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行政审批制度改革是内因和外因共同作用的必然结果。一方面，随着行政审批制度的不断发展扩大，其所附带的权力属性和潜在的经济利益催化了行政审批制度负面效应的大量产生；另一方面，行政审批制度改革是我国深化经济体制改革、扩大对外开放、转变政府职能的客观要求。此外,20世纪70年代末至80年代初，世界上主要经济发达国家兴起了一场行政体制改革的潮流。在放松管制理论和政策思想的影响下，多国政府都开始了行政审批制度的改革，改革内容主要包括减少行政审批项目、简化行政审批程序、引入市场机制、减少政府管制等。处在新旧体制交替时期的我国政府，也受到这股潮流的影响，逐渐认识到必须遵循市场经济发展规律，转变行政管理体制，切实转变政府职能，以增进市场主体的活力。这是完善我国社会主义市场经济体制和顺利推进改革开放的必然选择，也为行政审批制度的改革提出了必然的要求。
制度变迁往往来源于两个方式：一是自上而下通过政府命令强制性执行新的制度；二是通过基层社会需求，由下而上形成的诱致性制度变迁。改革开放初期，我国的经济环境和政治环境都要求必须进行行政审批制度的改革。一方面，行政审批降低了经济运行效率。党的十一届三中全会后，整个八十年代的改革便以在计划经济的大背景下加入市场调节为主要的方式，总体形成了计划经济为主、市场调节为辅的模式。行政审批手续繁琐，再加上机构膨胀，企业审批项目往往会受到多个部门的推诿和刁难，要适应经济体制变化的需要就必须减少政府管制。20世纪70年代末，我国开始设立经济特区，并在经济特区实行以外向型经济为发展目标的“特殊”的经济政策和经济管理体制。行政审批制度不得不适应外向型经济发展的需要，在涉外经济领域进行“简化审批、放权让利”的改革探索，以改善投资环境，形成市场竞争态势，加快经济发展。在特区的先行试点成功之后，党的十四大也以邓小平南方谈话为理论依据，正式提出了在中国建立社会主义市场经济体制的改革目标，也明确了市场对资源配置起基础性作用。1993年的宪法修正案确定了国家“实行市场经济”。另一方面，行政审批制度改革也体现了转变政府职能、深化机构改革的需要：党的十四大正式提出要建立社会主义市场经济体制。市场经济是一种通过市场配置社会资源的经济形式，每个人为他人提供服务，同时也享受着其他人提供给自己的服务。市场经济的基本属性就是利益主体的多元化，各个主体追求利润最大化。这个特征首先要求资源配置市场化，经济活动实行开放、自由、平等的市场竞争；其次，微观上要求经济自主化也就是企业自主经营、自负盈亏；最后，宏观特征上要求市场运行法制化，必要时要实行有效的宏观调控而非直接对企业进行管制。政府要营造良好的市场秩序，在市场经济中做到“不越位”，根据市场的“晴雨表”来进行宏观调控，市场经济才能充分发挥其自身的活力，市场经济体制才能确立。在这样的要求下，转变政府职能的核心便是要实行政企分开、政事分开和政社分开；让市场在资源配置中发挥更大的作用，给企业更多的权力以激发其自主性。这就是审批制度改革的出发点，也是转变政府职能、建立现代行政管理体制的必然要求。过多过滥的行政审批花费了行政机关大部分精力，使行政机关做了许多不该干、干不好、实践证明也干不了的事，必然影响其他职能的发挥。
行政审批制度改革是世界各国普遍面临的课题。20世纪70年代末80年代初以来，与经济上的新自由主义思潮和政治上的新保守主义思潮相伴随，西方公共管理学界形成了新公共管理思潮。许多国家在这一思潮影响下均开始了强化政府政策执行部门自主权的改革，其基本趋势是由传统的韦伯式的“官僚制模式”转变为以市场为基础的政府管理新模式。
形成了一股“执行局自主化”的改革潮流，重新塑造了政策与行政之间的关系，侧面也反映了西方国家行政发展的趋势是政府在公共管理中扮演催化剂的角色，是“掌舵”而不是“划桨”。
新思潮与新实践导致了传统公共行政理论陷入合法性危机，促成了新公共管理运动的兴起，强调以市场机制改造政府，以企业家精神重塑政府。新公共管理运动认为，政府在公共行政管理中应该只是制定政策而不是执行政策，即政府应该把管理和具体操作分开，政府只起掌舵的作用而不是划桨的作用。这样做的好处是可以缩小政府的规模，减少开支，提高效率。于是一些西方国家兴起了一股行政体制改革的潮流。英国、新西兰、澳大利亚、瑞典、美国、日本等作为先锋，提出了许多新的政府管制的理论与方法，强调引入市场竞争机制以减少20世纪50年代以来提高国有化程度所造成的经济效率损失。总体来看，各国采取的措施主要是：第一，非国有化。即将国有或国营的事业通过出售、租赁、合资等方式，转移到非政府部门、志愿性部门、私营部门乃至个人手中。第二，民营化。它主要指利用市场机制来提供公共服务。通过民营化，政府将以前由政府承担的职能（如垃圾处理、自然资源的保护甚至是监狱管理），交由社会组织、企业履行。第三，放松管制、减少管制范围、评估管制质量、改革管制方式、提高管制效果。
1978年中国实行改革开放政策后，全球一体化的经济格局将中国同世界的经济日益紧密地联系在一起。越来越开放的中国政府也意识到放松监管、赋予企业更多的经济激励对市场经济和贸易竞争的意义。因此，改革行政审批制度是转变政府对企业监督的重要环节和关键。