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1984年，汉姆布瑞克（Hambrick）和曼森（Mason）提出了“高阶梯队理论”（Upper Echelons Theory），这一经典理论成为从企业高管视角研究企业异质性表现的理论基础。高阶梯队理论认为，由于内外环境的复杂性，管理者不可能对其进行全面认识，即使在管理者视野范围内的现象，管理者也只能进行选择性观察。这样，管理者既有的认知结构和价值观决定了其对相关信息的解释力，即管理者特质影响着他们的战略选择，并进而影响企业的行为。因此，高层管理团队的认知能力、感知能力和价值观等心理结构决定了战略决策过程和对应的绩效结果。
由于高层管理团队的心理结构难以度量，而高层管理团队可客观度量的人口背景特征，诸如年龄、任期、职业、教育等特征，均与管理者认知能力和价值观紧密相关。因此，企业高管的个人特征，尤其是其人口统计学特征被广泛关注。为什么高管的人口统计学特征会影响管理者的决策行为？对于此，我们可以从 “弱情境”概念入手。弱情境就是环境特点不明确，呈现高度复杂性和高度不确定性的情境（米歇尔，1977）。从现实世界来看，中国自改革开放以来，经济体制逐步从“计划”转向“市场”，各经济主体发展活跃，加入世界贸易组织（WTO）后，真正参与到全球化进程中，企业所处的外部环境不确定性增加且日益复杂；就企业战略的制定和执行而言，环境中的信息巨量、复杂而且模糊，容易让企业高管深陷信息的汪洋大海；技术创新活动本身具有高知识密度、高不确定性的特征，而科技变革甚至革命的浪潮又日夜不停地从四面八方涌来，这使得技术创新活动的决策和管理都变得更为困难。因此，从企业外部环境，到企业战略决策环境，再到企业技术创新环境，都在不同程度上属于“弱情境”。
社会心理学家的研究发现，弱情境下人的决策更多地表现为非理性选择（米歇尔，1977）。在弱情境下，环境不确定性大，很难做出决策，所以此时的决策基准往往不是环境的客观属性，而是决策者个人的认识与价值观。参考汉姆布瑞克和福克托马（Hambrick & Fukutomi，1991）的思路，认识模式会框定人的视野范围，决定人对于事物的注意力和敏感性，产生“选择性知觉”；认识模式和价值观会对接收到的信息进行过滤和处理，形成自己的解读，人依此做出决策。人口背景特征可以作为社会过程的代理变量，决策者个人特征的形成基础是其认识模式和价值观。因此也可以说，决策很大程度上取决于决策者的个人特质。进一步地，高管的决策和管理又会影响到企业的行为与产出，企业的各类经济行为与产出在一定程度上能够被高管个人特征所解释，这一点在目前的管理学、经济学和金融学研究中已基本形成了共识（汉姆布瑞克 等，1984；伯特兰等，2003；亚当斯 等，2005）。
以上论证结果即为高阶梯队理论的基本思想：高管的背景特征会影响高管对所面临情形的理解，影响其决策，进而影响企业的战略选择和绩效水平（汉姆布瑞克 等，1984；汉姆布瑞克，2007）。高阶梯队理论提出三十余年来，不断丰富充实，历久弥新，已成为战略管理领域最重要的理论之一，是研究高管个人特质与企业战略管理和经营绩效关系不能越过的里程碑。