍鹰在下面驱赶麻雀，另一只苍鹰直奔高空飞去，它越飞越高，突然直转急下，徒然坠落，其速度超过一支离弦的箭。随着一声哀鸣，片片羽毛飘落，一只麻雀已经成了苍鹰的爪中之物。另一只苍鹰也冲向雀群，另一只麻雀也变成了苍鹰的盘中之餐。孙武从激流漂石、苍鹰捕雀这两个自然现象中悟出了一条军争道理，即两军交战，胜方必须拥有强大的“势”，这样才能压倒一切敌人而不被敌人战胜。只有我方的军事实力处于绝对优势的情况下，才能保证战争的胜利。这些思想构成了孙武日后所撰《孙子兵法》十三篇中《势篇》的主要内容。
孙武在齐国南部考察了两个多月后，于深秋季节又回到了国都临淄。临淄作为齐国的都城，是齐国的政治、文化、军事指挥和经济管理中心。太公姜尚封国之初就建都营丘，六世胡公曾经一度迁都薄姑，前859年，七世献公又迁都临淄，可见，临淄作为都城已经历史悠久了。在齐国历任国君的悉心经营之下，齐都临淄已经发展成为了拥有众多人口、店铺林立、富商云集的大都市了。孙武此次前来临淄，是专门来考察临淄及其周围的地理环境的，从而也为撰著兵书和日后统兵打仗作好万全的准备。孙武安排好了住宿之地，就开始独自一人在街上行走，孙武沿着城墙和护城河，一边走，一边看，细心地观察每处。
临淄城因紧临淄水而建，故而得名“临淄”。淄水源出原山之阴，沟通九条大山谷，而且还有十几条河流注入，流经天齐渊、稷山、牛山，到临淄城东进入开阔的平原。河道窄处有一里，宽处可达好几里，两岸陡立，都有十多米的高度。雨季时期，洪水下泄，河水暴涨，舟船不通；而旱季时期，因有天齐渊调剂，水势也不算小。可以说，淄水就是临淄城一道不可逾越的护城之河。临淄城由近似长方形的大城和西南角的一些小城所组成。大城南北大约九里，东西大约七里，是官吏、平民和商人所居住的地方；小城南北四里，东西三里，是国君居住的宫城。城墙全部都是由夯土筑成的，墙基宽大约三十米。大城有东门、南门、西门和北门各一座；小城有东门、西门和北门各一座，南门两座。南、西、北护城河与淄水相连。城内交通四通八达，有十条大道通向城门。从当初选址建城，到后来多次建筑，前后相辅相成，城池的防卫功能大大地增强了，整个都城就是一个十分严密的防卫体系。
第二天，孙武骑马离开了临淄城，开始仔细察看临淄城周围的防守体系。孙武在齐都周围的山岭沼泽里考察了大约半个月。这里的地形非常多变，这里的山水也非常秀丽，这里给了孙武以无限的灵感。孙武一边仔细考察，一边结合自己以前读过的古兵书，开始进行认真的分析和总结。
看过那么多的地形后，孙武开始分析在不同地形条件下行军和排兵布阵的策略。孙武认为，队伍在通过山地时，要在靠近有水草的山谷，并且在居高向阳的地方驻军；当敌人占领高地时，最好不要仰攻。队伍在横渡江河的时候，应该在远离河水的地方驻扎；敌人渡水来战的时候，不要在江河中迎击，要等到敌人渡过一半河水之时再攻击；如果要在江河地带扎营的话，要居高向阳，不要面迎水流。当队伍处于盐碱沼泽地带的时候，要快速离开，不要逗留；要是在盐碱沼泽地带与敌人相遇，那就必须要靠近水草而背靠树林。在广阔的平原作战时，要迅速占领开阔的地域。遇到下雨，又赶上洪水突至的时候，不能徒步过河，应该等待水流平稳之后再过河。要过“天涧”、“天中”、“天牢”、“天罗”、“天陷”、“天隙”等特殊地形的时候，必须要快速地离开。一个称职的将帅就应该做到让自己的队伍远离这些不利的地形，而设计让敌人去接近不利的地形，并合理地利用这种地形去打败敌军。孙武认为，打仗不在于兵力多，而在善于利用好的地形，最终取得战争的胜利，这些思想在经过孙武的实践考察之后都成为了伟大的军事策略。