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齐州章丘县明水镇草长莺飞一派明媚。李清照已由当初的伤心弃妇变为刚毅睿智的成熟女子。外人只道她变沉稳了，殊不知多舛的命运在她心上刻下无数伤痕，痛得她不能言语。她这日画画累了，又作新词《浣溪沙》：
莫许杯深琥珀浓，未成沉醉意先融。疏钟已应晚来风。瑞脑香消魂梦断，辟寒金小髻鬟松，醒时空对烛花红。
她虚掷锦绣青春，将它们抛入无涯的苦等，把少妇柔情尽付夜夜空梦。
珠帘响动，夏雪进来道：“小娘子，城南门外有个树林，里面有好多蒲公英，人们都在那儿采呢，小娘子不是说它可以治这儿的小毛病吗……”她有些不好意思，指向自己胸部，“咱们也去多采些，晒干收拾起来，可以供一年用了。”
李清照有些心动道：“城外的田垄上就有很多蒲公英，为何要去树林里采啊？”
夏雪笑道：“小娘子整天待在屋里，果真不知道外面情形啊。穷人当药当菜用，还有晒干了卖给药店的。所以啊，田垄上的早就被采完了，我们便只有去树林里采了。”
“药店里的往往不够新鲜，咱们自己去弄吧，带上春香，她力气大些。万一回来雇不到车，她背回来一大袋子也没问题。”李清照说着，笑了起来。
夏雪出去唤来春香，主仆三人很快收拾齐毕，女扮男装，悄悄出了后门，到街上雇了马车，直奔城南门。
刚下过雨，树林里草木繁茂，静得可以听到树叶飘落的声音。松鼠在树上啃咬松子，鸟儿扑棱着翅膀，地上密密地长满野草和蕨类植物，蒲公英黄色的花儿十分显眼。
三人边采蒲公英边说着闲话，快将麻袋装满时，夏雪道：“今儿多亏有了春香，这里面有些阴森可怕。”
三人只顾可劲儿采药，不觉天色已暗下来，树木的影子变得阴沉，如同鬼影幢幢，整个树林显得阴森恐怖。李清照道：“快走吧，再晚了母亲会担心的。”
“好吧。”两丫鬟齐声应道。
三人朝外走了不远，忽闻足踏落叶的纷乱声音。李清照突然停下来，凝神片刻道：“好像有很多人朝这里走来。”
两个丫鬟吓了一跳，也忙停下来，在李清照的示意下朝树后躲去。不久，便见一群凶神恶煞般的汉子，押着一个少女朝密林深处走去。那少女不住地挣扎，汉子们不住地斥骂。她稍走慢些，便被推了几个趔趄，跌倒下去，又被拽起来朝前推，她的嘴被堵着，不时地发出含糊不清的声音，类似兽类的呜咽。
李清照怒道：“哪来的歹徒？竟敢抢人！”说着，便要追去。
夏雪忙上前拖住她，哀求道：“小娘子别管闲事，咱们快走吧！”
“不行！不能见死不救。”李清照断然道，“快松手！”
夏雪看看周际的黑暗，急哭了：“小娘子，人家几条汉子，你拿什么去救？小娘子侠义心肠，奴婢知道，但总不能将自己搭进去啊！”
李清照果断吩咐：“春香快回去唤来木易兄弟。夏雪留下来，咱俩一起追。”
春香正在担心被贼人揍了，这下忙道：“好，奴婢这就回去。”将两人合抬的麻袋朝身上一抡，在林中飞奔。
“走，快追！”李清照拉了夏雪，借着丛林和夜色掩护，紧紧追随一群贼人，一路留着海棠花标记。
不知走了多久，二人出了森林，眼前豁然开朗。
月光皎洁，一群人越过田野的影子分外清晰。由于怕被发现，李清照主仆只有借着庄稼掩护，躲躲藏藏地，直追了约莫两三里地，路旁一座树林，林边一处破院。歹徒们押着那姑娘进院，院门吱呀一声关闭。李清照回身推推畏怯的夏雪：“我在这儿等着，你快回去接应木易兄弟。”
夏雪急道：“不行，小娘子独自留在这儿怎成？”指指在夜幕中伫立的园子，哆哆嗦嗦道：“前不着村后不着店的，像个鬼屋，里面都是亡命之徒！”
李清照低斥道：“不得违命！我自有周全的法子。你快去接应木易前来救人！春香怕是会犯迷糊。”夏雪不得已，只有一步三回首地走了。
