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纵观世界旅游活动的产生和发展，旅游活动的出现需要一些客观条件：一是旅游者可支配的收入；二是闲暇时间；三是诸如旅游者的身体健康，以及旅游目的地的交通、环境、设施等因素。自工业革命以来，尤其第二次世界大战之后，和平和发展成为世界的主要潮流，西方国家大都致力于经济的恢复和发展，使得人类社会生产力和生产效率得到巨大进步，生产力和生产关系发生重大变化，加上带薪假日制度的实行，增加了人们的可自由支配的收入和闲暇时间，使得人们旅游的条件逐渐成熟。交通条件的改善和发展，缩短了人类出行的时间耗费。这些都对西方国家旅游业的迅速发展和普及起到了巨大的推动作用。旅游业的发展对旅游规划与开发提出了要求并促进其快速发展。国外旅游规划与开发的研究和实践工作起步较早，主要是由于国外的旅游业发展较早。
旅游规划最早起源于20世纪30年代中期的英国、法国、爱尔兰等国。那时的旅游规划实际上只是为一些旅游项目或旅游接待设施做一些基础性的市场评估和场地设计，例如，为旅游饭店或宾馆进行选址等，算不上真正意义上的旅游规划。
1950年，世界经济开始复苏，作为世界经济一部分的旅游业也开始起步。世界旅游组织资料显示，这一年，国际旅游者达2500万人次，国际旅游收入达21亿美元。从此，世界旅游业的发展就与世界经济的发展休戚相关了。当旅游业让政府意识到其既能带来可观的经济效益，又会带来积极影响时，一些国家、地区在进行规划时就开始将其纳入国家和地区的发展规划中。
1959年，美国夏威夷州制定了州发展总体规划（ State Plan of Hawaii ），该规划被视为西方国家旅游规划与开发的先驱。在夏威夷州的州发展总体规划中，旅游规划第一次成为区域规划中的一个重要的组成部分。在州发展总体规划的影响下，同年，夏威夷州的卡纳帕里海滩度假村开始兴建，它至今仍是旅游者的度假天堂。夏威夷州的这次旅游规划工作的形式已经比较规范，从旅游规划成果的具体形式到基本体系已经接近现代的旅游规划。因此，其一致被公认为是现代旅游规划的起始标志。旅游规划，第一次成为区域规划的一个重要组成部分。
从20世纪60年代开始，国际旅游业平均以每年10%左右的速度迅速发展。法国、英国相继出现了正式的旅游规划。1963年，在罗马举行的联合国国际旅行与旅游业的大会强调了旅游规划的重大意义。随后，马来西亚、斐济、波利尼亚、加拿大等国相继掀起了制定旅游规划的热潮。如法国的郎济道海岸、印度尼西亚的巴厘岛、澳洲中部都相继制定了地区旅游发展规划。在60年代中期到70年代初期的几年里，世界旅游业发展迅速，旅游开发的需求也逐步加大。与此相应的旅游规划也在欧洲得到了进一步的发展，并逐步发展到了北美洲的加拿大，然后进一步向亚洲和非洲的一些国家扩展。
这一阶段，旅游规划着眼于旅游资源的开发、利用和新旅游区的开发，以及对旧旅游区的改造。学术界在这一时期也针对旅游规划的问题进行了讨论并形成了许多研究成果。如沃尔夫于1960年发表了《安大略旅游地》、斯坦菲尔德发表了《美国海滨避暑胜地》等论文，这些论文都从不同角度探讨了旅游资源的开发问题，同时也从另一个方面体现了当时的旅游规划研究的焦点主要集中于旅游资源的开发。经过研究，他们认为旅游区应该是具有一定的经济结构和形态的旅游资源的相互组合，而旅游业在该地域内的经济结构应占有重要地位。
1970—1980年，世界旅游业在这十年间的年均增长率高达19%，旅游收入翻了两番半，十年净增844亿美元。旅游业成为许多新兴国家的发展亮点和支柱产业，世界旅游业跃上了一个新台阶。旅游业的继续发展使旅游规划研究得到进一步加强，旅游需要规划的观念开始真正为许多国家和国际组织所认同和重视。如世界旅游组织、世界银行等国际组织都积极推动旅游规划的发展，并参与了菲律宾、斯里兰卡、肯尼亚等国家的旅游规划编制工作。
在这一阶段，对旅游规划进行系统性总结的各种著作开始出现。1972年甘恩（Gunn）出版了第一本关于观光旅游的专著《假日风景：观光地区设计》，确定了通过规划和设计改善旅游业环境的程序和方法。1979年，他还出版了早期旅游规划思想体系的总结著作《旅游规划》（ Tourism Planning ）。
1977年，世界旅游组织（World Tourism Organization,UNWTO）首次对各国的旅游开发规划进行了调查。调查表明，43个成员国中有37个国家有了国家级的旅游总体规划。随后，世界旅游组织出版了两个旅游开发文件即《综合规划》（Integrated Planning）和《旅游开发规划明细录》（Inventory of Tourism Development Plans）。《综合规划》是为发展中国家提供技术指导的一本手册，《旅游开发规划明细录》则汇集了对118个国家和地区实施旅游管理机构和旅游规划的成果。1979年，世界旅游组织更是实施了全球范围内的旅游规划调查，共有调查案例1619个，并形成了第一份全球在旅游开发方面的经验报告。该报告指出，只有55.5%的规划和方案被实施，规划的制定和实施之间存在脱节；制定旅游规划使用的各种方法之间差别很大；规划对成本收益方面考虑较多，而对社会因素涉及较少；地区级规划要比区域级、国家级、世界级的规划更有效和普遍。这些由世界旅游组织出版的对当时世界旅游规划发展的经验性总结的文件，对日后旅游规划的发展起到了重要的推动和指导作用。
