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纸里包不住火，弟弟抽大烟的事，魏喜儿首先知道了，这件事她不敢瞒也不能瞒丈夫何绍光。她一心想把玉莲变成自己的弟媳妇，如今弟弟沾上了大烟，这事可怎么说！
“怎么说？那就别再动这个心思。”何绍光很坚决，“万贯家产都能打水漂，穷家小户的沾上这东西，只有家破人亡！”
喜儿怪丈夫说话难听，说：“人家有戒掉的，我爹在设法给成子戒掉，戒掉了就和好人一个样了。”
何绍光说：“你说得轻巧！沾上这东西，真正能戒掉的有几人？我听说戒烟就是硬熬，熬不过去，就把命搭上。”
喜儿说：“总归是有戒掉的，也许成子就能戒得掉。”
何绍光说：“你爹就这一根独苗，万一戒不掉，人没了，那可真是鸡飞蛋打。”
喜儿呸了丈夫一口说：“你就是一张乌鸦嘴，能不能说句中听的人话？”
何绍光说：“我说的是实话。退一万步说，就是戒掉了，人也基本废了，你让玉莲嫁给这样的人，这日子怎么过？玉莲可是我亲妹子。”
喜儿说：“我也没拿她当外人！多好的一对儿，就要硬生生把他们拆开？”
何绍光说：“不拆开又能咋样？我不能眼睁睁看着妹子跳火坑。”
门吱呀一声开了，玉莲进来说：“哥，嫂子，这个火坑我愿跳。”
喜儿说：“玉莲，这可不是闹着玩的，这是你一辈子的大事。”
何绍光说：“这事没商量，趁着咱两家这层窗户纸还没捅破，这事就到这里打住。”
玉莲却很决绝，说：“我非成儿哥不嫁。”
何绍光一拍桌子说：“他要死了呢？”
玉莲眼泪一下涌出来，哭着说：“他死了，我也不活了。”
喜儿把玉莲抱到怀里说：“你哥不是个东西，嘴里没句人话。”她自己也落下泪来了，数落丈夫说，“你就不盼我们魏家一点儿好吗？”
气话归说气话，这件事必须心平气和坐下来商议。夫妻两人最终取得一致意见，无论如何得劝说玉莲把她的成儿哥忘了。然而，夫妻两人无论怎么劝都没用，玉莲坚持非成儿哥哥不嫁。最后何绍光赌气说：“你的事我要再管就不姓何。”
玉莲提出来，她跟嫂子去帮成儿哥戒烟。魏钧成戒烟已经一个多月，总是熬不过去，最后还是给他抽点儿才能缓过劲儿来。
喜儿陪着玉莲来到娘家，喜儿爹老魏说：“成儿现在这副样子，咱不能坑了玉莲。”
玉莲说：“表大爷，我相信成儿哥哥会戒掉的。我来劝他。”
喜儿爹知道这事儿不是劝不劝的事，烟瘾犯了，真正是六亲不认。然而他不愿放弃这救命的稻草，既然玉莲如此痴情，不妨让她试试。
玉莲到西厢房，隔着门劝钧成说：“成哥哥，你忍忍，咬咬牙就过去了。我听人说，只要挺过一次，会一天天好起来的。”
钧成问：“玉莲，我如果戒了大烟，你能嫁给我吗？”
玉莲脸红了，说：“我来就是想让你戒了大烟。”
钧成说：“你还没答应我，如果你答应我，我就能戒得了。”
玉莲说：“你真戒了，我就嫁给你。”
钧成的烟瘾还没犯，对自己的忍耐能力还有些自信：“你等着瞧好了，为了你，我一定咬牙闯过这一关。”
次日下午，钧成的烟瘾开始犯了，先是打呵欠，后是流鼻涕，然后坐卧不安。玉莲就趴在门缝上不断地劝慰他：“成哥哥，你忍忍就过去了，忍过了这一次就好了。”
钧成点头答应。到了晚上，他身子开始发抖，抱着肩膀缩在墙角。后来拿手拍墙，再后来拿脑袋往墙上撞。玉莲劝他的话他根本就听不到了，额头都撞破了。玉莲吓哭了，抽泣着说：“成哥哥，你忍忍，你忍过去了，我就嫁给你。”
钧成烦躁地说：“我不要你嫁给我，快给我抽一口吧，我实在受不了了。”
他爬到门口，脑袋直往门上撞。
老魏请来的郎中只怕出了意外，说：“老魏，算了吧，慢慢来，别把孩子搭上了。”
老魏硬着心肠说：“不行，让他熬，熬过这一关，也许就好了。”
钧成开始抓墙，抓得一条条血道道。玉莲已经没了信心，反过来求老魏说：“表大爷，这样不行啊，会出人命，让成哥哥先抽一口吧。”
老魏叹口气说：“表侄女，你都看到了，你成子哥，快成废人了。”
实在没办法，老魏烧上一个烟泡，从门缝里递给儿子。钧成看到烟枪，像一只恶狼一样扑过来，两手攥着，拼命地吸着。等他吸完一个烟泡，扑通一声躺到地上，说：“舒服，舒服死了，我要睡一觉。”
等他一觉醒来，已经是早晨。玉莲端着一碗她亲手做的粥在等他。钧成喝了一半，把碗推到一边。
玉莲说：“你再喝一点，吃这么少的东西怎么成？”
钧成说：“没胃口。”
“玉莲，你别白费心思了，不好戒。”昨天的事情他已经记不太清楚，但自己仍然没有熬过来，他心里有数。
玉莲说：“你别自己先泄了气。昨天我看你那么难受，是我请表大爷给你抽的烟泡。如果再坚持一会儿，也许就好了，怪我狠不下心来。”
钧成说：“玉莲，我恨死了鸦片！我发誓要戒掉，可是烟瘾一上来，我就不是我了。”
玉莲说：“总能戒掉的。我听说，瘾不深的人都能够熬过去。你年轻，一定能熬过去的。我还等着你娶我呢。”
钧成说：“我怕是撑不到那一天。”
玉莲说：“别说丧气话，你一定能戒掉。我早晚等着你。”
钧成说：“下次你别可怜我，让我多熬一会儿试试。”
对钧成来说，熬不熬得过是个难题。对老魏来说，银子更是个难题。钧成不但把一年的工钱都抽掉了，还欠了烟贩子五六十两。如今钧成一个月还要抽掉五六两。老魏在码头上做苦力，一月不过四五两银子，儿子沾上的这个无底洞，他该怎么填！
“怎么填？老魏，咱们这账可是不能耍赖的。你也知道，我不过是替人家干活，主家都是惹不起的人物，到时候你真不给我钱，他们就去收你的房子。”卖大烟的老贾虽然是笑着说，但老魏知道，这些人他惹不起。
他恨他们，没有他们，儿子怎么会沾上这东西？可是他又得求他们，在戒掉前，儿子离不了。
老贾说：“老魏，如今这东西更不好弄了，钦差一到，大家更不敢做了。为了给成子弄这点救命的东西，我担多大的风险你是知道的。让钦差捉了去，弄不好脑袋就掉了。我帮了你的忙，你可别转头就害我。”
老魏说：“你放心好了，我不会说出去——说出去，我还丢不起人呢。老贾，你消息灵通，我听说钦差大人要下令，限期一年，戒不掉的就杀头，有这回事吗？”
老贾说：“是有这个传言，不过我看难。不说全国，就咱广东，就广州一地，抽烟的有多少人？真能戒掉的又有多少？哪能那么好戒呢。”