看看夏雪的身影在夜幕里消失，李清照想此处离家大概十来里地，如果顺利，木易一个时辰内定能到达。而半夜三更，歹徒们必然不会转移阵地。想到这里，她约略宽慰，便拍拍身上的酒葫芦，无声地走进院墙下的一片黑暗里。
夏雪一路奔跑，走得汗水淋漓，头发散乱，绣花鞋磨破了，脚上磨出许多血泡；在街上被野狗追咬，急得跳进护城河里；在城隍庙边被一帮乞丐缠住，夺去身上碎银。
爬上李府门前的台阶时，夏雪已是虚脱状态，晕晕乎乎地瘫在地上，举起颤抖的手臂想要敲门，却被黑影里蹿出来的两个人捂住嘴拖走。
李清照一身肮脏的麻葛襕衫，一身酒气，从黑影里走到门前，敲响院门。门刚一打开，一把寒光闪闪的刀便架上她的脖子上，一个凶神恶煞般的汉子将她押进院里。
一个破院，三间贯通的破房，没有隔墙，一灯如豆，满屋狼藉。几个歹徒正围着少女。李清照被拖到屋里，吐着酒气，舌头打结，嘴里一直骂骂咧咧：“你将我害到这步田地。我便豁出去千两黄金，也要杀了你们这对奸夫淫妇……”长时间缺水嗓子沙哑，她将男声装得惟妙惟肖。
“去你妈的醉鬼！”一个汉子狠狠一脚，将她踹到地上。
“你敢在背后暗算我……”她扭头斥骂，朝着那人啐了一口。
那人握刀朝她胸前直刺过去，恰恰在一寸开外处，寒刃滞住。
另一汉子攥住他手腕，斥道：“小五你做什么？惹上命案，大家麻烦！”
那人怒道：“我瞧这厮装醉！怕有意外，便一刀了之！”
“装的？他想作死！”几个歹徒一起逼上来，亮出明晃晃的刀子，将她拖起来又推倒，推倒再拖起来，乱七八糟地斥骂、询问、威逼。
她知道没有人愿意滥杀无辜，这些小贼一定惧怕官府，便拿定主意，做醉做疯做傻，刚被丢手，便跌成一摊烂泥，口中不停地谩骂，说的多是花光金银，报仇雪恨一类的话。
一个汉子便向为首歹徒献计：“这是个有钱无脑的主儿，不如绑票，讹他家里一笔金银。”
另一歹徒赞道：“好主意！这世道，钱也太不好赚了，何苦弄走财神？”说着，便要上前绑她。另一歹徒道：“兄弟莫急，叫他先逗一阵子乐再说，醉成这样的，还怕什么？”
李清照踉跄站起，又狼狈跌倒，如是几次，便干脆趴在地上不再起来，当看到被绑在墙角的少女时，便急急地爬过去，捶打着她逶迤在地的裙裾，骂道：“贱人，淫荡的贱人，你勾结奸夫害本夫，灭门霸产，还想逍遥于世，还有没天理和王法？我便要打死你，方才解气……”
被绑的少女拼命摇头，花容失色。
一个歹徒将李清照拖过去，大骂着，接连踢了几脚。李清照痛得嗷嗷叫，可是真痛，整个人蜗牛般缩成一团，然后再爬向那女子，惊道：“你不是我那贱人，你没她漂亮，但也蛮可人的……”试图去猥亵女子，脸上带着馋笑，活脱脱一个色胆包天的酒鬼。
一个歹徒冲上去拖走她，笑着骂道：“傻蛋，见色起意，成不了大事！”
李清照跪行到为首歹徒面前，掏出银袋子，请求饶命，请求收留，不大一会儿却睡着了，嘴里还在骂着贱人……她起初怕歹徒们玷污女子清白，方才混进来，心想万一遇到意外，女子清白遭到威胁或歹徒遇挫撕票，她便承诺金银保护女子，没想到这帮歹徒倒没有劫色。
一个歹徒打开院门朝外望望，指指李清照，对为首歹徒道：“大哥，这醉鬼都闯来了，此处恐不安全。”
“今晚恰逢山里住了过路的官兵，暂到这里躲避。”为首歹徒道，“挪吧，明晚再去山里交货！”
一个歹徒道：“山老大有了这么水嫩的美人受用，以后一定不会亏待咱们兄弟。”
几个歹徒将女子蒙了头脸，架住朝院外走，另有两个歹徒架着李清照跟在后面。
出了院子，李清照发现左边是两座落锁的空宅，门口长着齐腰深的蒿草。后边是几座无人居住的空房，透着荒凉冷寂。恰好碰到李迒带着木易赶来，春香也跟在后面。李迒和木易将几个歹徒狠狠揍了一顿，才放过他们。
晨辉四溢，黄鹂在枝头鸣叫。官道向天际延伸，行人稀少。李清照和颜蓉并肩走在林荫道上，春香走在左旁，木易和李迒跟在后面。春香忽扯扯李清照衣袖，问道：“小娘子，夏雪呢？”
