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王国维，字静安，又字伯隅，号观堂，浙江海宁人。1877年农历十月二十九（公历12月3日）出生于海宁州城之双仁巷自宅。先生先世籍河南开封，远祖王光祖《宋史》有传，因征御北方边族有功，被封为泾原河东定州路副总管。光祖子王禀，忠义勇武，战功卓著。《三朝北盟会编》记载：“王禀性质沈雄，智谋深静，便弓剑之习，负劲气于山西，贯韬钤之奇，走雄名于塞北，久率戎伍，夙著战功。”而靖康元年九月初三日，已被金兵围困二百多天的太原眼看就要陷落之时，王禀率部巷战，身被数十创，还到城里庙中背负太宗的塑像，与其子之全家跳汾河自尽。后高宗南渡，追封禀为安化郡王，赐谥“忠壮”
。这是王氏家族史上最辉煌的一幕。
明代中期以后，王氏家族开始中落。而此前在元代，已经成为“世为农商”的家庭。王禀之后凡三十四传，至先生父王乃誉。乃誉出生于道光二十七年（1847），以商贾为事，而喜书画篆刻，书学米芾，画学董其昌，书画自成格调，为识者所重；乃誉淡名利，富收藏，以种竹养鱼为常课。先此，曾一度充任江苏溧阳县（今溧阳市）的幕僚，但四十岁以后便家居不再复出。
尝作《游目录》十卷，诗集二卷，藏未行世。静安出生时，恰值其父的而立之年，自身之兴趣爱好深受其父影响，如同异母弟王国华所说：“先兄一生淡名利，寡言笑，笃志坟典，一本天性，而弱冠内外，其有承于先君子者尤众。”
先生母凌氏，当其四岁尚不能完整记忆时亡故，后由祖姑母和叔祖母抚养；越五年，王乃誉续娶，则与继母生活在一起。先生对继母叶氏甚敬畏，即使与少年友人冶游聚会，也总是守时归家，不敢延宕致使继母失欢。先生之寡言忧郁之性格，实童年生活境遇所使然。
先生七岁入私塾就读，颇习诗文时艺。王乃誉家居后，以“课子自娱”，要求尤其严格，几易塾师，犹不惬意。但先生雅好诗词，十五岁已代父作挽诗。
十六岁参加岁试，以第二十一名入州学。购“前四史”在是年，称为“平生读书之始”
。翌年，赴杭州应乡试，不终场而归。
1894年中日甲午战争爆发，清军惨败，北洋舰队全军覆没，朝野震惊，先生亦深为所动，遂开始向往新学。但由于家境贫寒，没有条件出国留学。其自述有云：“甲午之役，始知世尚有所谓新学者。家贫不能以资供游学，居恒怏怏。”
1896年夏天，先生开始担任城内一沈姓家之塾师。同年，与同邑出身商人家庭的莫氏女结婚。次年，再赴杭州应乡试，又不中。从此弃绝举业，绝意仕途。
当是时，汪康年等在上海创办《时务报》，汪康年为总理，梁启超任主笔，大力鼓吹变法，是为维新派的重要舆论园地，也成为静安先生当时最喜爱的读物。他也曾将借得的刊有梁任公宏文的第四十五、四十六册《时务报》，呈献给父尊王乃誉观览，乃誉亦为之震撼。只要检阅一下1896年岁尾和1897年的《王乃誉日记》，就会发现这位一心望子成就的乃誉先生发生了何等变化。1896年岁杪的除夕过后，他在日记中全文抄录了《时务报》刊登的盛宣怀《自强大计举要胪陈折》，共九个半页的篇幅，五千余言；以及梁任公的《论学校》（所抄之部分为任公《学校总论》之《论幼学》），以大一些的漂亮俊逸的行书抄写
（乃誉先生的法书似非凡品），看后无法不令人动容。此时的王氏父子的思想应该已冥合在一处，则静安先生对维新变革的态度可以想知。与同乡张英甫等筹划创办海宁师范学堂之议也在是年，因款项无着未果，然先生之笃志于学及热心教育之抱负于此可见一斑。