“老贾你知道，我就这一个儿子，无论如何得让他戒掉。你听说有没有管用的法子？”这让老魏心情万分沉重。
老贾说：“你这是让我这卖盐的喝淡汤。我没听说过有什么好法子，多是硬戒。那可是玩命，烟没戒掉，人搭上了，这样的例子不老少。大家都估计，钦差大人做做样子，三五个月就该回去交差了。那时候货就好弄了，价格也会便宜些。熬，咱们都得熬。”
老魏说：“不，老贾，无论如何我得让成儿戒掉。就是再便宜，这么个无底洞，让我怎么填！”
老贾说：“老魏，给你指条赚钱的道，保你不用卖房子卖地。”
老魏眼睛一亮，问：“如今这世道，哪里的钱好赚？”
老贾说：“干我这一行，上面有人给罩着，也不需要多少本钱……”
老魏打断他的话说：“老贾，我不能做这种折寿的买卖！我的孩子被祸害成啥样了，我再拿这东西去害人，亏你想得出！”
“好好，算我白说。”老贾说，“要论伤天害理，要从洋人那里说起，从朝廷那里说起，要怪，你只能怪他们。这些年广州城多少人靠这买卖赚了大钱，我这样的只是小打小闹，帮着跑个腿罢了，谈不到伤天害理。现在你还不是要找我救你儿子命嘛！”
广州城内略偏东北的布政司后街，钦差大臣行辕——越华书院门前，好不热闹，围观者近百人。原来，钦差行辕又有新告示贴出来了，一位私塾先生正在摇头晃脑地解读。
“这是钦差林大人发布的《晓谕粤省军民人等速戒鸦片告示稿》，‘为剀切晓谕速断鸦片以全生命以免刑诛事’，这是告诉我们，这个告示，完全是为咱们好。‘照得广东为声名文物之邦，自古迄今，名儒名宦，代有伟人，闻者莫不起敬。’这是夸赞咱们广东人杰地灵。‘不料近年以来，多沉溺于鸦片烟，以致传遍海隅，毒流天下。推其源则为作俑之始，究其极几成众恶之归。凡各省之贩鸦片者，不曰买自广东，则曰广东人夹带而来也；吸鸦片者，不曰传自广东，则曰广东人引诱所致也。似此大邦，冒此不韪，岂不可惜！’咱们广东，成了过街老鼠了。”
有人问：“你就说，林大人打算怎么办？”
老先生跳过几行，读道：“林大人说，‘本大臣由楚省奉召进京，面承训谕，指授机宜，给以钦差大臣关防来此查办，尔等皆已闻知。试问向来鸦片之禁，有如此之严紧否？’的确没有这样严紧过，专门派钦差大臣！‘如此严紧而尚可以观望否？且钦差大臣关防，非重大之事不用，今蒙特旨颁给，其尚能将就了事否？’”
又有人喊：“你唔要总系否否否，问得我们头疼，林大人想怎么禁烟？限期论死吗？”
老先生说：“马上就读到了。‘本大臣与督部堂、抚部院懔遵严旨，唯有指天誓日，极力驱除，凡攘外靖内之方，皆已密运深筹，万无中止之势。除再严拿窝积兴贩立置重典外，唯念尔等吸食之辈陷溺已深，不忍不教而诛，特先悉心开导。’”
有人问：“这是不是说，林大人要放抽大烟的一马？”
老先生说：“当然不是。林大人的意思，要立下规矩，按规矩来办。”
有个年轻人不耐烦了，说：“你唔要再念，就说林大人到底系咩规矩。”
老先生不再照本宣科，说：“林大人要求，全省士商军民凡从前误食鸦片的，要限期断瘾，痛改前非。省城限以二月起到三月底，两个月时间。各府州县从奉到告示之日起，也是两个月。必须将家有烟枪烟斗几副，杂件烟具若干，余烟若干，一并检齐，交给地方官。”
有人喊：“两个月，哪能断得了。有人断了几年，还不是断了又吸。”
老先生说：“林大人有断瘾药方，一并刊发。林大人在湖北，这些药方很有效，有人积瘾三十年，日吸一两，用了林大人的药方就断瘾了，我们广东人，当然也能断。”
这时候，听得开道锣响，细数是十三棒锣，意为“文武百官官员军民人等齐回避”，知道是总督邓廷桢到了。
果然，总督的仪仗浩浩荡荡过来了，巡抚的仪仗也浩浩荡荡过来了。看来，又有大事要决，不然钦差何以把总督、巡抚一起叫来？
邓廷桢和怡良一前一后进了越华书院，林则徐在签押房接见两人。他开门见山地说：“今天请两位过来，最后敲定一下禁烟的办法。先说靖内的办法。”
靖内的办法，就是如何治吸食和兴贩。禁烟章程已经讨论了两次，今天算是定案。吸食者限两月戒断，兴贩者将烟土烟膏主动上缴，既往不咎，如果被人告发，则当严惩，并以本犯财产籍没变价，赏给首告及引拿之人。为了杜绝诬告陷害，需要入室搜查前，文武官员必须亲自带队，进屋前及搜查结束，必须对兵差进行搜检，以免栽赃攫窃。文武官员都要允许下属揭发，并对官亲、幕友及长随是否吸食具结，城乡邻里都要五邻互保。客商过关，无论进出境，都要开箱盘验。
林则徐说：“士子是一乡之望，生员吸烟，影响最坏，应当让各学教官，严查生员有无吸食者，并造册互保。对吸食、兴贩的生员，要交地方官审究详情，该革除功名的革除功名。贡监捐职，也要由各地方官造册送学官。我这里备好了一份札稿，就劳驾悦亭刊发各学官。”
怡良嗻了一声，接过札稿。
林则徐对邓廷桢说：“嶰翁，营兵吸食大烟，危害更大，一旦吸食，疲惫不堪，何谈捕盗治安？而且禁烟要靠他们巡缉查禁，让大烟鬼去查禁，岂不是笑话？我这里也有一个札饬，无论绿营还是水师，都要实行五人互保之法，有烟瘾的一概开除名粮，不得滥竽充数；将弁中如有吸食者，也必须据实禀参，等待究办。这个札子，烦你交代给水陆提督。”
邓廷桢问：“德将军那里是否要知会一声？”
德将军指的是广州将军德克金布。
朝廷的经制之师，分为两系。一是八旗，包括满蒙及汉军各八旗，驻扎京师及地方军事要镇，地方最高武官为将军。广东就驻有广州将军。二是绿营，是清初收编的明军及招募汉军组建，参照明代的制度，以营为基本单位，以绿旗为标志，故称绿营，又称绿旗。绿营以省为单位，每省设最高武官提督一员，节制全省绿营兵。广东属沿海省份，编有水师，水师提督驻虎门。因此驻扎广东的最高武职，有一将军两提督。将军、提督都是正一品，但有清一代重满轻汉，因此将军要比提督更为尊崇。总督和巡抚，都有节制提督的权力，却不能节制将军，因此邓廷桢有此一问。
林则徐说：“这件事，我亲自与德将军商议，让他参照办理，如何？”
邓廷桢没有意见。
林则徐说：“那好，咱们重点商议攘外之策——向夷商收缴鸦片的事情。此事我与两位已经商议多次。鸦片趸船是烟毒源头，他们驶离伶仃洋，不过是向我们表明不敢违抗之意。每船贮存鸦片，不下一千箱，因为自去年以来，嶰翁严禁手段得力，各海口处处严防，难于发卖。这几天来，我向不少人询问过，大家认为夷人奸谋诡计，不但不会将鸦片抛弃大洋，更不会带回本国。他们退到丫洲洋，不过暂避一时，不久肯定复来，终非了局。而且内海匪船，难保不潜赴外洋，勾结售卖。因此，拔本塞源，非将趸船鸦片收缴并销毁不可！”