李清照惊诧道：“我叫她回去接应你们，难道没碰上？刚才紧急关头，我倒忘了她。”
春香想了想道：“岔路了吧？夜路难走，我们和木易英雄找了很久，循着海棠记号，才找到小娘子。”
待到四人先后回府，仍无夏雪音信。颜蓉拜见主母已毕，落座，望着李清照进去，出来后变成女子，方才明白李清照原为女子。她早食后害怕双亲担忧，便急着要回家。
李清照对母亲笑道：“这位妹妹原是仙源县人氏，出来春游，急着避雨，竟与下人们走散了。”
王月新已知事因，只道：“路途不近，请木易小英雄送她回去吧。”
“仙源县为孔子故里，古鲁国国都，那里有闻名遐迩的孔庙，我也想跟随师傅，去瞻仰瞻仰。”李迒对母亲笑道。
王月新笑道：“好吧，敢情你是离不开师傅了。”
李迒朝颜蓉笑了一笑，没有说话。
李清照自小就去孔庙拜祭过数回，倒不觉得稀奇，和母亲一起将颜蓉送上马车，便叫母亲派小厮出去寻找夏雪，一连找了多日，竟无音信。李府急得在各处贴了告示，知情者赏银五十两，送回者赏银三百两。这样一来，李府每天都有陌生人进出，赏银流水样出去，夏雪却杳无音信。李清照又是牵挂又是惭愧，这日午食，忧心忡忡道：“都是我害了夏雪。”
王月新瞥一眼女儿，脸上尽是幽怨：“不是母亲怨你，到底是出过阁的人，而且有了年纪，你还当自己是个黄花闺女？理应安分些，不要到处走，免惹非议才好。”
被母亲不轻不重的几句话击中心房，李清照红着眼眶回屋，拿着书看了半晌，却看不进去一字，忽听春香道：“回来了，回来了，这么快就回来了！”
李清照一激动，便弹掉了手里的书，站起来问道：“夏雪回来了？”
春香笑嘻嘻摇头：“不是，是颜蓉姑娘回来了。”
李清照怨她大惊小怪，她却怨颜蓉太招人喜爱，并贪婪地嗅着一个香囊，说是颜蓉姑娘送的，还送来好多答谢礼物。两人说着话的工夫，颜蓉已来到门口，春香忙打起帘子。
颜蓉穿了一身淡绿色的衣裙，腰系丝绦，垂着佩玉，显出纤腰一束，乌溜溜的大眼晶光灿烂，闪烁如星，敛衽行礼，笑嘻嘻道：“小女子颜蓉，拜见小娘子。”
她回头见李迒进来，以灵动的眼神打量他，并笑妍妍行礼：“拜见公子。”神态妩媚，语气俏皮，那样子竟是温情到了极致，欢喜到了极致。
李迒含笑还礼，显得木讷、拘谨。
笑谈之间，姐弟俩分别接了一个手工精细的香囊，颜蓉含笑道：“姐姐的香囊是合欢花配方。弟弟的是辛夷花配方。春香几人的是薰衣草配方。方才送给伯母的，是龙涎香配方。”
春香扯扯颜蓉衣袖：“颜姑娘弄错了吧？辛夷花香囊该送给我们夫人，龙涎香的送给我们少爷。”
颜蓉笑着拍她：“放心，错不了。”
春香还想反驳，被李清照打住话头。李清照拿着香囊细看，暗叹颜蓉心思缜密、用心良苦。这香囊用料看似都是民间流传的配方，实则精心挑选颇费心思。合欢花舒郁，理气，安神，活络，恰对了自己失眠、忧郁的症候。李迒的辛夷花配方，由辛夷花和川芎、白芷、荆芥、薄荷、羌活、藿香、防风组成，有强身抗病的功效，正是练武人的绝配。母亲的龙涎香配方，有开窍化痰、活血生津利气、消散症结、咳喘气逆的功效。
这姑娘果真是个细心人，连母亲的轻微肺疾也留意到了。
春香等下人的薰衣草配方香囊，内含薰衣草、丁香、薄荷、七里香，正是民众喜爱的配方，在田间劳作可驱除蚊虫。
李清照拉着颜蓉的手让入座位，两人间竟有说不完的话，从衣饰、打扮、爱好、兴趣，到风土人情，从古到今无所不谈。
中午时宴设客厅，鸡鸭鱼肉，都是现杀现做的鲜物，味美可口；新鲜时蔬，皆是自家菜园子里种的，色香俱佳。颜蓉辞了主宾位子，与李清照在王月新左右陪坐。木易、李迒应命无须避嫌，以礼坐着，一桌人吃喝说笑十分开心。
宴席间得知颜蓉乃是颜回一脉，众人不由另眼相看几分。李清照发现颜蓉不仅性子温和细腻、娇柔喜人，更胜在谈吐幽默、风趣、俏皮。
