第十三章

“亲爱的，”第二天吃早饭时，贝内特先生对太太说，“希望你今天安排的是一顿不错的晚餐，因为我估计今天会多一个人在家里吃饭。”

“你说什么，亲爱的？我不知道有谁能来，真的，除非夏洛特·卢卡斯碰巧过来拜访，我想我拿平常的饭菜足够招待她了。我不信她在家里也能经常吃得这么好。”

“我说的这位是个男士，没来吃过饭。”

贝内特太太听了眼睛直放光。“一位男士，又没来吃过饭！是宾利先生，没错。哦，简，你怎么从来都没透露过，你这家伙！宾利先生要来，我肯定会高兴到极点了。可是，天啊，太不走运了，今天一点儿鱼都没有。亲爱的莉迪亚，替我拉一下铃，我必须马上跟希尔管家交代一下。”

“不是宾利先生，”她丈夫说，“这位客人，我这辈子还从没见过他。”

这句话让全家人都觉得讶异。贝内特太太和五个女儿立刻开始急切地追问，让贝内特先生很开心。

在对太太和女儿们的好奇心一阵发笑之后，贝内特先生开始解释事情的原委。“大约一个月以前，我收到了一封信，大约两星期以前我写了回信，因为我觉得事情不能大意，需要尽早留心。信是我的表侄柯林斯先生寄来的，就是这个人，在我死了以后，想什么时候把你们全都从这房子撵出去都可以。”

“哦，我的天啊！”他太太叫了起来，“一听人提起这事我就受不了。求你别谈那个可恨的家伙了。自己的产业却不能让自己的子女继承，我真觉得这是世上最难忍的事。我要是你，肯定早就设法做点什么来解决这个问题啦。”

简和伊丽莎白试图向她解释继承权的规定。其实她们以前跟她解释过很多次，但是在这个问题上，贝内特太太是不想讲道理的。她继续连声抱怨，说自己的产业不能由五个亲生女儿继承，却要让一个与她们毫不相干的人占了便宜，这实在是野蛮的行径。

“这当然是最不公道的事情，”贝内特先生说，“柯林斯先生要继承朗博恩的产业，什么都洗不清他的罪过。可是你如果听听他信里说了些什么，他自我表白的方式或许会让你心里好过一些。”

“不会，绝对不会。我觉得他给你写信真是既没礼貌又虚伪透顶。我恨这种虚伪的朋友。他为什么不像他父亲以前那样，接着跟你吵个不停呢？”

“哦，真的，他头脑里的想法似乎是要顾全孝道，你们听一听就知道了。”

10月15日于肯特郡韦斯特勒姆附近汉斯福德村

尊敬的贝内特先生：

阁下与家父之间存在的龃龉，向来令我甚感不安。自家父不幸离世后，我时常期盼能弥合这道裂痕，然则心存疑忧，未能付诸行动，毕竟先父生前与阁下交恶，我若化仇为友，似属不敬先人。（“我的太太，你听听下面的话。”）不过如今在这个问题上我主意已定，因我有幸承蒙刘易斯·德·布尔公爵之遗孀，即尊贵的凯瑟琳·德·布尔夫人，施恩抬爱，由其指派掌管本教区的教务，并于复活节当日领受圣职。我当恪尽职守以示我对布尔夫人恩德的感念尊崇，并随时随地准备主持英国教会规定的各种仪式。身为神职人员，我更有责任尽一己之力，促进并达成教区内所有家庭和睦的幸福生活。基于这些原因，我自信我的主动示好非常值得褒扬，至于我是朗博恩产权下一位继承人之事，您也会出于善意不再挂怀，并且不会拒绝我呈上的橄榄枝。此事侵犯了令爱的利益，令我难以释怀，恳请您能接受我的致歉，并请您相信，我愿尽一切可能补偿她们，此事且留待日后商谈。若您不反对，我将于11月18日，星期一，下午四点登门拜谒，或将在府上叨扰至隔周的星期六。这于我不会有丝毫不便，因为只要另有他人主持事务，我星期日偶尔不在教堂肯定不会招致凯瑟琳夫人反对。

