第一章

有这样一条举世公认的真理：凡是有丰厚财产的单身男子，必定缺个太太。

这条真理真的是太深入人心了，因此这样的单身汉只要初到一个地方，左邻右舍的人不论多不了解他的性情和想法，都还是会视之为自己某个女儿理当拥有的合法财产。

“我亲爱的贝内特先生，”贝内特太太有一天对丈夫说，“内瑟菲尔德庄园终于租出去啦，你听没听说呀？”

贝内特先生的回答是没听说。

“真的租出去了，”贝内特太太又说，“朗太太刚来过，她把事情全告诉我了。”

贝内特先生未作回应。

“是谁租的难道你就不想知道吗？”他太太心急地嚷了起来。

“你想和我说，那我就不妨听一听。”

这样一句话就足以鼓励她接着讲了。

“哎呀，亲爱的，你可得知道，朗太太说，租下内瑟菲尔德的是英格兰北部来的一个特有钱的年轻人；说他是星期一坐着四匹马拉的大轿车从城里过来看房子的，看得很满意，立刻就和莫里斯先生谈妥了；说他在米迦勒节前就要搬进去，他的几个用人不等到下周末就会先住进去了。”

“他叫什么名字？”

“宾利。”

“他结婚了还是单身？”

“啊哟！单身啊！亲爱的，千真万确！有一大笔钱的单身汉，每年四五千镑的收入呢。对咱家姑娘们是件多好的事啊！”

“怎么这么说？这和她们能有什么关系？”

“我亲爱的贝内特先生啊，”太太回答道，“你怎么能这么烦人呢！你要知道啊，我正想着他会娶我们哪个女儿呢！”

“他搬到这里来，就是这么计划的吗？”

“计划？真胡扯，你怎么能这么说呢！不过他倒很有可能会爱上我们哪个女儿呢。所以等他一搬来，你可一定要赶紧去拜访他啊。”

“我看没必要。你跟姑娘们去就可以了，要不你就让她们自己去吧，那样或许倒更好，因为你那么标致端庄，一点都不比哪个女儿差，你要是去了，宾利先生说不准最喜欢你呢。”

“我亲爱的，你真会说好听的。我当然算得上美貌，现在可不会妄称自己有什么出众的地方了。一个女人有了五个长大成年的女儿，就不该再关心自己的美貌了。”

“这样说来，一个女人也不是一直那么关心自己的美貌呀。”

“不过，亲爱的，等宾利先生一住到咱们附近，你可真的一定要去见他啊。”

“我告诉你，这还真不是我能做的事。”

“但你要为女儿着想啊。哪怕只是想想，这对嫁得成的那个该是件多大的好事啊！威廉爵士和他太太卢卡斯已经决定去拜会他了，原因也无非是想嫁女儿，你知道他们通常都不去拜访新邻居的。真的，你一定要去，你要是不去，我们就没法去拜访他了。 ”

“你真是太过谨慎了。我敢说宾利先生看到你们一定很高兴；我可以写封短信让你带去，就向他保证，不论他挑中我哪个女儿，我都不胜欣慰地让她嫁过去。不过我在信上得特意夸小莉齐几句。”

“我希望你别做这样的事。莉齐一点儿都不比其他几个女儿强。我清楚，论相貌漂亮，她连大女儿简的一半都不如；论脾气随和，她连莉迪亚的一半都不如。可你总是对她偏心。”

“这些姑娘，哪个都没多少值得夸奖的，”他回答道，“她们都跟其他女孩子一样，又傻又无知；不过莉齐总还比她姐妹机敏些。”

“贝内特先生，你怎么能这样贬损自己的亲生女儿呢？你是故意惹我生气寻开心啊，你根本不体谅我脆弱可怜的神经。”

“亲爱的，你真是错怪我了。我极为尊重你的神经。它们是我的老朋友了。这些年我一直听你郑重地提起它们，至少已经有二十年了。”

“唉！你又不知道我受的是什么罪！”

“可我希望你能战胜这毛病，可以亲眼看到许多每年收入四千镑的少爷一个个搬到附近来。”

“就算搬来了二十个，对我们又有什么用，你又不会去拜访他们！”

“放心吧，亲爱的，等到真搬来了二十个，我会把他们全都拜访到。”

贝内特先生是个古怪的人，集聪明机敏、尖刻幽默、寡言矜持、脾气善变于一身，因此，二十三年共同生活的经验仍然不足以让他太太摸透他的个性。贝内特太太的想法就没那么难捉摸。这个女人才智平庸、见识短浅、喜怒无常。只要碰到不满意的事，她就觉得自己神经脆弱。她的人生使命就是嫁女儿；她的人生乐事就是走邻访友，打听小道消息。