第二日颜蓉走时，王月新也有丰厚回礼。李清照挽着她手，和母亲一起送到门外。春霞万道，映着数棵海棠花树，连带人的心情也变得很好。
梧桐树下停着两辆马车。前面的一辆紫锦流苏帷幔马车秀丽雅致。两个小厮正在往后一辆车上装礼品。颜蓉已再三谢绝，无奈王月新不依。豪门千金自有豪门千金的豪气，虽说如今落魄了，待客行事，也绝不至于输了礼数。
茉莉花瓣被风吹到李清照头上，颜蓉忙替她摘下来，笑道：“姐姐之美，连花儿都羡慕。”
李清照捡起落花贴到她额头：“妹妹之美，闭月羞花。”
颜蓉娇嗔道：“姐姐少哄我了！我从小到大，所见很多，却没见到姐姐这么美的人。在姐姐眼里，妹妹自然是庸花俗草，不值一提。什么闭月羞花？那是丑八怪的看法！”说着，嘟起小嘴，娇态可掬。
待小厮忙活完毕，颜蓉走近马车一看，满车的齐州名品、特产，什么五香扒鸡、糖酥煎饼、罗汉饼、高粱饴、刺绣、羽毛画等，目不暇接。
另有几个包装精美的盒子，王月新逐一指着：“那是平阴玫瑰。平阴素以玫瑰之乡著称，所产玫瑰花厚香浓，用于熏茶、制酱、酿蜜，皆为上乘。那盒是东阿镇的阿胶，为滋阴补血佳品。”指着三个白木箱子道，“那是我们明水镇的香稻，那是龙山小米、章丘大葱、章丘烤肉，另有齐州特产蒲菜。”
颜蓉满脸的愧疚，敛衽道：“李府为救我丢了夏雪，奴来答谢救命之恩，却又将伯母叨扰成这样……”说着，竟是红了眼眶。
王月新摆手道：“礼尚往来，不值一提。你快上车吧！两百多里路程呢。”
颜蓉感动地擦擦眼角，由丫鬟扶着上车，随着马车起动，频频招手。
李清照母女随着马车缓行，送至街口。颜蓉命停车，由丫鬟搀扶着下来，嫣然含笑道：“伯母、姐姐请回！端午时奴家还来拜望。”
三人再一番话别，互道珍重。母女二人站在路边霞影里，望着颜蓉的马车渐行渐远，这才转回，见木易正在竹林旁教李迒练武，李迒学得认真专注。母女相视一笑，皆觉欣慰，披着阳光回到院里，王月新命丫鬟摆棋，母女对弈。
下了一晌棋，午食后李清照回到书房，刚刚落座打开《汉书》，却见窗外人影一闪，似是夏雪模样。李清照起身呼唤，急忙追去。
正是阳春，桃李烂漫。李府后花园的一湖春水，在灿霞里波光潋滟。李清照追着夏雪的影子出了花园后门，刚进入一片密林，冷不防脑后生风，被猛地一击，登时晕倒在地。疑似夏雪的女子在枝叶掩映处诡秘一笑，挥手招来几个青衫汉子。
空气沉闷得让人窒息，四周黑漆漆的。李清照伸手上下摸索，粗糙的木纹触之硌手，反复摸来摸去，才知原是在囚箱里坐着。
忽听熟悉的开锁声，透过蒙眼的破布，她眼前依稀出现一线光亮，一块冷馒头和一皮囊水被塞了进来。她早已又渴又饿，饥肠辘辘，也顾不得许多了，大口咬着馒头，又勉强喝了几口水，直觉冰冷满腹。双脚再被绑住，嘴再被手巾堵上，想是要过关隘了。
不知身在何处，要去哪里。她不敢思想，一想脊背就冒出冷汗，听得见囚箱外的一些人声，只是听不懂说些什么。仔细思索，那是西夏一带的口语。难道她被送往西夏了？抑或是处于夏宋边界？这些日子里，她日夜蜷缩于囚箱，却感觉一直在往西北方向走，愈走愈显得冷气逼人，想是外面的气候原因。
是谁布了这样一个暗局，连累夏雪的目的，也不过是引她的主子上钩。若是以夏雪为饵捕她，那么夏雪如今在哪里？是生是死？她不敢设想那最坏的结局……怪只怪自己急于寻找夏雪，那么轻易地着了人家的道。
又走了一程，囚箱外隐隐传来嘈杂声响，伴随着扰扰攘攘的人声，小贩的叫卖声。想必正经过一座都城。
这一路许多天竟没有关隘盘查，定是绕道而行，今日所经这都城，定是无法绕过的必经要道。李清照附耳于木箱壁上，仔细探听动静，奈何只听到喧嚷声，突然听到一人操着汴京话斥道：“没有过关通牒的，不准放行，想过就快去兰州郡衙补办！”
“干什么的？这个大车里装的什么？”
