引言

《纯真年代》以19世纪70年代的纽约为背景，描述了当时旨在维护上流社会传统的纽约贵族阶级的生活。小说的主人公纽兰·阿切尔就生活在这样一个排外的社会阶层，即将与门当户对的梅·韦兰完婚。然而，在和梅的表姐埃伦·奥兰斯卡相见后，阿切尔才发现其心爱的、教养很好的未婚妻梅的种种缺点，并感受到这奢侈浮华、狭小闭塞世界的层层局限。埃伦·奥兰斯卡在与自己道貌岸然的欧洲贵族丈夫分道扬镳后，不久便迁入了纽约。焕发着自由精神的埃伦·奥兰斯卡十分迷人，阿切尔很快便与她坠入爱河。尽管他们很清楚，无论两人逃往何处，他们的爱情注定会受到社会严厉的批判，最终还是得选择分离。

小说在某种程度上是作者伊迪丝·华顿基于其令人压抑的纽约上流社会的生活经历所创作的。在被迫与比自己年长13岁的男人结婚后，华顿就在这环境严峻的社会阶层中顿感幻想破灭，没有表达自我的机会。小说发表于“一战”后，“一战”期间，血雨腥风，整个西方社会和老纽约皆经历了巨变。当时美国作家伊迪丝·华顿已在巴黎生活了5年，这里与曾经压抑沉闷的纽约社会相比，变化巨大。

小说不仅描写了作者的青年时代，而且展现了一幅贵族资产阶级经历巨大动荡的历史画面。战后的纽约贵族将自己视作社会的最高阶层，华顿在作品中将这种根深蒂固的社会习俗与原始文明习俗做了精细的比较。