邓廷桢和怡良都点头表示赞同。
林则徐说：“此事是禁烟的关键，成败皆系于此。夷人奸狡成性，当然不肯乖乖交出。如果水师足够有力，则不妨让水师去收缴。我与关提军了解过情况，听他的意思，水师不甚得力。嶰翁对水师比较了解，他们能否治得住夷船，让他们乖乖缴出鸦片？”
邓廷桢说：“去年我就与关提军商议过，他认为实在没有把握。夷船都装有火炮，比水师所配更能及远，靠水师去收缴，确实难以胜任。”
林则徐说：“想来想去，只有暂行封舱，停其贸易，迫其就范。”
所谓封舱，就是不准商船开舱交易，这是对外商最严厉的处罚。一旦封舱，交易停止，商人坐以待毙，损失就大了。
当时大部分中国人认为，一旦封舱，外国人不仅有经济上的损失，简直连活命也成问题——中国的茶叶、大黄为外国人必需品，一旦中国断供，外国人就会生病，且无药可治。
林则徐问：“嶰翁，茶叶、大黄的确是夷人所必不可少吗？我们的胜算，全在于此。”
邓廷桢说：“这种说法在广东妇孺皆知。夷人多以牛羊肉和牛乳为生，必须喝茶以助消化。如果茶叶断供，夷人则积食不化，大便干燥。就好比藏区，也是吃牛羊肉、喝牛乳，他们必须有四川、云南的茶叶源源供应，川藏、滇藏的茶马古道，就是由此而来。大黄的功效与茶相似，攻积滞、清湿热，兼泻火、解毒，夷人也是须臾不可离。”
怡良补充道：“鸦片存贮在趸船上，但走私鸦片的夷人都在夷馆里。一旦收缴令下达，限期缴烟，就要派人把夷馆围住，不让夷商离去，再不肯缴，就断绝食物供应，不愁他们不就范。”
林则徐说：“夷人贩运如此毒物，伤天害理，按大清律立即拘捕也不为过。我天朝怀柔远人，已经是对他们很客气了，谕之以理，怵之以威，再不就教，拘押他们也是正办。”
邓廷桢说：“必须交代关提军，严守虎门，不得放一夷船进出，更要提防他们派船来抢人。”
林则徐问：“珠江口到省城一百余里，夷船真敢冒险来犯？”
邓廷桢说：“不能不防。道光十四年，英国第一任商务监督律劳卑违制到省，就是带着两艘兵舰前来，虎门炮台也没有拦住他们。夷船火炮又远又准，的确不能小瞧。”
林则徐说：“你先与关提军商议。等抽出空来，我一定到内外洋去巡察一番。”
让夷商呈缴鸦片，林则徐已经备好了谕稿。可“人臣无外交”，朝廷的规矩，“凡督抚提镇等官，不许擅自移文外国”，大臣若无君主之命，即不得与外国人互相接待交往，更无对外交涉的外交之权。朝廷在广州设有海关，但海关官员也并不直接与夷商交往，而是通过十三行商，原因也在这里。钦差大臣体制尊崇，当然更不能直接与夷人通行文，这番谕稿，只能由行商转交。
“人臣无外交，只能依靠这些行商。”林则叹口气说，“这些天我明察暗访，行商勾结串通夷人，庇护夷商走私鸦片，实属汉奸之辈。然而，又不能不利用此辈。此辈居心狡诈，非严词斥责，刑威加头，恐怕不肯诚心办事。嶰翁，十三行总商伍秉鉴此人你了解多少？”
邓廷桢说：“我了解不是太多。据我了解，伍家原籍是福建，祖上是有名的茶商，在武夷山有茶山。朝廷改为一口通商后，伍家为了方便生意，到广州来经营。伍秉鉴的父亲花三十万两银子，从海关领取行商执照，创办了怡和商号，到他手上，已经成为行商之首，资产大约两千六七百万两，据英国人讲，是当今世界第四大富豪。”
林则徐问：“他的钱来路正不正？我的意思是，他伍家是不是参与鸦片走私？”
邓廷桢说：“据说伍秉鉴不让他的怡和行碰鸦片，手下的人也不许抽大烟，一发现就会开除。他在夷商中口碑很好。他对美利坚商人特别关照，美商旗昌洋行几乎是在伍家的关照下发达的。据说美国一个商人，借了伍秉鉴一笔银子，最后有八万两没还上，因此不能回国。伍秉鉴知道后，把他叫到家里，让账房把借据拿来，当着他的面撕碎了，说：‘咱们是老伙计，你就是运气不太好。咱们的账两清了，你可以回国了。’这个美国人回国后到处宣传伍家的诚信、慷慨，结果伍家怡和行的茶叶、瓷器在美国价格比同行要高出许多，怡和成为美国市场最受欢迎的行号。据说，伍家和美商合作，投资美国铁路、保险，利润也很可观。”
林则徐说：“铁路我听说过，保险还是第一次听到，投资保险，是怎么赚钱的？”
邓廷桢看了一眼怡良，道：“我也不甚了了，悦亭对此事了解否？”
怡良回道：“我也是道听途说。据说，夷商漂洋过海来贸易，风险很大，遇上狂风巨浪货物损失甚至整船沉没的事情也不罕见。夷商们就成立了保险公司，按船和货物的价值，按比例向保险公司交保险费，如果发生了损失，保险公司会给予一定比例的赔偿。保险公司收到的保费一般不会都赔掉，这就是他们的盈利。”
林则徐说：“哦，这就好比一人有难，拿众人交的保费来帮。夷人真是机巧百出。嶰翁，悦亭，你们说，伍家不直接经手鸦片，那么他们会不会在夷商鸦片贸易中有股子？”
邓廷桢和怡良对一下眼神，说道：“这个实在不知道，只知道伍家怡和行只从事正当贸易，尤以茶叶为大宗。”
林则徐说：“他们是不是串通夷商在鸦片贸易中赚钱，就看他们这次是不是真心支持禁烟就知道了。如果他们一味与夷人勾结串谋，敷衍塞责，必定背后参与鸦片贸易，我非杀一两人立威不可。另外，我听说十三行商人，最惯使贿赂手段。广州的烟贩们大约还在盘算，拿多少银子可以让我的嘴闭上，让我的眼眯上。我就要先拿行商开刀，让烟贩们不要再作贿赂本钦差的美梦！”
邓廷桢说：“我赞同对行商严加督责，让他们切实协助大人禁烟。十三行的总商，如今不是伍秉鉴，是他的儿子伍绍荣——真名叫伍元薇，绍荣是他的商名。”
林则徐有些疑惑：“是吗？怎么一提起十三行，大家都还是说伍浩官如何如何？”
邓廷桢说：“浩官是伍家祖上的商名，伍秉鉴是第二代，伍元薇是第三代。浩官的知名度很高，伍元薇虽然也取了绍荣的商名，但远没有浩官出名，所以洋人有时候也称伍元薇为浩官，以致有些父子不分了。”
林则徐说：“那么叫行商说话，应当叫伍绍荣——伍元薇了？”
邓廷桢说：“对，不过怡和行背后的当家人，还是伍秉鉴，有些事找他谈也一样。”
林则徐说：“那好，先找儿子谈，不行再找伍秉鉴。”
