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步出幽深的午门门洞，眼前豁然开朗，蓝天白云之下矗立着高大的太和门。紫禁城的世界呈现在了眼前。完成了之前数里逼仄沉重的跋涉的人们，开始出现了新的疑问：
这座有着数以千计建筑的宏大宫城，是如何布局的？眼花缭乱的宫殿，是否存在一个简单的认知记忆规律？
布局，也是礼制。古代人不能随心所欲地布置建筑格局，紫禁城就诞生在层层叠叠的规章制度之上。简单而言，紫禁城宫殿布局遵循“一二三”三大原则。
一是“一条中轴线”。中轴线上集中了紫禁城最重要的建筑，是建筑布局的中心线。
紫禁城的中轴线，也是北京城的中轴线和中华帝国的中轴线，三线合一。这条线在宫城内部穿越的建筑自南而北分别为：午门、奉天门（太和门）、奉天殿（太和殿）、华盖殿（中和殿）、谨身殿（保和殿）、乾清门、乾清宫、交泰殿、坤宁宫、坤宁门、御花园、神武门。除了几座宫门之外，中轴线上建筑可以归为三类：三大殿、后三宫、御花园，是紫禁城最重要的建筑。中轴线出午门与端门、大明门相连，出神武门与地安门、钟鼓楼相连，汇入北京城的中轴线。
中轴线原则对于具体建筑群的微观考察依然有效。紫禁城乃至中国传统建筑，都有一条中轴线，大殿正房建在中轴线上，其他建筑分布两侧。紫禁城所有宫院都是四合院形式，主房坐北朝南，和南侧的正门、北侧的后殿组成南北向中轴线。中轴线左右两侧有左右配殿或厢房，面向主房而立。耳房、廊房等再次一级的建筑更是围绕中轴线排列。大多数院落都左右对称。
由中轴线大原则引申的左右对称小原则，方便我们认知、记忆紫禁城的宫室。比如，有东配殿必有西配殿，有内左门自然有内右门，有东六宫就有西六宫；文左武右，文华殿在东边，在中轴线西边就有武英殿与之相对称，两者与中轴线的垂直距离相等，建筑规制相同。前述的东华门、西华门也是严格左右对称的。
二是“前朝后寝两大功能区”。《周礼》奠定了中国传统建筑“前朝后市，左祖右社”的大原则，历代皇城也遵循此项原则建造。天下官衙无不前部办公，后为住宅；百姓住宅也无不前院会客，后院居住，是“前朝后寝”原则的体现。承天门经端门到午门一线，东部为供奉列祖列宗的太庙，右为祭祀江山五谷的社稷坛，则是遵循“左祖右社”的原则。
紫禁城中轴线上，太和殿、中和殿、保和殿称“三大殿”，规划为朝廷举办大典、皇帝视朝理政的场所，属于治国理政的“前朝”；乾清宫、交泰殿、坤宁宫称“后三宫”，是帝后生活起居的“后寝”，或称“内廷”“后宫”。两者形象阐述了何为前朝后寝。
前朝与后寝的划分界限，是三大殿和后三宫之间的乾清门广场。就纵向距离计算，前朝直线将近600米，后寝纵深才300米左右。紫禁城设计的治政面积约为生活面积的两倍。可这仅仅是规划设计，在明清实践中后寝大幅度地“南侵”，皇太后养老宫苑、皇子起居场所都建筑在乾清门广场之南。后寝面积远远高于前朝。爱新觉罗家族入主紫禁城后，建筑群的朝政、起居功能区分模糊交叉，难以泾渭分明。这是实践对规划的更改。
前朝后寝规划，隐含着“家国一体”的政治理念。紫禁城既是皇帝的家，也是皇帝的办公室。皇帝之所以能够在家SOHO，则是因为皇帝既是皇室家族的家长，也是整个帝国的大家长，天下百姓都是他的子民。中国式皇权吸取了先秦宗法制的养分，君王是天下大宗，国家就是在宗族的繁衍裂变之下发展壮大的，全国都遵奉君王为宗主；皇权又建立在统治家族几代人的奋斗努力之下，宗室成员是帝国的最高统治层，皇家与统治层高度重合，皇帝的家事往往就是国事，国事艰深挖掘之后往往有家事的影子。家国一体是家国结构和权力实践两方面合力发展的结果。
从中右门到后右门一线（孙珊珊 摄）
三是紫禁城可以纵向分为“左中右三路”。“中”就是中轴线建筑构成的院落，三大殿广场、乾清门广场、后三宫院落、御花园构成了紫禁城的中路。中路是中轴线的扩大。中路东西两侧就是东路、西路。
东西两路又分内东路、外东路和内西路、外西路。之所以再分内外是因为中路院落前宽后窄，后三宫的宽度比三大殿小100余米。后三宫两侧规划了整齐划一、左右对称的东六宫、西六宫。以东六宫为中心，包括前方的奉先殿、毓庆宫、斋宫，后方的乾东五所，共同组成了内东路。以西六宫为中心，包括前方的养心殿和后方的乾西五所，共同组成了内西路。当然，随着后期的修缮改扩，原本规整的内东路、内西路不再整齐划一，功能也发生了变动。
内东路外侧就是贯穿紫禁城东部的外东路，自南至北大体有内阁、文华殿、箭亭、南三所、宁寿宫。内西路外侧则是贯穿紫禁城西部的外西路，自南至北大体有南薰殿、武英殿、内务府、慈宁宫、寿安宫、英华殿。离中轴线越远，建筑的重要性越次。当然了，如今上述建筑都是清朝的模样，左右对称的布局不是太明显了。但是在永乐年间初创时，东西两路建筑应该是高度对称的。
中轴线对称、前朝后寝分区、左中右三路布局，这三大原则是中国传统建筑营建的法则，在紫禁城布局中得到了充分体现。它们对认知今日的紫禁城，依然具有强大的指导意义。
紫禁城是之前数千年礼法和建筑理念精酿而生的杰作。它的真正建造者是中华文化与皇权政治。在明朝初期，任何一个接手建造任务的人，都会呈现出一座大致相同的伟大宫城。