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社会资本的概念首先由社会学家布迪厄1980年在文章《社会资本随笔》中提出，他认为社会资本是所有实际或潜在的资源集合。布迪厄在他的文章中还分析了社会资本的构成，他认为社会资本由两部分组成。第一部分是社会关系本身，这个部分是社会关系中的每个人都可以获得该群体中的一些资源；第二部分是由每个社会成员在社交网络中所处位置决定的，这就意味着每个人获得的资源质量、数量不同。在布迪厄的概念中，社会资本是一种联系，由于这种联系，人们有社会义务，也拥有社会网络所给予的资本。
在布迪厄之后，许多学者开始对社会资本进行研究，使社会资本理论得到了进一步的完善。格兰诺维特认为，经济生活并不是独立存在的，是在社会网络中嵌入的。在格兰诺维特的研究基础上，林南进一步提出，社会资本可以帮助个人获得更多利益和满足自身发展需求的资源。他认为社会成员在利用社会资本获取资源时会受到三个因素的影响：第一个是异质性，指的是所有个体在社会网络中独一无二的特性；第二个是网络成员的资源拥有量，指的是个体在社会网络中的地位；第三个是关系连接强度，指的是个体与网络成员联系的紧密程度。社会资本理论除了社会学来源以外，经济学思想对其也起到了极大的推动作用。1977年，经济学家劳里借鉴布迪厄关于社会资本的理论分析了经济学的问题，并且得到了一定结论，但是劳里并没有对社会资本理论进行系统描述。
劳里之后，另一位经济学家科尔曼在劳里研究的基础上，从社会资本与人力资本之间的关系出发，对社会资本进行了定义，他认为社会资本指的是一堆人为了共同的目的在集体或者组织中一起工作的能力，社会资本由个体所处环境形成，所以社会资本也必然存在于社会关系中。
就企业高管而言，其个人所占有的社会资本能够为企业带来资源，高管作为外部环境与企业内部环境之间的连接点，他可以通过自身积累的人际关系网络为企业发展带来资源，让企业更迅速地了解市场，有助于发现稀缺市场，转化为产品和服务，推动企业创新。