三个人商定，下午一块传见十三行行商，让他们传谕夷商，呈缴鸦片！
大事已定，林则徐神色肃穆道：“嶰翁，悦亭，此事重大，关系禁烟成败，开弓没有回头箭。将来若有过失，或者引起边衅，我是专责钦差大臣，自然一人承担。但两位作为我的左右手，请务必开诚布公，有意见不妨说在当面，有不可行之处，也请据理力争，千万不要顾及我的脸面而不能纠偏。”
两人都表示，愿在钦差麾下效力，有过共担。
林则徐说：“人之一生，无非功过二字。如何看待功过，我在此向两位说明我的本心。我自出仕以来，每到一地，都想扎扎实实为百姓谋点福祉，我认为牧民之官，必须保民、恤民、安民。这次奉谕到广东来，为民清除烟毒，就是最大的保民、恤民、安民。严禁难，我是早有预料，出京时，也有好友师长为我担心，我也曾犹豫过、烦恼过。但一路南来，尤其到广东后，经过悉心查访，越觉得鸦片荼毒我中华，不除此害，中华便有亡国灭种之危。只要对国家社稷有利，个人之荣辱得失，又何必斤斤计较！我与两位说这番话，不是标榜林某高明，而是想告诉两位，一旦我下定了决心，便是赴汤蹈火，在所不辞。”
邓廷桢惭愧道：“林大人，听你这番话，我真是惭愧。与你相比，我痴长十岁。我扪心自问，还算下对得起民，上对得起君，不敢自欺，亦不敢欺人。就以禁烟为例，我也是极尽所能，想在禁烟上有番成效。但历职三年，成效仍然不甚令人满意，原因何在？就在于我有时候太过顾及个人得失，说句不敬的话，有时候太过在意皇上和朝廷的好恶，而不能从百姓所盼、社稷大局着眼。”
邓廷桢年龄比林则徐大十岁，中进士也恰恰比他早十年，无论科举还是仕途，都是不折不扣的前辈，今天话能说到这个份上，这份真诚不能不令他肃然起敬。他握住邓廷桢的手说：“嶰翁，不要这么说，我这几天访问下来，广州人对你的功绩还是有目共睹的，至于有些谣言，是那些鸦片走私之徒的诬蔑之词，恰恰证明嶰翁的清白。我在这里与两位表明心迹，我对两位的操守绝对信任，对两位的能力绝对信赖，愿与嶰翁和悦亭携手，做成这番利国利民的大事业。”
林则徐一手握住邓廷桢，一手握住怡良，他十分欣慰，感觉得出最关键的督抚二人，是诚心诚意帮他完成禁烟大业。
中午林则徐留邓廷桢、怡良在越华书院吃午饭，午饭后稍稍休息，十三行行商就奉命赶到了。林则徐入驻越华书院后，为了便于查询，命令行商全部到越华书院附近租住。
十三行行商，此时有十一家。分别是伍绍荣的怡和行，卢继光的广利行，潘绍光的同孚行，谢有仁的东兴行，梁亟禧的天宝行，潘文涛的中和行，马佐良的顺泰行，潘文海的仁和行，吴天垣的同顺行，易元昌的学泰行。十一家行商以伍绍荣为首，他是总行商。他名元薇，又名崇曜，字紫垣，时年只有二十八岁，五年前从其父伍秉鉴手上接过行商的执照，开始执掌怡和行。他商名绍荣，所以洋人以商名称呼，都叫他伍绍荣，又因祖上商名浩官，也有时候叫他伍浩官，知其真名的倒少之又少。
林则徐召见行商，既不在客厅，更未在签押房，而是在大堂，林则徐居中，邓廷桢、怡良一左一右，其架势简直就是开堂审案。
以伍绍荣为首，十一个行商跪在大堂上，不敢抬头，只听到各自心口咚咚作响，喉头发干。钦差大人已经分别和他们谈过话，有的还询问过不止一次。他们凭感觉知道，这位大人与他们遇到的所有官员都不同，他所问问题都十分细致，绝对不是凭几句模棱两可的话就可敷衍过去。自从林则徐要到广东来的消息传出来后，他们就一直在设法打听他的消息，了解他的习惯。开始他们以为，不管是什么人来禁烟，只要银子打点到位，没有过不去的火焰山。自从实行行商制度以来，他们的前辈都是这么做的。但钦差大臣几次询问下来，他们一致的感觉，拿银子打发这位大人，越来越没有信心了。
林则徐首先开口问话，一听语气就不对头：“广东华夷互市，已经三百余年，难道夷商华商不能自行贸易吗？朝廷却单设行商，所为者何？”
伍绍荣战战兢兢回答：“朝廷设行商，原为杜私通而防禁物起见。”
林则徐说：“回答得好。你们杜私通防禁物了吗？嘉庆二十一年上谕，‘责令行商查明，如各夷船带有鸦片，即将货物全行驳回，不许贸易，原船逐回本国。’二十多年了，有一艘夷船逐回本国吗？每一艘夷船你们行商都予承保，并具结称并无携带鸦片。如今鸦片如此充斥，流毒天下，而你们犹混行出结，皆谓来船并无夹带，岂非梦呓！”
伍绍荣毕竟年轻，没有经验，向林则徐辩解说：“进到口内的夷船的确都不敢夹带。伶仃洋的趸船，并不在我等具保范围。”
林则徐勃然大怒，拍案训斥：“一派胡言！趸船上的鸦片从哪里来？还不是你们具保的这些夷船带来？他们将鸦片卸到趸船上后，你们就妄行具保，简直是掩耳盗铃！你等居心更不可问！就如人家防夜，设立更夫，财物被席卷而去，而看更者还在说无贼，此非通盗若何？”
伍绍荣头一缩，不敢吭声。
林则徐继续斥责道：“夷馆都是你们所盖，租与夷人居住，馆内行丁、工役、马占 （买办） 都是你们帮夷人所雇，附近银铺皆是你辈与之交易。十余年来，没有不写鸦片提货单之银铺，没有不通窑口之马占，没有不串合快艇之行丁、工役。夷馆之内，设有写书之字馆，持单之揽头，朝夕上下夷楼，无人过问。银洋大抬小负，昼则公然入馆，夜则护送下船，你等岂能不闻不见？乃相约故作瞎子，不但不举发，反而暗通消息，勾结串谋，如果不是在夷人洋行暗立股份，何能如此？”
林则徐所说，事实俱在。行商们无一吱声。
“我还听说，从前夷商来馆，先穿大礼服、佩剑拜访行商，各行商都是辞而不见，候其再次拜访，才肯出面应付。近年来主客之势完全颠倒，你们托言照应过关，竟然有人远迎出珠江口，甚至有行商竟然送肩舆给夷商大班，该行商进夷馆反而连轿子都不能坐，种种悖谬，廉耻何在！你等只知道致富由于通商，因此极力巴结夷商。岂不知夷人之利，皆天朝所予，一旦上干圣怒，绝市闭关，彼各国皆无锱铢之利可图，又何来你等利薮？最可恨者，你等不知朝廷豢养深恩，而引汉奸为心腹。内地衙门，一动一静，夷人无不先知。若向尔辈问及夷情，转为多方掩饰，不肯吐实。即纹银出洋，最干例禁，如果夷人皆以货易货，又怎么会造成白银外流？再如夷人查顿，乃惯卖鸦片最为奸猾之人，前年奉旨查逐，你等尤为力保，还信誓旦旦，说什么察出串卖鸦片，取银给单，情甘坐罪。查顿贩卖鸦片为最巨，惧于声威而潜逃，尔辈具结墨犹未干，你等应坐罪否？去冬舢舨船七只，甫经准行，乃闯入黄埔，夹带鸦片者有之，带火药者有之。如曰不知，要你等何用？如曰知之，罪不容诛！”