听到这里，李清照忙暗暗祈祷：万能的菩萨娘娘，快叫人打开车查看查看吧！
“军爷，这是关牒。”一个操着西北口音的女子脆生生地道，想是向城卫出示了关碟，“奉命去萧关的，车中装的是我家主子向萧关进献的礼物。”
只听一个男声道：“依我大宋礼法，需对过往行人、行李仔细盘查，纵是国使也需遵法守规。在下遵法行事，请姑娘见谅，打开车厢容我检视！”
那女子放低了声音，叽里呱啦地，像在对身边人谋划什么，另一浑厚男声叽里呱啦地回应着。片刻，那女子语气强硬道：“军爷，我家主子有令在先，车里装的是御赐之物，必得由他亲自拆封。如今军爷要拆便拆，但要与在下同去萧关，对我家主子说明状况，不然在下无法交差。”
李清照在车里暗叫糟糕。
果然那城卫不敢擅专。双方进入僵持，静了一会儿，忽听一声喝问：“发生了什么事？没看城门堵塞了吗？还不快些查验！”
那城卫急忙道：“拜见宣抚使大人！”接下来又一番汇报。李清照早听母亲说过兰州宣抚使轶事，说他向来好酒贪杯纳贿渎职，与蔡家乃是远亲，因而得了庇佑，料定他今日必要坏事。李清照正焦灼无计，便听他漫不经心地道：“既是官家御赐，不查也罢！”
“只是王仲修大人……”那城卫欲言又止。
“什么王仲修大人，他算什么！”
李清照心中一时沸然，母亲果真聪明，找不到女儿一定急疯了，已请大舅父飞书边关严加盘查，可惜世事纷扰千奇百怪，各人盘算各人的，哪能由谁掌控全局？到头来只能是满怀沧桑失意落寞。
囚车又开始朝西北慢行。李清照被捆绑着不能动弹，连身上的血液似乎都凝固了，身心寒冷如冰，渐渐地失去意识。
萧关踞险而立，扼守着进入关中的通道，是关中西北方向的重要关口，屏护西北安全。六盘山居于关中，山势巍峨。关中的流犯改造营里，草棚营帐布满山头，营帐外的树木上挂着晾晒的衣物被褥。
再次醒来时，李清照发现自己躺在破草席上，从草棚顶上滤下来刺目的日光，炙人的热浪从木柴围墙的缝隙里一波波奔袭。她有些蒙，揉着眼睛刚一坐起，便挨了没头没脑的一记鞭子。面目凶恶的汉子绸袖发抖，又一鞭抡来。她翻身躲过，搬起旁边的矮凳抵抗，厉声斥道：“不得行凶！”
那汉子见她躲避，已是火上浇油，边甩鞭边骂：“你这样的蠢货爷见多了！哪怕你是皇亲国戚，到了萧关，就是流犯、役夫，不服管教者一律处死！再敢装孬，爷这监工可不吃素的！我便处置了你，扔到山沟里喂狼。”
李清照的头突然无限胀大，心迅速地坠入深渊。以夏雪为饵掠她到萧关流犯营，交给监管小吏，必是处心积虑的设置，莫非夏雪已经……
李清照啜泣起来。
幕后策划者是谁？难道是兰棂？若还是她，那就无须什么理由！想自己出身名门，自幼便是掌珠，外祖父曾为首相，希望她以清光拂照大地，而她竟成了流犯、役夫！命运的多舛，竟会荒谬到如此地步？母亲该如何痛苦、悲伤、无助？家里早就乱作一团了吧？那么痛心那么不甘，她便耐心地向他说明身世，哭诉被掠来的过程，接着说了许多好话，许以重谢，希望他慈悲为怀，放她出去。
那监管小吏抖了抖手里鞭子，从嘴角扯出讥笑：“好笑！什么人都有。我大宋曾与北辽交战四十多年，澶渊之盟以来，三关才算稳定，近年又被西夏觊觎疆土。朝廷要重建萧关，自三关至瓦亭峡，建一条二十多里的防御带。我只管做好本分，监管官奴、罪徒、役夫好好干活，不得偷懒，可不管什么贵胄子弟，皇子皇孙！自古风水轮流转，那些当官的在位时作了孽，将报应留给子孙的，并不少见。识相的，就快去干活，少在这儿跟我啰嗦！”
李清照绝望、怨怼地看着监管小吏的蓝绸长衫和满脸跋扈，提醒自己别哭，泪水却像斩不断的黄梅雨。
这是官奴、罪徒和役夫营。这里只有监管和被监管，暴力和被暴力，服从和被服从，并无道理可讲。最后，她被监管小吏斥骂、威逼着，瑟瑟走了出去。
