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波斯使团骑马来到午门前。紫禁城四门都有“下马碑”，盖耶速丁等人被要求下马，徒步穿越午门悠长的门洞。根据盖耶速丁的记载，门洞尽头站着十头大象，左右各五头，长长的象鼻伸向半空。使臣们穿过象鼻，就正式迈入了皇宫。
紫禁城是皇权的栖息地，权力弥漫在这里的每一处空间、渗透进这里的每一道砖缝。无论是建筑、装饰，还是用器、吃穿，都是权力的载体，明尊卑爵秩等级，定高低上下身份。
古代中国的宫殿，融各种权力载体于一身，集中实践传统政治观念和制度，夸耀无上的皇权和昌盛的礼制。紫禁城又集历朝宫殿制度和成就于一身，当属精华中的精华。
紫禁城的黄瓦红墙、彩画护栏，乃至雕刻、草木都是皇权的物化、制度的载体。
前三节已经提到了庑殿顶、琉璃瓦、开阔进深等诸多建筑样式，它们蕴含哪些深层的意义？还有哪些建筑样式，同样彰显尊卑贵贱？建筑样式和规格，又是如何表现礼制的？
在进入紫禁城，徜徉各处宫苑之前，我们简要回顾一下明清宫殿建筑的规制。
紫禁城最明显的建筑规制是屋顶。最高等级的屋顶是“庑殿顶”：屋顶最上方是一条正脊，正脊两端各有两条坡脊斜着延伸至屋檐四角。庑殿顶一共是五条屋脊，因此也叫“五背脊”建筑。庑殿顶只用于殿堂建筑，是皇权的专属。第二等的屋顶是歇山顶：上半部是一条正脊加前后各两条垂直向下的坡脊，下半部是类似庑殿顶的四条斜坡脊。歇山顶有九条屋脊，是朝廷衙署的建筑规制。第三等的屋顶是悬山顶：它是歇山顶的上半部，两侧突出于山墙，多用于民居、仓库。第四等的屋顶是攒尖顶：一个突出的尖顶取代了正脊，屋檐的各角上延攒于尖顶。攒尖顶又根据平面的不同，分为圆攒尖、四角攒间、三角攒尖及八角攒尖等，基本用于亭台楼阁。最著名的攒尖顶建筑是天坛。第五等屋顶是硬山顶：屋顶两侧与山墙等齐的悬山顶。第六等屋顶是盝
顶：顶部是一个四条正脊围成的平顶，下面再接庑殿顶。井亭及现代许多仿古建筑的屋顶采取这种形式。最低级的屋顶规制是卷棚顶：顾名思义，卷棚顶没有中间的正脊，屋顶是一个弧形的棚顶。终日为生计奔波的百姓，只能住卷棚顶民居。
古人又用第二重屋檐来增加屋顶的规制，重檐顶等级高于单檐顶。第二重檐通常比上一重略突出。综上，传统建筑屋顶的规制由高到低分别为：重檐庑殿顶，重檐歇山顶，重檐攒尖顶，单檐庑殿顶，单檐歇山顶，单檐攒尖顶，悬山顶，硬山顶，四角攒尖顶，盝顶，卷棚顶。紫禁城只有9座建筑享有最高的重檐庑殿顶，4座是紫禁城的四门，其余5座是城内的重要建筑：太和殿（奉天殿、金銮殿）、乾清宫、坤宁宫、奉先殿、宁寿宫皇极殿。
紫禁城建筑的第二个规制是屋顶的脊兽和角兽，通常由琉璃塑造。这些琉璃瓦构件的出现，充分体现了中国传统建筑“礼用合一”：将实用性与礼制合二为一。屋脊作为屋顶突出物，其上的瓦件容易在自重作用下逐渐下滑，同时雨水渗入。为了防止瓦件溜滑，工匠就用钉子固定脊背的瓦件。但是，固定的钉子裸露在外，既不美观，而且容易锈蚀，同样容易导致雨水沿着锈蚀处渗入屋顶。聪明的古代工匠就给钉子戴了“帽子”：一个个琉璃小兽的造型。小兽保护了钉子，也增加了屋脊的重量，相应增加了屋脊上下摩擦力，有效防止了瓦片下滑。小兽逐渐与屋脊的瓦件塑造成一个整体。建筑学家梁思成、林徽因曾评价屋顶脊兽“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。自然，美丽的冠冕只有宫殿才有可能享有。