行商们没想到林则徐来了七八天，一直没有为难他们，原来一直在搜索他们的罪证。如果认真追究起来，他们都够蹲大狱了。
“更可恨者，中国历年耗银于外洋者不下几万万，叠奉谕旨，以鸦片入口责备大小官员，你等毫无所动，毫无干系，依然藏污纳垢，实堪令人切齿！本大臣奉命来粤，首办汉奸，你等未必非其类也！”林则徐见行商已经被训得服服帖帖，转缓了语气说，“你等是不是汉奸，在朝廷，也在你等。如果良心发现，帮着本大臣严行禁烟，约束夷商，则犹可宽免；如果心存侥幸，再三敷衍，本大臣立即恭请王命，将你等择尤正法一二，抄产入官，以昭烔戒！”
伍绍荣连连磕头说：“我等一定痛改前非，为朝廷效命，为大人效力。要我等做什么，请大人吩咐。”
林则徐说：“为了断绝鸦片，拔除毒源，本钦差决定，谕令夷商交出趸船所存数万箱鸦片，并责令夷等出具汉字甘结，声明嗣后永不敢夹带鸦片，如再夹带，查出，人即正法，货尽入官。本大臣已经出具了谕稿，今令你等同赴夷馆，明白谕知，晓以利害，不许作谄媚之态，更不准说含糊之词，限三日内取结禀复。如此事不能办，则本大臣必拿你辈一二人试刀！”
文巡捕将两份谕稿拿上来，递给伍绍荣。
林则徐说：“该说的意思，两份谕稿说得清清楚楚。你们下去到文案房中仔细阅读，有不明白的地方，马上向文案上请教。然后去夷馆，立即向夷人宣读。”
十几个人磕了头，出了大堂，寒风一吹，不禁打个寒战，原来，每人都出了身细汗。由文巡捕带领，他们鱼贯而行，去了东厢文案房，听文案解说。
第一份是《谕行商责令外商呈缴烟土稿》。这份谕稿的意思，几乎就是林则徐训斥的全文，虽然有些事情其实委屈了他们，但此时又有谁敢辩解？
第二份是《谕各国商人呈缴烟土稿》。文案读稿，大家只有点头的份，也不敢表示异议。稿子读完，文案说：“钦差大人说得明白，要把意思完完整整晓谕夷人。”
伍绍荣点着头说：“一定，一定。”
十几个人出门，问伍绍荣怎么办，伍绍荣脸色苍白，说：“马上去公所。”
公所是行商议事和约见外商的地方，在十三行街的北侧，正对着商馆区的同文街。这是个宽敞的两进四合院，有大小不等的会客厅数个。一到公行，伍绍荣吩咐立即把商馆里懂中文的外商请来，同时去通事馆请蔡懋过来。商馆区真正通中文的有两个人，一个德国基督教牧师郭士立，他于道光十一年 （公元1831年） 来中国后任英国东印度公司翻译，后来又受聘于查顿·马地臣的公司，是个中国通，不过此时他人不在商馆；还有一个美国人，叫威廉·亨特，是旗昌洋行的合伙人。他时年不到三十岁，但已经在广州十四年了。
会见的地点就在公所的公堂，也就是第一进院子的正房。据说早期的布局与县太爷审案的公堂相似，洋人有事前来，总行商要坐堂办理。但后来形势变了，行商要巴结洋人，有事情商议，要请洋人到公所来，甚至行商亲自到洋人商馆里去。公堂也改了布局，成了一个大会客室。尤其是参照洋人的习惯，专门从英国进口了“梭发”，摆在公堂内。还有一张条案和八仙桌，是整个公堂的“主位”。主位的墙上是一幅巨大的“皇朝山海万国朝贡图”，朝贡图两边，是一副对联：“四海连天万国恭顺觐朝贡，九州动地皇恩浩荡赐贸易”。英国商人曾经不止一次提出抗议，他们前来贸易是自由平等的行为，不是来朝贡，各国贸易也不是大清皇帝的恩赠。查顿甚至认为在这样的场景里议事，是对各国的蔑视，郑重要求撤下这一图二联。当然，他的建议行商们不敢采纳。
人到齐了，开始翻译钦差的谕饬。先由公行的文案念几句谕稿，再由蔡懋把意思口语化，用“广东英语”与亨特交流。
文案念道：“照得夷船到广通商，获利甚厚，是以从前来船，每岁不及数十只，近年来至一百数十只之多。不论所带何货，无不全销；愿置何货，无不立办。试问天地间如此利市码头，尚有别处可觅否？我大皇帝一视同仁，准尔贸易，尔才沾得此利，倘一封港，尔各国何利可图？况茶叶、大黄，外夷若不得此，即无以为命，乃听尔年年贩运出洋，绝不惜售，恩莫大焉。尔等感恩即须畏法，利己不可害人，何得将尔国不食之鸦片烟带来内地，骗人财而害人命乎？”
亨特听明白了，立即提出反对意见：“贸易是互利的，我们赚钱，中国商人也赚钱。”他扭头问伍绍荣，“伍，你说是不是，你们的钱，不也是在贸易中赚到的吗？”
伍绍荣点头。
亨特说：“所以，说恩赐，是不正确的。”
伍绍荣对蔡懋说：“老蔡，这些洋人，中国的规矩你没法和他说清。就把洋人在中国发展贸易，对他们有利这意思翻译出来就行。”
继续往下翻译：“查尔等以此物蛊惑华民，已历数十年，所得不义之财，不可胜计，此人所共愤，亦天理所难容，必尽除之而后已。所有内地民人贩鸦片、开烟馆者立即正法，吸食者亦议死罪。尔等来至天朝地方，即应与内地民人同遵法度。”
亨特又表示异议，认为刑罚太重，而且中国法律不能施加于外国人。
伍绍荣说：“老蔡，你告诉他，这里的意思，是让他们知道，中国对走私鸦片，开始采取更加严厉的措施。”
译到最关键的内容了：“合行谕饬：谕到，该夷商等速即遵照将夷船鸦片尽数缴官。由行商查明何人名下缴出若干箱，统共若干斤两，造具清册，呈官点验，收明毁化，以绝其害，不得丝毫藏匿。一面出具夷字汉字合同甘结，声明‘嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪’字样。”
亨特问：“要没收商人的财产，会给他们多少补偿？还有，要出甘结，有损商人的尊严，恐怕他们不会同意。”
伍绍荣心烦意乱，说：“老蔡，亨特话太多，是让他翻译，不是让他来发表意见。”
文案继续念：“此次本大臣自京面承圣谕，法在必行，且既带此关防，得以便宜行事，非寻常查办可比。若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
这话尤其让伍绍荣心惊，他已经感觉得到，林则徐意志非同一般，不会像其他官员那样好打发。