一阵沙尘随风扑来，李清照急忙以袖掩面。在她的印象里，萧关盘踞于固原县东南，六盘山横亘于关中西北，为其屏障。自陇上进入关中的通道主要是渭河、泾河等河流穿切成的河谷低地。
风扬起很大的沙尘，太阳光是灰黄色的。李清照被监管小吏驱赶着机械前行，只见漫天黄沙，不见一个人影，一不小心眼里进了沙尘，涩痛难忍，揉得眼睛红肿，流了许多泪。
正是入夏时节，山涧河水涌动着流入泾河，山峦上野桃花开得夭夭灼灼。森林茂密，灌木丛生，郁郁葱葱。她记得那年随外公出使北辽，看着那经霜而变成各种色样的山峦景象完全被雪景取代，惊叹不已。外公笑微微扶着她道：“若是遇到一场铺天盖地的大雪，这萧关便是另一番北国雪原景象，那才最美。”
少年李清照望着满山奇景，充满了好奇，问道：“这儿为什么叫萧关，为什么要有萧关啊？”
记得那时，风吹起外公的白须，他飘然若仙，满脸凝重道：“萧关，是守护关中的要穴。若门户洞开，北方游牧者的马蹄将沿着泾河河谷，一路直奔汴京。”
十万铁骑过萧关。她默诵着，眼前映现出丝绸、珠宝、花灯、美酒，细腰的汉室女子，迷醉于长生殿里的大唐天子；耳边响起马匹的嘶鸣、弯月的利刃、冲天的焰火，及仰天狂笑的匈奴骑士。他们一而再，再而三地叩开萧关厚重的木门，拥向通往中原的阳关大道。
她想起外公和父亲便又落泪，小心翼翼地随着小吏，走过一段山势险峻的道路，来到指定的工地。
这里乱石耸立，天然的开凿到处皆是。开山取石的轰响凌空传来，震耳欲聋。蝼蚁般奔波的男女，蓬头垢面、汗流浃背地搬运石头，或以两轮车推着，或背或扛，走得稍慢些就挨监工的鞭子。
监管小吏指着她，和工地上的监工小吏交代完毕，转身就走。那监工气势汹汹地朝她走来，当头一鞭，厉声斥道：“快去干活！胆敢逃跑，一律打死！”
接着，李清照被监工引着，和另外三位妇人合用一辆运石车。妇人们混在男丁堆里，吃力地抬着一块块山石，艰难地堆到两轮车上，负荷力均到极限，累得头发衣衫皆湿。
李清照吃力地抬着石块，耳边充斥着纷乱的人声。
“哎哟娘啊，砸住脚了，走不成了……”一个役妇坐在地上，抱住脚哭号。
“你这婆娘不想活了？敢装病！”监工毫不心软地扬起鞭子，逼得那役妇跳着脚奔逃。
一个衣着褴褛的汉子急匆匆跑来，抿着汗道：“老爷，我那同伴不行了啊！”
“怎么不行了？瞧你这憨馋奸懒的家伙！半天不挨打，就皮痒痒了吧？”监工转面瞪他，如对仇敌。
“请大爷开恩！他病得两天没吃饭，今儿又起早干活见了风，这会儿瘫在地上不能动了，头热得像炭火，身上都是水泡。请老爷行行好，再叫郎中给他看看吧！”衣着褴褛的汉子哀求着，慢慢跪下。
“看什么看？一头被销了户籍的猪！拉到山那边烧了，别是瘟疫，传染！”
“不，不！”那汉子浑身颤抖，磕头哭求，“救救他吧老爷……”
“少啰嗦！烧了，怕是瘟疫！”监工颇不耐烦，鞭打脚踢，打发了那个哭泣的汉子。
一听到瘟疫二字，所有人毛骨悚然，一阵骚动。
李清照也听到了瘟疫二字，心里灵光一闪，和三位妇人好不容易将车装满，由一旁两个男役帮忙，系好大绳用以牵制，四人分开行动，两人拉两人推，在山道上艰难地走着。
李清照几人吃力地推着车行进，走了一程，便筋疲力尽，不得不停下来喘息。她仰头看看灰黄的天空，空中浮着尘沙，太阳光不甚分明。山民在半山腰上挖菜播种，远看似蝼蚁浮动。此处虽非绝壁，却险峻雄奇。过往运石车很多，由发配来的官奴、罪徒和征来的役夫推着拉着，将山石运进萧关工地，要走上十几里的路。山道难走，一不小心就连人带车掉进渊底。每天都有事故发生，人死前叫得绝望、惊恐。
李清照推着运石车再往前走，视野里的果儿山、玉皇山、城东塬、城子岗、沈家台、城东沟口的城障，将萧关团团围在中央，构成牢固的人工屏障。
她们随着汇聚的车队进入萧关，关口守卫并无查验，挥手放行。