敬请代我向尊夫人及诸位令爱致以敬意和问候。

您的衷心祝福者和朋友威廉 · 柯林斯

“所以说，等到四点钟，我们可能就要迎接这位和平使者了。”贝内特先生一边把信叠好一边说，“说真的，他似乎是个颇有良心有礼貌的年轻人，我不怀疑，他一定会是个值得交的朋友，如果凯瑟琳夫人能开恩，让他以后再到我们这里来，这点就更能得到证明了。”

“他提到我们女儿时说的那几句话，倒是很讲道理。如果他真打算补偿她们，我可不会是反对他的人。”

“虽然我们很难猜出，”简说，“他说要给我们补偿是什么意思，但他的好意确实值得称道。”

让伊丽莎白感到吃惊的却是，他对凯瑟琳夫人尊敬得出奇，而且那么好心，会随时准备为教区的居民主持洗礼、婚礼和葬礼。

“我觉得他一定很古怪，”她说，“我弄不懂他。他写信的风格带有非常浮夸的意味。他说要为了自己是产权下一位继承人的事情道歉，这是什么意思呢？即使他能放弃继承权，我们也不能指望他真的放弃。先生，他能是个通情达理的人吗？”

“不是，亲爱的，我看他不是那样的。按我的预料来看，我会发现他恰恰相反。这从他信中既谦卑又自傲的口吻就能看出来。我真是迫不及待地想见他了。”

“从写作本身来看，”玛丽说，“他的信似乎无可挑剔。或许橄榄枝这种说法不算多新鲜，可我认为表述得很得当。”

在凯瑟琳和莉迪亚看来，不论是信的内容还是写信的人，都是索然无趣的。这位表兄总归不可能穿着红制服来做客，可是几个星期以来，与穿其他颜色衣服的人交往都无法带给她们快乐。至于她们的母亲嘛，柯林斯先生的信已经消解了她心中的大部分怨气，因此她打算相当心平气和地见见他，这让她的丈夫和女儿很惊讶。

柯林斯先生准时上门，得到了全家人很有礼貌的招待。贝内特先生其实没说几句话，可是各位女士都心情迫切地要和他交谈，而柯林斯先生本人似乎不需要别人来鼓励他多说话，他压根就没打算不开口。他是个二十五岁的年轻人，高个子，看上去很魁梧。他神情严肃庄重，举止极有规矩。他刚坐下没多久，就开始恭维贝内特太太有几个好女儿，说他早就经常听人称赞她们漂亮，不过今天一见才知，她们的美貌真是名不虚传；他还说，贝内特太太无疑会看着女儿们及时结下美满姻缘。虽然他这些漂亮话不是每个人都愿意听，不过贝内特太太没有哪句恭维话听不下去，因此欣然回答说：

“你真的很好心，先生，我全心希望能借你吉言，否则她们就太惨了。事情实在安排得太古怪啦。”

“你指的大概是这宗产业的继承权吧。”

“唉，先生，的确如此。你必须得承认，这对我可怜的女儿们真是件不幸的大事。我倒不是想指责你，我也知道，世间这类事情全凭运气。产业一旦限定了继承权，就无从得知它们会落到谁手里。”

“夫人，对于我的漂亮表妹们的艰难处境，我十分清楚，在这个问题上我有很多看法，却要谨言慎行，不能激进莽撞。不过我可以向年轻的小姐们保证，我来这里就准备好了表示对她们的仰慕。现在我也不能说得太多，或许等我们更熟悉时……”

他的话被主人家招呼吃饭的声音打断了，小姐们相视而笑，她们并不是柯林斯先生唯一的仰慕对象，客厅、餐厅，还有厅里的所有家具，全都得到了柯林斯先生的认真审视和赞美。若不是贝内特太太难过地想到他把这一切都当成了自己未来的财产，这样的连声赞美原本也会让她心花怒放。上桌的饭菜也得到了他的高度赞誉，他请求主人告诉他，究竟是哪位漂亮表妹做出了这桌好菜。不过这话引来了贝内特太太的责备。她颇有些严厉地对他说，家里现在还请得起像样的厨子，厨房里的活无须女儿们动手。他连忙道歉，请她不要生气。她的语调缓和下来，声明自己根本没有生气，可是接下来，在大约一刻钟的时间里他一直在不停道歉。