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在西方文学史上，希腊史诗《伊利亚特》是现存最早的精品之一，其历史背景是旷时十年、规模宏伟、给交战双方造成重大创伤的特洛伊战争。本书即描述了这场战争，战争的起因可谓是“冲冠一怒为红颜”——为了希腊美女海伦。
海伦是斯巴达国王的女儿，几乎全希腊的王子都想娶她为妻，求婚者接踵而来、内讧争斗，令海伦的父亲老国王不知所措，于是他要求大家发誓尊重海伦自己的选择，永不拿起武器攻击海伦的丈夫，并且在他请求援助时会全力帮助。所有求婚者应允后，海伦就选择了墨涅拉俄斯——希腊众王的领袖阿伽门侬的弟弟。后来老国王去世了，她的丈夫就成了斯巴达国王。然而，幸福的婚姻并没有持续很久，因为后来特洛伊王子帕里斯来到了斯巴达，他对海伦一见钟情，就唆使海伦离开丈夫，跟他同赴特洛伊，于是海伦为了爱情抛弃了丈夫和年幼的女儿，带着许多财宝和帕里斯私奔了。
海伦的丈夫墨涅拉俄斯得知这一切后怒火万丈，就去找他的哥哥阿伽门侬求助，阿伽门侬建议召集当年起誓的英雄一起进攻特洛伊，夺回海伦，墨涅拉俄斯接受了劝告。于是，希腊各地的国王和首领们聚集在一起组成联军，由联军统帅阿伽门侬率领进兵特洛伊。希腊联军登岸特洛伊，兵临城下，但一连九年无法攻破特洛伊城堡。
本书的故事就是从第十年开始的：阿伽门侬和联军中最好的战将阿基里斯发生争执，阿基里斯便罢兵不战，使得特洛伊人在主帅赫克托尔的带领下节节获胜，一度兵抵希腊人的营地并放火焚烧希腊人的海船。赫克托尔杀死阿基里斯的好友普特洛克勒斯后，阿基里斯重返战场，逼退特洛伊军队，斩杀赫克托尔。其后，阿基里斯也战死疆场。最后，希腊人设下木马计攻下了特洛伊城堡。
故事里，天神们也参与了凡人的争斗，众神分作两派，一派支持希腊人，以天后赫拉和智慧女神雅典娜为核心；另一派帮助特洛伊人，以太阳神阿波罗和爱神阿芙罗狄蒂为核心。本书的精彩之处在于描述了这场轰轰烈烈的战争中最悲壮的一页。它展示了战争的暴烈、和平的可贵，抒发了胜利的喜悦、失败的痛苦，描述了英雄的战绩、征战的艰难。故事最动人心弦的就是暴烈的战争中英雄风起云涌，无论成败，战争中英雄们可歌可泣的英勇表现都令人难以忘怀……