李清照隐约记得《史记·年表》索隐注曰：东函谷，南崤武，西散关，北萧关，为关中四大关隘。北萧关出达西夏、北辽；入关经环江、马莲河、泾河直抵关中。
萧关的城墙在加固，烽火台在加高，各处人头攒动，车来人往，不复平日景象。李清照几人的车由蓝衣士卒引领，来到内城墙处，由役夫们帮着卸下石头，一个青年役夫悄声道：“什么世道？女的也来干这粗活。”
他旁边的役夫道：“这都是丞相赵挺之的命令！这个丞相，是皇室宗亲。”
青年役夫接道：“什么宗亲？假的！那是个趋炎附势的家伙！”
另一年长役夫急忙制止：“四弟五弟，少管闲事多干活！”
李清照听到赵挺之二字，顿时呆了，偷偷抹起泪来，被监工甩了一鞭，左肩痛得钻心，急忙去搬石块，却因走神，食指被石头砸得鲜血淋淋，痛得无法呼吸，蹲了下去。
一个吊梢眉役妇粗暴地踢她，乜斜着眼笑道：“娼妇菊，别偷懒！”
一个眉毛稀疏的役妇撕了衣服的里子为她包扎，低声劝道：“菊妹别哭，忍忍就好了。”
李清照翕动着嘴唇，看着黄日沙尘，黑褥男役，玄衣女役，蓝衣监工，道谢声轻不可闻：“白菊谢过。”
她在这里的名字叫白菊，该是顶替了哪位官奴。
一阵风夹着沙尘而来，苦役们急忙眯眼，或举袖遮挡。
回途，四人轮流推着空车，小心翼翼地与重车让道，手脚磨出了血泡，奇痛难忍。走了一段沙丘地，车子进入上坡路段。几个人力气不够，差点随着惯性堕下深渊。多亏几个路过的男役帮助才不致酿祸。
上了高丘风沙更大，四周山峰迭起，平原错落，丘陵连绵，沙丘沙地散布。即便在这白日，远处也传来隐隐的狼嚎，唬得人毛骨悚然。李清照一个惊悚，单臂掌握的车把差点脱手，引得众人惊叫。
入夜，一连串的草棚和帐篷旁燃着通明的篝火，用以慑兽。李清照和女役们躺在一起，累得无法思量悲酸、委屈，浑身的骨头散架似的痛，躺下不久就酣然入睡。
夜里，被远处传来的惨叫惊醒，众人扰攘一阵，第二天消息传来，原是逃跑的人被狼吞噬。接下来的时日，李清照天天与发配的犯人和征集的役夫为伍，三餐是稀淡的米汤和发霉的馒头。干活时稍一迟钝便遭打骂，只要能动弹就不让歇息。昼夜温差很大，夜间一出门就会冻得瑟瑟发抖。陆续有人逃跑，无一例外地遭遇虎狼。后来，即便没有看管，再也没人逃跑。人终究是惜命的，哪怕蝼蚁般活着，也不想成为猛兽的餐食。
饶是如此，李清照仍每天每夜想着逃跑，许多种想法一一闪过，又一一否决。夜里有人偷懒，把大便拉在草棚旁，查出后挨了好几夜罚。之后没人再敢违规，大小便都要穿越平地，走下北坡窄小的石级，跌跌撞撞到定点处完事。李清照天一晚便不敢饮水，夜里实在撑不住的时候，便寻伴前往。没有镜子，就以人为镜试着穿衣。破旧的役服多不合体，袖管太阔扎紧些，腰身太长收短些，不讲美观，实用第一。
这天没有太阳，风尘也不大，对面山崖上的花草清晰可见。地上白花花的盐粒嵌进干泥缝里，像在恶意拥堵沙蟹们的洞穴。植物渴死动物迁移，泥沙碎成沙粒，枯草丛疆域扩大。
早饭后整队出发前，监工高声训话：“今儿上面来了视察的老爷，一定要仔细些。听到没有？”
役犯们山呼：“听到了！”
李清照的伤指沾了水发了炎，又肿又大，以碎银打发监工才获准歇息，昨晚寻了牛蒡草仙鹤草涂在伤口，今早红肿消了不少，也不那么痛了。她站在竹墙边打量那位统治欲极强的壮年监工，发现他每次喊话后都要役犯们大声呼应，若呼声低些就再来一遍。若有臣僚呼应官家之效，他便得意扬扬。
“听清楚了！以前那些坏毛病必须改掉。早起听到响铃，必须起床。天黑听到响铃，才能收工。不许迟到和早退，生病也不行。晚食后可以自由活动，到亥时必须回去睡觉。时间这么宝贵，可不是用来磨洋工的！”
“我们，必须像犯人一样吗？”一个役夫鼓足勇气问道。