远观端门。端门在天安门与午门之间（孙珊珊 摄）
脊兽为正脊上的小兽，最突出的形象是龙吻。角兽是四周屋脊的小兽，按照单数（阳数）1、3、5、7、9排列，角兽数目越多，建筑等级越高。紫禁城太和殿是个例外，作为最隆重的皇权象征，太和殿有角兽10个。角兽的具体形象与含义，我们留待介绍太和殿时详说。乾清宫是皇帝寝宫，角兽有9个；坤宁宫是皇后寝宫，角兽就降为7个；妃子住所，角兽再降为5个；次要角门的角兽最少，只有1个。
紫禁城建筑的第三个规制是台基。基本原则是级数越多，等级越高；汉白玉材质高于其他材料；有围栏的大于无围栏的。最高级的台基是几层须弥座叠加、上带汉白玉围栏，一般用于高级殿堂和敕建寺庙正殿。紫禁城三大殿就建立在高达数十米、三层汉白玉须弥座、围栏雕龙刻凤的高台之上。《大清会典》规定：公侯以下、三品以上，建筑台基准高二尺；四品以下到士民，准高一尺。
第四个规制是踏道，其中最常见的是台阶。最低级的台阶由石头从大到小、由下至上叠砌而成，一面临门三面行人，用于一般房舍出入口及重要建筑的旁门侧道。第二级台阶由长宽一致的石条砌成，左右两边垂直铺设长条石块，一面临门一面行走，另两面闲置，也叫作“垂带台阶”。第三级台阶在垂带台阶的两侧加上栏杆，用于比较高级的建筑。最高级的台阶叫斜道，也叫辇道或御路，坡度平缓可以行车。斜道根据坡面材质又细分为两种，一种是表面光滑或者铺设印花方砖，一种用砖石露棱垒砌而成。高级殿堂之前往往三阶并列，中间的斜道为皇帝专有，两旁供大臣进退。殿堂立于高台之上，加之斜道坡度平缓，长度往往很长，就给工匠们留出了丰富的创作空间，台阶与栏杆雕龙刻凤、装云饰浪，成为又一个“礼用合一”的例子。
第五个规制是面阔和进深的开间。面阔是建筑物横向宽度，进深是纵向厚度。开间指的是4根柱子围成的空间。建筑物的开间通常是单数，开间越多等级越高。面阔9间、进深5间通常是最高等级，为皇帝专用。明代紫禁城午门和奉天殿就是九五开间。明朝规定，公侯府第，大门面阔3间，前厅、中堂、后堂各7间；三品到五品官员厅堂7间；百姓的正房面阔不能超过3间。
中国人用“高门大户”来形容上层家庭，就是建立在礼制基础之上的。
冬天的台基（李浩然 摄）
御道中间的云龙浮雕（孙珊珊 摄）
第六个规制是建筑斗拱。斗拱是中国特有的传统建筑构件，由方形的斗、矩形的拱和斜昂组成，相当于屋顶与梁柱的过渡结构，减轻屋顶的部分荷载，降低屋内梁柱的压力。判断斗拱等级的原则是有斗拱的高于无斗拱的，斗拱多的高于斗拱少的，层次多的高于层次少的。
第七个规制是装饰彩画。这又是一个礼用合一的构件，彩画在装饰房屋的同时，也给木材增加了保护层，防潮防虫。明清彩画的等级由高到低为和玺彩画、旋子彩画、苏式彩画。重要殿宇采用和玺彩画，和玺彩画又可分为金龙和玺、金凤和玺、龙凤和玺、龙草和玺等。全部绘龙的是金龙和玺，三大殿描绘的就是金龙和玺；金凤凰彩画为金凤和玺，多绘在皇家次要建筑上，比如月坛、地坛；龙凤相间图案的龙凤和玺一般画在寝宫上，寓意龙凤呈祥；龙草相间的为龙草和玺，绘于敕建寺庙的中轴建筑上。和玺彩画的色彩特点是在明间和梢间上蓝下绿，次间上绿下蓝。旋子彩画，因藻头绘有旋花图案而得名，突出特点是绘有各种几何对称的花朵。苏式彩画注重写实，内容有云冰纹、葡萄、莲花、牡丹、芍药、桃子、佛手、仙人、蝙蝠、展蝶、福寿鼎、砚、书画等，用在园林建筑上。