“况察看内地民情，皆动公愤，倘该夷不知改悔，唯利是图，非但水陆民兵军威壮盛，即号召民间丁壮，已足制其命而有余。而且暂则封舱，久则封港，更何难绝其交通。我中原数万里版舆，百产丰盛，并不借资夷货，恐尔各国生计从此休矣。”
对这话，伍绍荣心中很是腹诽。中国水陆官兵军威壮盛不假，但都是样子货，真刀真枪干起来，恐怕未必是洋人的对手。陆军他不清楚，水师的虚实他再清楚不过，根本不是洋人的对手！
等翻译完，已经是掌灯时分了。伍绍荣说：“告诉各国大班，明天来公所听谕。老蔡，你也来，到时候用得着你。”
他决定今晚回家，向老爷子请教主意。老爷子伍秉鉴足智多谋，几乎没有难住他的时候。
的确，其貌不扬伍秉鉴，几十年来在广州中外官商各方势力之间游刃有余。广州的势力有三大股，一股是以督抚、海关监督为首的官府势力，背后是朝廷；一股是行商势力；一股则是在此经商的外商——朝廷称夷商。对官府势力，主要是花银子，朝廷和宫中索取供奉，督抚下令捐赈，海关要报效，伍家都是带头出血。比如道光十三年前后，朝廷镇压瑶民起义，伍家两次捐输六十万两，去年修建虎门炮台，伍家再捐五万两，数十年间，可摆在桌面上的捐输便有一百六十万两，塞了狗洞的就更没数了。行商是自己的同行，也是竞争对手。同行如冤家，但伍家不拿同行当冤家，同行缺钱了，借；自己的生意，有意分润给同行。来自各国的夷商，是行商的衣食父母，伍家与英商查顿·马地臣公司、颠地的宝顺洋行、美国人的旗昌洋行，关系都极为密切，商业往来几乎是你中有我，我中有你。
伍秉鉴及他的五个儿子，都捐了官衔，其中以伍绍荣捐衔最高，是即选道布政使衔，伍秉鉴父以子贵，追赐候选道布政使衔。虚衔当然没有实际职权，但官员享有的政治待遇可以享受，比如可以坐绿呢大轿，开道的衔牌以及门外的灯笼上，都可写栲栳大字“布政使”。不过，伍绍荣回家，远远看到自家大门上挂的“布政使”灯笼，心头别有一番滋味：布政使是二品大员，可自己这二品大员，即使是见了海关的一个小税吏，也要赔着笑脸，三孙子似的。
他见到老爷子的时候，首先就表达了这番感慨。
伍秉鉴说：“老四，你先不要发牢骚，你先想想你这布政使衔是怎么来的。人家是十年寒窗得来的，你呢，是几十万两银子捐来的。万般皆下品，唯有读书高。捐的官衔也就那么回事，人家不当真，自己更当不得真！”
伍秉鉴在这方面很看得开，他的红顶子顶戴，只有在过生日的时候才戴出来接受贺寿，过年祭祖时戴出来光宗耀祖，平时从来不在人前显摆。
“那还捐他何用？”伍绍荣气鼓鼓地说。
“光宗耀祖罢了。中国人不以富荣，而以贵傲。自古至今，你再有钱也没用，见官低三分。”
伍绍荣哼了一声，表示不满。
伍秉鉴说：“老四，你也别发牢骚了，说说吧，今天见钦差，脸色不好看吧。”
“岂止是脸色不好看，简直要把人吓死。”伍绍荣说，“林大人要把咱当汉奸，要杀一两个正法。”然后大致向伍秉鉴讲了今天面见钦差的情况。
伍秉鉴叹了口气说：“行商不好做，这个总商更难呢！人人都知道广州一口通商，行商垄断经营，赚钱如流水。可是他们不知道，从朝廷到广州府，哪级官员不向咱们伸手？而且咱们还要为外商承保，外商出了任何问题，板子都要打在咱们的屁股上。夷商走私鸦片，人人皆知，可是咱们还要对进黄埔港的商船担保必无夹带。这种掩耳盗铃的承保，就是抓在官员手里的小辫子，他们随时可以抓一抓，明派暗索，让人头疼。鸦片走私这么猖獗，早晚会有这一天。”
伍绍荣说：“咱担保的是进口贸易的夷船没有夹带，至于停在外洋的趸船咱们并未担保。洋人商船船坚炮利，水师都拿他们没办法，咱们行商又能奈何得了？再说，水师都参与走私，广州各级衙门里都有人参与分肥甚至走私，谁个不知？怎么板子只打到咱们屁股上？我刚想辩解，就被林大人大话喷了回来。都说林大人是个好官，可也太盛气凌人了！”
伍秉鉴连忙摇手说：“老四，辩解没用。幸亏你没辩解，否则便是罪加一等。”
伍绍荣说：“为什么，我们为什么要这么委曲求全？”
伍秉鉴说：“因为林大人骂得有道理。那些进珠江的洋船，有几艘是干干净净没有携带鸦片而来？他们是没带到珠江来，可是，他们带到中国来了，都卸到趸船上了。此事人人皆知，林大人骂我们掩耳盗铃，真是一点不冤！”
伍绍荣说：“现在林大人要洋人呈缴鸦片，洋人不缴，就要杀一二行商。洋人怎么可能缴！您老经的事多，您说，这可该怎么办！”
伍秉鉴不急不躁，抽了一口烟，缓缓吐出来，看着烟圈慢慢淡去，散了才说：“老四，先别说具体的事情怎么办，我教给你一个办事的基本原则。你爹我快七十岁了，经商四十余年，经手行商三十六年。这些年来，我与官府交往，只有一个原则：官府要什么，我们给什么；官员要干什么，咱们配合什么。他要咱赈灾，咱赈灾；他要咱捐官，咱捐官；他要咱助饷，咱就助饷。当官的要严禁鸦片，咱就配合严禁；当官的想睁一只眼闭一只眼，咱就配合他睁眼闭眼。有了这个原则，再谈该怎么办，你就心里有谱了。”
伍绍荣说：“林大人要让洋商呈缴鸦片，而且要立甘结，以后永不夹带鸦片，这怎么能做得到！”
伍秉鉴说：“怎么就做不到呢？多了缴不出来，少了还缴不出来吗？林大人要向皇上交差，咱们当然也要在林大人面前交差。你先听听洋人的意思，并把洋人的意思及时传给林大人，最好，洋人议事的时候，能请林大人信得过的人参加，以免你话长话短，反而不见信于人。如果林大人知难而退，不再逼洋人缴鸦片，那感情好；如果林大人就是咬住这一条不放，那你就要设法让洋人缴出一部分，在林大人那里交差。你和十家行商都交个底，实在不行，咱们把洋人缴的鸦片折银子赔给洋人也行。”
“那要多少银子！”伍绍荣想想就发愁，“如今一箱鸦片五六百两银子。听林大人的意思，要洋人缴几万箱！”
“老四，那是林大人开的价码。开了价就好说。别人慌失智，我再告诉你一句话：没有过不去的火焰山。”
伍绍荣见老爷子一副从容自得的样子，心里也宽松了许多，父子两人，且说会闲话。
伍绍荣说：“听说林大人是清官，在江苏当按察使时，老百姓称他林青天。他离开江苏按察使任时，几千百姓送行。他再任江苏巡抚时，数千百姓出城相迎。”
伍秉鉴说：“我最近也一直在琢磨这位林大人。难得，是个好官，是个清官。可是，咱们不怕当官的贪，咱有的是银子，总能喂饱他。咱怕的是清官，好官。清官因为占了个清字，便无所顾虑，对咱们毫不手软；又因为是清官，即便有天大的不是，老百姓也会认为错不在彼。”
