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继黄帝之后，便是夏王朝时候“大禹治水”的故事，大禹为了治理黄河，巡遍了黄河流域。此后进入商、西周、春秋、战国时代，直到公元前221年，秦始皇统一了中国，建立了郡县制的大帝国。
秦时的领土疆域往东一直到海边，东北方向包括了如今的辽宁和朝鲜半岛西北角，西北方向到河套和阴山山脉，往西到如今的甘肃西南部，往南则直至越南。如此辽阔的疆域是前所未有的，如何治理这样的一个大国呢？
秦始皇采取的重要措施有几点：一是发展交通；二是“书同文、车同轨”，以及统一度量衡、统一货币；三是修筑万里长城，也就是用最朴素、最简单直接的办法修围墙以保卫国土。
在天下一统之后，秦始皇便开始游历山川。后世认为秦始皇可谓是中国历史上第一个喜爱游历山川的帝王。不过，秦始皇之所以游历，也许并不是要享受旅行的快乐，事实上，他是以巡游走遍帝国每一个角落的方式，彰显天下统一。
在秦始皇的年代，交通已经得到了很大的发展。为了便于统治，秦始皇在中国历史上首创了驿站制度，并修驿道。“修驿道，设郡县”是其施政的重要内容之一。所谓“驿道”，其实便是如今的公路，而所谓“驿站”，其实是那个时候供传递官府文书和军事情报的人或来往的官员途中食宿、换马的场所。驿道和驿站的修建，直接提高了各级官员之间信息传递的速度，让统治变得有效率，也间接为当时人们的出行提供了便利。此后的朝代里，形如“一匹快马在驿道上绝尘而去”成为了那些时代的一道风景，这匹快马上也许是一名刚刚学成下山的剑客，也许是一名千里传书的信使，也许是一名为皇宫里的美人送荔枝的“快递员”。事实上，驿道的出现是陆路交通的开始，也是人们的旅行“有道可循”的开始。
除了驿道，在秦始皇的年代里早就有了“有车一族”。那个时候，不论是战争中的战车，还是日常生活中皇家贵族出行乘坐的交通车，都已经很普遍。当然车的动力还是以牛、马为主。关于车的发展以及其对人们旅行的改变，本书会在后面的相关章节中进行描述和讨论。秦始皇还做了一件很了不起的事情，叫作“车同轨”。在他统一中国之前，各个国家并没有统一的制度，例如各国的马车大小就不一样，车辙宽度大小不同，因此车道也有宽有窄。在国家统一后，车辆要在不同的车道上行走导致诸多不便。为此，秦始皇规定了车辆上两个轮子的距离一律改为六尺，使车轮的距离相同，这样，全国各地车辆往来就方便了，这就叫作“车同轨”。用今天的话来说，实际上就是制定行业国家标准。
秦始皇在位十二年，先后所进行的大规模巡游达五次，平均每两年一次。
第一次巡游，到宁夏西部、甘肃东部，经甘肃陇西，到达秦人祖先故地天水、礼县，再沿祖先东进线路回宝鸡、岐山、凤翔，归咸阳。
第二次巡游，首次东行登今山东邹南县内的峄山、泰山，在两座山上刻碑纪念。他去了烟台、胶南，沿东海到江苏的海州、徐州，又南下安徽，渡淮河，到河南，车辙又碾过湖南长沙等地。
第三次巡游，到达山东半岛的沿海地区。为了去海上仙岛求取不老仙药，秦始皇派徐福带五百名童男童女，驾船出海。
第四次巡游，是在公元前215年，向北而去。从潼关过黄河去山西，到了河北邯郸，东抵秦皇岛。出了山海关，到达辽宁绥中海滨。回途过内蒙古，经陕西榆林、延安，回咸阳。
公元前210年，他开始了第五次巡游旅行。先后到达湖北、湖南、安徽、江苏、浙江、山东、河北。这次他死在了旅途中，再未回咸阳。
如今回望两千多年前，可以想象一统天下之后的秦始皇在出游时该是何等的气派。前呼后拥自不必说，辇车成排、铁甲铮铮是一定的，而鼓瑟合奏、万马奔腾的景象也是可以想象得到的，这便是一代帝王出门旅行的派头。