第八个规制是门窗。紫禁城的重要宫殿仅在正面（南立面）开凿门窗，背面（北立面）除了正中开门（隔扇门），其余墙体封闭。因为宫殿坐北朝南，南部多门窗有利于夏天采暖；北部大体封闭，有利于冬天御寒。正面的宫门是实榻门，类似于左右两扇的推拉门；背面的宫门一般为隔扇门，主要由抹头、隔芯、裙板组成。隔芯的纹饰最能体现工匠的艺术水准和建筑的等级。“三交六椀菱花”寓意天地生万物，“斜交方格”寓意财源滚滚，“直方格”寓意公平正直，“古老钱菱花”寓意招财进宝，又是礼用合一的例子。紫禁城的窗户一般为槛窗：安装在矮墙上的窗。槛窗类似于没有裙板的短隔扇，外形和开启方式与隔扇门相同。
实榻门使用的坚厚、宽大的木板，通常用好几块木板拼接而成，然后在木板里穿木带，最后钉上钉子，防止木板散落。钉子外露，有碍美观，工匠们就将钉帽打成泡头状，涂抹成金黄色，称为门钉。这又是一项礼用合一的创制。门钉的最高等级是，每扇门9排、每排9颗，一共81颗。紫禁城午门、神武门、西华门每扇大门都是九九八十一的铜铸鎏金门钉。东华门及其侧门，午门左右掖门的每扇门钉只有8排，每排9颗，共72颗。清朝规定亲王府正门面阔5间，门钉纵九横七；郡王以下至辅国公府邸，门钉纵横皆七；侯爵以下至男爵为五排五颗。
紫禁城建筑的第九个规制是用色。
颜色是明尊卑贵贱的醒目标准。从隋至明，官员通过官服颜色区分品级。中国人对颜色的认知，从尊到卑一般为黄（金）、赤（红）、青、蓝、黑、灰。天玄地黄，黄色是大地的颜色，是最正统、最美丽的颜色，从隋朝开始成为皇帝的专用色。紫禁城的屋顶满铺各色琉璃瓦，大多数是黄色。皇帝服饰、御用品也大量采用黄色；红色也是紫禁城的主色之一。红色，给人温暖、充实的感觉，是中国人公认的喜庆色。紫禁城的墙体、支柱、门窗采用红色。柱子支撑建筑，墙体保护房屋，属于建筑的主要构件，红色寄托了稳定建筑、护卫皇家的期望。古代文学作品中形容宫廷的“丹楹”“朱阙”“丹樨”“朱榬”等词，也证明了红色在宫城的使用之广；屋檐装饰常用青绿色。青色是中国特有的颜色，属于蓝绿之间的过渡色，给人以宁静、辽阔之感，可以中和屋顶的厚重感，并且增强建筑的空间感；紫禁城的台基和栏板都是白色的，基本采用汉白玉材料。白色代表纯洁高雅，增强了建筑本身的高贵典雅气息。同时，白色是百搭色，白台基可以与黄顶红墙形成鲜明对比，烘托出主体建筑的厚重尊贵；紫禁城室外地面为灰色，室内地面多为灰黑色。灰色是砖的颜色，黑色是室内地面铺设时泼洒的黑矾水造成的。灰黑色是最低调的颜色，可以与各种颜色相融合，达到良好的补色效果。此外，紫禁城的墙壁和花园中还装饰有蓝、紫、黑、翠以及孔雀绿、宝石蓝等五彩缤纷的琉璃，极大丰富了宫城的色彩，给人以炫彩夺目之感。
身份是认知中国传统社会的一大关键词，身份上附着着权利与义务、担当与作为。社会的方方面面都在明确与突显不同人群的身份。上述九项建筑规制，彰显皇权尊荣的同时也在时刻提醒着帝王的责任与担当。
阳光照在门窗上（张碧君、张程 摄）
黄金屋顶、青绿梁枋、朱红墙柱、赤红门窗、白色栏杆和低沉灰黑的地面，配以硕大的斗拱、精细的藻井、连绵的过道和点缀其间的建筑小品，构成了紫禁城的物化世界。