伍绍荣说：“我感觉得出来，林大人对咱们从心里蔑视。”
伍秉鉴说：“这不怪林大人。圣人云，君子喻于义，小人喻于利。谋利的人，想当然就归于小人之列。”
伍绍荣说：“听洋人讲他们国内的情形，那是举国重商，就连他们的国王也要为商人说话，国王行政，也要听从商人的意见。咱们中国，何时能像外国一样？”
“这个梦，你连想也别想。”伍秉鉴说，“中国是中国，像外国那样，不可能的。”
伍绍荣问：“为什么呢？”
伍秉鉴说：“几千年了，士农工商，商为四民之末，没什么好讲的。”
伍绍荣问：“外国人可以把商摆在那么重要的位置，中国为什么不能？我想不明白。”
伍秉鉴说：“要讲道理，我也没法讲。我听洋商讲，比如英国，他们国家的收入大部分靠商人，我想，这应该是地位高的原因。可是，在咱们大清，国家收入一是地丁，二是漕粮，三是盐税，至于一般商人纳税，实在九牛一毛。”
伍绍荣又问：“外国人为什么不靠地丁漕粮，商人纳税为什么会那么多？”
伍秉鉴说：“老四，这你可把我问住了。我想，咱大清泱泱天朝，地大物博，人口数万万，仅靠地丁漕粮就足够国用了，何必靠商人？外国呢，国土都比较小，比如英吉利，我听说，只有几个岛。几个岛能干什么？兔子不拉屎，只能让他的百姓驾着船四处经商求财了。”
这个问题对父子两人来说，都太过于空泛了，不是他们所能理解的，他们也不想在此费脑筋，他们着急的，是解决眼下的问题。
第二天，伍绍荣邀请外商代表到公所商量怎么向钦差交差。受邀而来的六个人，三个是英国人，马地臣、颠地、丹尼尔，有一个是英籍印度人鲁斯托姆吉，还有两个美国人，格林和韦特莫尔。三个英国人中，马地臣的公司经营鸦片量最大，但他本人不喜欢出头，丹尼尔的实力不算大，因此最愿发言的就是颠地。实际上，自从铁头老鼠查顿回国后，颠地就以英商领袖自居。印度商人是唯英国人之命是从。两个美国人，格林是旗昌公司的经理，韦特莫尔是罗素公司的经理。罗素公司的规模不太大，韦特莫尔很愿尊重格林的意见。
六个人到公所后，伍绍荣安排上茶水及瓜子、水果。颠地说：“我们时间很紧张，请尽快开始。”
这次，英国人带来了传教士郭士立，作为他们的翻译。
于是，公所的文案再次阅读钦差大臣的谕饬，蔡懋以他的“广东英语”作补充，郭士立翻译为英语。其实，昨天晚上美国人亨特翻译的文本已经抄送给英国人一份。颠地很不耐烦地听完在他看来废话连篇的公文，他说：“没用的话太多了。最关键的，我想问一问，钦差大臣让我们上缴鸦片，打算给多少报酬？你们也都知道，广州的商人都是代理商，不是鸦片的真正主人，主人们都在印度或者英国，我们只是受他们的委托销售，没有权利处置不属于我们的财产。当然，如果钦差大人给的价格合适，我们也可以交出来。”
伍绍荣当然明白，钦差大人要的是洋人“缴”鸦片，而绝对不是什么购买。不过，谕饬里面有给洋人一定赏赐的意思。他拿过钦差的谕稿，找到里面的几句话，“闻该夷平日重一信字，果如本大臣所谕，已来者尽数呈缴，未来者断绝不来，是能悔罪畏刑，尚可不追既往，本大臣即当会同督部堂、抚部院禀恳大皇帝格外施恩，不特宽免前愆，并请酌予赏犒，以奖其悔惧之心。”
但洋人根本不把中国当成所谓上国，给予赏赐的意思伍绍荣也不敢直接说给洋人，他斟酌再三才说：“钦差的意思，可以在现有价格的基础上，打个折扣给予价值，这个折扣可能会很低。”
颠地是宝顺洋行的经理，整个广州，除了查顿·马地臣的洋行，就数他的宝顺行持有的鸦片最多。他转头用英语对马地臣说：“这不过是中国官员惯用的把戏，想吓唬我们缴出鸦片，又不想付出足够的代价，我认为不必理会他们。”他又看看满头细汗的伍绍荣，“他们这些行商也非常狡猾，说不定他们有意拿钦差的话来吓唬我们，为的是在钦差面前好交差。我建议，先拖几天再说。不是说三天后给他们答复吗？那就三天后再说吧。”
马地臣说：“如果中国人不十分反对，我愿尊重你的意见。”
颠地也和两个美国人交流了意见。旗昌洋行的格林与伍家关系十分密切，说：“如果中国的钦差十分为难伍浩官，我们应当认真考虑他们的要求。”
事情就这样定下来了，伍绍荣认为性命攸关，但外商认为不必着急。郭士立对伍绍荣说：“出席今天会议的大英帝国、美利坚合众国的商人们认为，这件事情非常重大，与所有商人的利益都有联系，必须听取所有人的意见。因此，需要时间讨论，再把决定告诉你们。”
会议快要散时，粤海关衙门送来一份谕稿，要求通告夷商，钦差大人在调查鸦片问题期间，暂停外商请牌赴澳。每年贸易淡季在广州的外商，料理完生意，必须回到澳门，但离开商馆，必须海关发红牌准行。如今海关衙门暂停请牌赴澳，也就意味着外商想走也走不了。
伍绍荣等行商感到事态严重，但商馆里的外国人并没太当回事。据他打探的消息，颠地的意思，打算像从前一样，向中国官员提交一份以后不再和鸦片贸易发生联系的保证，再提供一笔贿赂，就可以顺利过关。伍绍荣找到英国人马地臣和美国人格林，希望他们能够帮忙说话，重视钦差大人的警告，不要等闲视之，最好能缴出部分鸦片，不然行商在钦差面前过不了关。两人答应到正式讨论时尽力帮忙。
一直到林则徐谕定的最后一天，十余名外商才在丹麦馆召开会议。马地臣根据这几天与商人们商议的意见，决定给钦差一个答复，信件的内容要向钦差解释一下，之所以运到中国的鸦片增加，是因为两年前中国有位官员提出了鸦片贸易合法化，而中国朝廷并未对此表示反对，因此造成了印度鸦片生产大增，到广州的航运也随之增加。现在，通过钦差大人的公告，已经澄清了这一问题，他们将不再与鸦片贸易发生任何联系。但是，停泊外海货船上的鸦片，都是孟加拉和孟买的委托人的财产，广州的商人无权交出。他们能做到的，是保证不再买卖鸦片，不将鸦片运往广州，并尽力劝说停泊外海的船只迅速启航，返回各自的生产地。
