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公元前138年，一支一百多人组成的队伍离开长安，浩浩荡荡向西进发。太阳普照着河西走廊，这个远征的队伍正走在今天甘肃省西北部这个长达一千千米、宽数千米至二百千米不等的狭长的堆积平原上。在烈日的照晒下，一行人挥汗如雨，他们沉默不语，只顾低头前进，只有马蹄声此起彼伏，中间时不时夹杂几声催促马匹跟上大部队的吆喝声。
北方匈奴不断进犯中原，兵力已经进至彭阳（今宁夏彭阳），烧毁回中宫（今宁夏固原附近），逼近甘泉宫（今陕西淳化西北），战火直逼长安。在这个局势下，汉武帝想到的策略是联合大月氏来共同打击匈奴。大月氏是公元前2世纪以前居住在中国西北部、后迁徙到中亚地区的游牧部族。此时，大月氏正游牧于河西走廊西部张掖至敦煌一带，势力强大，为匈奴劲敌。这个远征队伍正是奉汉武帝之命从长安出发，去往西域探访，以期联合大月氏来共同进攻匈奴。
在这个远征队伍中，有一个人骑着马，手执八尺长的竹杖，竹杖的顶上悬着一尾用旄牛尾巴做成的穗穗，在风中飘摇着。此“持节”之人便是因为多次远探西域而名垂青史的张骞。
张骞的这个旅程叫作“出使”。有国就有外交，张骞奉命出使西域去寻求与大月氏的联合，这便是外交。而有外交就有使者。所谓一国之使者，是指受到该国君主指派而到别国进行沟通、以促进两个国家各方面交流的人。古代叫使者，今天叫大使，或叫外交官。使者奉命到别国交流，便叫作出使。
如今的驻某国大使或外交人员一旦决定去某个国家，不会是一件艰难的事，不管是要到地球上的哪一个国家，乘坐飞机最多数十个小时之后也便到达了。然而，在古代，由于在交通方面是非常落后的，一个使者出使别国，实际上就是一趟艰难的长途旅行。
张骞带着远征的队伍从长安出发，一出陇西（今甘肃临洮），甫一踏入河西走廊便遭遇了匈奴兵而被俘。匈奴单于将张骞一行扣留在匈奴近十年之久，后张骞一行于公元前129年伺机逃离终于辗转抵达大月氏，但大月氏此时并未受匈奴侵扰，又鉴于对汉朝并不了解，因此拒绝结盟共同打击匈奴。为此，张骞在大月氏住了一年之后，打算返回长安，途中又被匈奴俘获，扣留一年多，幸好匈奴内乱，张骞一行终得乘乱而逃回长安。然而，当他们回到长安时，一百多人的队伍经过十三年的艰难行程之后，已经仅剩下张骞和堂邑父二人了。
张骞的这次出使之旅，虽并未为汉朝求得与大月氏的联盟，但却是第一次打通了中原和西域之间的交往，开辟了一条东西交通要道，这便是著名的“丝绸之路”。此后，张骞又曾再次出使西域，为中原与西域的交流做出了贡献。
在古代伟大的使者中，除了张骞之外，还有颇多使者因出使别国而闻名于后世。自张骞之后，到东汉时期，汉明帝也派使者出使西域，这名使者便是班超。班超一行三十六人，从东汉都城洛阳出发，经长途跋涉，到达鄯善国（今新疆若羌一带），使得鄯善王臣服于汉朝。他还到达其他很多西域国家，使得西域各主要国家均直接臣服于汉。