20世纪80年代以来，世界旅游业在激烈动荡的世界经济中产生了越来越强的应变能力，逐步走向成熟。世界旅游收入总量在1990年比1980年翻了一番多，净增1276亿美元。旅游业发展速度之快，旅游业消费数额之大，旅游业带动其他行业发展之广泛，旅游业前景之光明，使得很多国家，尤其是发展中国家和地区，都采取了积极支持和大力发展旅游业的政策。
这一阶段，旅游规划普及到了许多欠发达国家和地区，同时在发达国家进一步深化和普及，出现了对旅游规划的修编。如夏威夷州于1980年对1959年的规划做了修编等。旅游政策学、旅游生态环境学被引入了旅游规划中。
这一阶段是旅游规划研究的大发展时期，大量的研究使规划理论思想和方法得到进一步充实，研究方面也日趋多样化。甘恩（Gunn）在1988年出版了《旅游规划》第二版，墨菲（Murphy）在1985年出版了《旅游：社区方法》，盖茨（Getz）在1986年发表了“理论与实践相结合的旅游规划模型”，道格拉斯·皮尔斯（Douglas Pearce）在1989年出版了《旅游开发》（ Tourism Development ）。他们在论著里深入地揭示了旅游规划的内涵。此时，学术界已基本上达成共识，即他们认为旅游规划是一门综合性极强的交叉学科，任何其他学科的规划，包括城市规划和建筑规划都不能替代它。
这一时期学者们提出了一系列指导旅游规划的理论，其中包括著名的门槛理论和旅游地生命周期理论。在规划方法方面，墨菲（Murphy）的社区方法和投入产出分析方法也被应用到规划之中。定量技术研究得到迅速发展。
西方的主要旅游期刊如《旅游研究记事》（ Annals of Tourism Research ）、《旅游研究杂志》（ Journal of Tourism Studies ）、《旅行研究杂志》（ Journal of Travel Research ）、《旅游管理》（ Tourism Management ）、《旅游娱乐》（ Tourism Recreation ）、《休闲科学》（ Leisure Science ）、《旅游评论》（ Tourist Review ）和《可持续旅游杂志》（ Journal of Sus tainable Tourism ）等都发表了大量的有关旅游规划与开发方面的研究论文。另外，世界旅游组织出版了旅游规划方面的多项著作，如《国家和区域旅游总体规划的建立与实施方法》等，显示出了世界旅游组织对规划指导性和操作性的重视。20世纪80年代末，学界开始重视对休闲、娱乐和度假规划的研究。其中《度假景观：旅游区设计》是比较成熟的度假地设计指导手册。
20世纪90年代初，旅游业发展成为超过石油工业、汽车工业的一大产业。世界旅游业收入的增速明显高于同期世界经济年均增速。这一时期，旅游业增长高速、持续、稳定，没有哪一个行业可与之相提并论。旅游业成为世界经济中持续高速稳定增长的重要战略性、支柱性、综合性产业。20世纪90年代以来的旅游规划与开发研究的内容日益系统化，规划所使用的理论和方法也逐渐完善。
旅游规划与开发经过60多年的发展后，其理论研究和实践的经验已经比较丰富了，可是旅游规划标准程序框架的建立则一直到20世纪90年代初才完成。为此做出杰出贡献的是美国著名旅游规划学家爱德华·因斯凯普（Edward Inskeep），其著作《旅游规划：一种集成的和可持续的方法》和《国家和地区旅游规划》，是针对旅游规划师操作的理论和技术指导著作。同期，世界旅游组织也出版了《可持续旅游开发：地方规划师指南》及《旅游度假区的综合模式》等。这些著作的问世使旅游规划的内容、方法和程序日渐成熟。
这一时期，旅游业及相关学者们不仅关注和研究旅游规划操作本身，还对规划实施监控和管理给予了很多的关注。
与此同时，可持续发展理念被引入旅游业。1990年，加拿大的旅游国际大会通过了《旅游业可持续发展行动纲领》，提出了“旅游业可持续发展”概念。旅游规划界对旅游资源开发与保护的关系开始加以关注，力求在旅游规划与开发过程中体现可持续发展的思想。澳大利亚学者罗斯克·道林（Rorsk Dowling），提出从环境适应性来探讨旅游发展规划，从而把环境规划和旅游规划融为一体，体现其可持续发展的思想。1995年4月27—28日，在西班牙加那利群岛兰沙罗特岛，联合国教科文组织、环境计划署和世界旅游组织共同召开了由75个国家和地区共计600余名代表出席的“可持续旅游发展世界会议”，会议通过了《可持续旅游发展宪章》和《可持续旅游发展行动计划》，确立了可持续发展的思想、方法在旅游资源保护、开发和规划中的地位，并明确规定了在旅游规划中要执行的行动。
市场的重要性也引起了旅游规划编制者的注意，旅游规划开始注重旅游市场的营销规划。例如，亚太旅游协会（PATA）高级副总裁罗杰·格里芬（Roger Griffin）就在辩证理解旅游规划与市场营销关系的基础上提出了“创造市场营销与旅游规划的统一”的观点。
道格拉斯·皮尔斯（Douglas Pearce）于1995在《旅游新的变化：人、地、过程》中提出了一个“动态、多尺度、集成的旅游规划方法”。这是对以前综合和动态方法的总结和提高，应该说是提出了一个规划体系结构。