然而，颠地就是连这个复信也表示反对：“各位，我为召开这样的会议感到遗憾，因为这会让广州城里的钦差大臣认为我们已经惊慌失措了。我已经与年轻的伍浩官谈过，他言语支吾，且前后矛盾。我认为，他是否真的与钦差谈过话都不可信。至于他说，如果我们不交鸦片，钦差就会杀他们一两个行商的头，不过是中国人惯用的虚声恫吓罢了。我确信，就是浩官自己，也绝对不会相信钦差会砍他的头。我提醒大家，不要理睬他们，不要中了他们的诡计。我提议，我们只需告诉钦差大臣，这件事情很难办，我们要成立一个委员会来讨论。这样拖几天，或者再花一笔贿银，我想，就会像从前的把戏一样，钦差大人会用他那支奇妙的笔，报告他们的朝廷，‘夷人’已经屈服了。他们的大皇帝就高兴了。于是不久，一切就会照旧。至于鸦片的价格，反而会再次暴涨。”
好几个人表示赞同。这时格林站起来表示反对：“我昨天见到伍浩官，他看起来已经恐惧到了极点。他的恐惧是真的，不是装出来的。要记住，由于目前的问题而丧失的财产，可以不费力气很快再赚回来，但是血一旦流了，就像泼在地上的水，那是收不回来的。行商们正在为他们的生命和财产担忧。我并不是为钦差的暴虐手段辩护，但是他的决定一旦执行，我们既无法弥补其后果，也无力偿还失去的生命。目前的局势直接危及我们同伙的生命，他们还是我们的朋友，我们的邻居。虽然我们有时诅咒他们，诅咒他们的狡猾和贪婪，但是我们决不能忍心把我们的委托人的钱袋看得比行商的脑袋还重。我建议，应该给钦差一个积极回复，以便于行商在那里交差。”
也有人赞同格林的意见。
颠地建议，那就投票表决好了。
这是外商们通常采用的办法，遇到不能决定的事情，他们就投票解决。票多者的建议将获得通过。
票很快写好，结果很快收了上来，并公布出来，二十五票赞同颠地的意见，十四票赞同格林的意见，还有一票弃权。
于是由郭士立起草了一份给行商的信，信中说，由于事关重大，牵涉的利害关系十分复杂，他们决定成立一个委员会仔细商讨钦差的命令后，才能做出答复。并且，各国商人一致同意，以后再也不会与鸦片贸易发生任何关系。
伍绍荣接到这份文件，他愁坏了。等了三天，等了这样一个结果，在钦差大人那里肯定交不了差。商议来商议去，最后决定，先将这个结果报给林大人，实在不行，行商凑钱让外商缴出一千箱，先交了差再说。
有了这个底，伍绍荣和其他十名行商硬着头皮去见林则徐。林则徐看了这个结果，果然大怒，训斥行商不肯实心办事，与夷商一起敷衍朝廷。伍绍荣磕头说：“小人愿献出家资报效。”
是报效朝廷还是报效钦差大人？如果报效朝廷尚还说得过去，如果是报效钦差大人，这是把钦差当成了贪官。林则徐勃然大怒，训斥道：“你们这些奸商，总以为有钱可使鬼推磨。朝廷一再颁布禁烟严令，就是你辈以贿赂伎俩，金钱开道，使朝廷令不能行，禁不能止！可你们看错了本钦差，打错了算盘，本钦差不要钱，要你们的脑袋！”
行商们匍匐在地，大气也不敢喘，等着林大人发落。
“来呀，摘去伍元薇的顶戴。”
门外听差进来，立即摘掉伍绍荣的顶戴。
“本钦差本欲立即将你收监，且念你与夷商熟悉，近年来办差还算勤恳，暂且放你一马，戴上锁链，戴罪图功。你回去告诉夷商，如果明天还不肯呈缴鸦片，本钦差明天巳时要亲自到十三行，措办一切，先审讯你们，正法一二！”
伍绍荣脖子上挂着锁链——不是入监的那种，是特制的，又细又轻，更具象征意义，走出钦差行辕，连轿子也不能坐了，步行出城，回到十三行，安排人立即将消息送往商馆。同时，请格林务必过来一趟。
格林和郭士立很快过来了，看到伍绍荣戴着锁链，十分惊讶，问：“这是怎么回事？”
伍绍荣说：“钦差大人已经革去了我的顶戴，如果再不缴出鸦片，明天他要到这里来，亲自审讯我们，要正法一两个。钦差大人是真发怒了，您得帮忙想想办法。”
格林说：“外商当中，颠地的意见影响十分大。如果开会讨论，我会极力帮您说话。钦差大人要多少箱？”
伍绍荣说：“至少先缴出一千箱，看看情形再说。”
格林说：“英国人持有鸦片最多，您最好找詹姆斯·马地臣说说，让他劝说颠地。”
伍绍荣说：“我已经派人去请他。”
当天晚上，外商在丹麦馆召开会议。颠地说：“我们首先必须弄清楚，行商们是否真的见到钦差大人本人。”
格林说：“我今天晚饭前见到了伍浩官，他郑重声明，的确见到了钦差大人本人。伍浩官面色苍白，戴着锁链，他的官爵已经被钦差革掉，钦差的警告是真实的。”
马地臣也说晚饭后伍浩官来见过他，看情况的确是钦差发怒了。
颠地说：“这些中国人，最惯耍诡计。我建议把行商们叫来，当面询问他们。”
于是，派人去叫影响最大的行商伍绍荣、卢继光、潘绍光前来，分头问话。
由颠地亲自先向伍绍荣问话，郭士立翻译。
问：“你们今天见到钦差大臣时，发生了什么事情？”
答：“我们把你们的信交给钦差，他把信交给广州府验视。当钦差大臣听完广州府念完信后，他说，你们在对行商耍花招，但对他耍花招可不行。他宣布如果不交出鸦片，明天上午十点，他要到公所来，亲自审讯，他要杀一两个行商。”
问：“他要我们缴出多少箱？”
答：“大约一千箱。”
问：“你们能保证这个数就够了吗？”
答：“不能。不过我们想如果交出鸦片，他会因他的命令得到服从而感到满意。但是否要求交出更多，我们没法回答……”
问：“公告是不是要字字照办？”
答：“是，钦差大人的话，说了就不会改。”
问：“你们老老实实说真话，你们真有性命危险吗？”
答：“真有。这位钦差大人，非常严厉。”
同样的问题，三个人回答得差不多。
于是让行商们离开会场，到隔壁的房间去，洋商们继续开会讨论。颠地的意见，钦差这是以行商的性命来胁迫外商，如果答应缴出鸦片，就中了中国人的诡计。他坚持认为，只要向钦差做出保证，以后不再与鸦片贸易发生联系，钦差就应该满意。其他的要求，都太过分。
“听行商们的意思，缴出的鸦片相当于钦差大人买下来，钱由行商们出罢了。”格林和美国商人，主张应当缴出一千箱，先挽救行商的性命再说。
于是再讨论，议来议去，最后按照各行商的船队吨位为标准，认缴一千零三十七箱。
伍绍荣他们一直在隔壁等，得到外商送过来的决定，已经是夜里一点多。根据颠地的建议，外商还附了一封信，向钦差表示抗议，指责钦差不该以行商的性命相要挟。
伍绍荣到了格林的办公室，问他能否再多缴出一百五十箱，钱由他的怡和行出。
格林说：“伍，不必了。你先拿这一千多箱交差。一千多箱，一百多万元呢，这已经是一笔巨款，你何必再增加负担？再说，决定是会上公议的，旗昌行再自行增加，不好解释。”
伍绍荣夜里几乎没有睡着，不知明天能不能交得了差。