“你们有资格问话吗？也太把自己当回事了！”监工斩钉截铁地回答，接着道，“完不成任务的，夜晚就别睡了，罚抄书。我是可怜你们才选这最好的惩罚，也是防止你们这些傻瓜变得更傻的方法。虽然我觉得你们没救了，但也许还有例外。比傻更可恶的是满脑子的坏心眼，抄正确的书便可以矫正过失。早饭后开始干活，只干五个时辰，没中食。吃了中食容易瞌睡，一瞌睡就出事。瞪着我干什么？每天只干五个时辰，有七个时辰歇息，感谢菩萨吧！”
监工喊话完毕，李清照心如槁木地看着人群移向工地，悲伤思绪飘向天际，飘向远处站着的岗哨。这些岗哨一到夜晚就会撤去，因为夜晚没人敢逃跑，拿自己的肉身去喂虎狼的胃。她不敢想象自己失踪，一家人会急成什么样子？她想得最多的还是赵明诚，想这个贵公子身边，必会有人投怀送抱。
她头一晕，猛地跌坐在草铺上，彻骨的伤心绝望，哭到浑身无力便又睡去，这一睡竟是一天，直到被雨声惊醒，邻铺的好心役妇为她带来了晚餐——两个窝头一壶水。
夜雨敲打着原本静寂的山野，虽是初夏，风依然掠起浓烈寒意。草棚里的油灯久久不息，女役们皆无往日劳累之态，披着厚衣或被子坐在破褥上，叽叽喳喳议论不休。
吊梢眉的役妇摸索着碎银爱不释手：“那几位相府少爷好帅啊！还赏咱们美餐，银子，还有一晌歇息。”说毕，得意地掠了李清照一眼，意思是：偷懒，活该你倒霉！
李清照一个激灵坐起，觉得很冷，忙拉了被子披着，想朝廷数位宰相，不知哪几位少爷来到边塞施惠役夫了？所谓的视察，也不过由地方官陪着游山玩水，而后满载贿赂而归吧。
她这样想着，嘴角挑起讥讽笑意，却听一个役妇道：“我那会儿去茅厕，听到几个大爷在悄悄议论，说要牵住几位公子去贺兰山、果儿山、玉皇山游玩两天，他们好去弄些兰州黄河石赠送。”
一个役妇叹道：“唉，穷人和富人，连爱好都不同。什么兰州黄河石，不过一些破石头罢了！”
李清照脑子里灵光一闪，想起赵明诚收藏成痴，忙直起身子问：“可有一位长得英俊的公子？姓赵，平素穿着白袍的。”
在她的记忆里，赵明诚对白色直裰情有独钟，四季不弃，春秋锦缎，夏天罗绸，冬天白狐金裘。夜晚，那一身纯白足以使月光羞涩。
吊梢眉役妇婧朝李清照啐了一口道：“哟！娼妇菊，啥时候惦念上相府公子了？难不成想让哪位相府公子娶了你？”
众人接着一阵哄笑，面上皆是讥嘲。替李清照包扎伤指的役妇风偏头看她，正色回道：“好像有人称呼白袍公子为赵学士，大概是个翰林学士吧。”
在这里她们相互呼唤役妇，后面缀上对方名字的一字。
相府，白袍，翰林学士，一定是他！菩萨，你让明诚来救我了！李清照脱兔般跳起，胡乱抓了外衣披上，撒腿往外跑。
“看啊看啊，娼妇菊去找翰林学士了！”吊梢眉役妇得意地呼叫。
李清照已走到草棚外，狠狠摇头，抛下身后的一片哄笑。
潇潇寒雨，漠漠长风。灌木和荒草拼命狂舞。一个闪电照亮李清照飞奔的影子，踏得雨水飞起，溅得很高。雨越下越大，她的破袄很快湿透，腿上沾了许多黄色淤泥，水珠顺着乌油油的发丝一滴滴坠落。又一个闪电，她的脸色惨白得可怕，嘴唇不住地发抖，一不小心就摔倒在地，伤指陷进泥沙地里，冷痛漫向心底，坐在雨地里放声大哭。
雨水哗哗淋醒了她：这样子能进萧关吗？能见着他吗？相府公子，萧关役妇，彼此之间竟是天水迢迢，无法泅渡！前面不远处传来狼嚎，她吓得一跳而起，泥水溅到脸上，也不擦拭。
回途雨更大风更狂，霹雳响在头顶。她却不像往日那样惊怕，只盼雨再大些，雷再响些，将她劈空，让她释放所有的伤痛。
一个人永远让她眷恋、伤痛，却永远无法让她得到，永远无法割舍和释怀，能不能让她解脱在这一场雨中？她在倾盆大雨中边走边想，脸上泪雨横流。
半个时辰后，李清照悄悄推开草棚的门，在一片黑暗中摸上自己的草铺。人终归无法摆脱执念！第二天早食后她便主动随着人群走向工地。
果不其然，半晌时赵明诚一行浩浩荡荡而来，由一群地方官簇拥着到各处视察。卫队开道，快速合围，隔离安防，把闲杂人等都驱向远处。