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15世纪以前的世界格局是什么样子？也许人们很难想象，今天发达的欧洲在那时是第三世界，北美洲和南美洲都处于还没有被开垦的状态，人类已知的世界版图只有亚洲、中东和欧洲。15世纪之前，交通相当不便，人类探索未知地区主要依靠步行和近距离的航海。从一个地区到另一个地区，往往舟车劳顿，耗时耗力。那时，从西方通往东方主要靠陆路交通，也就是我们今天所说的“丝绸之路”。从西方到东方需要从君士坦丁堡出发经过小亚细亚、黑海、里海南岸到中亚，再翻越帕米尔高原后到中国。
15世纪的欧洲，社会环境也十分压抑，因为当时的欧洲较为落后，平民生活在水深火热中，资源被贵族垄断。阶级固化严重，财富高度集中。当时还有可怕的黑死病、疟疾。欧洲人口平均年龄一度降至20多岁。生存成了欧洲人面临的最大问题。
此时欧洲的商业十分落后，城市破败不堪。由于没有经常开门营业的商店和市场，平民在日常生活中很难吃到新鲜的肉。市场买卖主要是农产品的物物交换，并且平均每个月只有几天的交易时间。
一些在本土无法找到出路又极富冒险精神的欧洲人，开始寻找新的出路——航海。除了对现实生活的不满，出海还有一个原因——对香料的需要。他们在日常生活中接触到了一种叫“胡椒”的东西。当时欧洲人的主食和蔬菜种类非常少，即使贵族们拥有丰富的食物，但味道也非常一般，因为盐和柠檬是仅有的调味品。
然而，罗马人从东方带回了一种神奇的香料，在烤肉或者沙拉里加入一点点这种叫胡椒的作料，就能将原本淡而无味的食物变得可口。同时胡椒还可在冬天家家户户宰杀大型牲畜后用以腌制肉类。加入胡椒的腌制品味道极佳。
胡椒是由罗马人带回欧洲的，但是过程几经周折。运输过程中不仅路途遥远和艰辛，还很有可能遇到抢劫。加之占据天然地理优势的阿拉伯商人、威尼斯商人对香料买卖的垄断，要将香料带回欧洲并不是件易事。这使得胡椒的运输成本大大提高，甚至昂贵到以“颗”计算。贫困落后的欧洲人对能够实现巨大价值的香料有着深深的向往。
此时的欧洲蛮荒落后，但以中国为代表的东方正处于鼎盛时期。有一本记录美好东方的游记在西方出现——《马可·波罗游记》。马可·波罗在游记中对东方物资之丰富亦有描述：中国有丝绸、瓷器和茶叶，印度有咖喱等香料。东方不仅物产丰富，而且交通便利、建筑富丽堂皇、充满生机，还有比欧洲更先进的商业、货币和知识。
《马可·波罗游记》在欧洲广为流传，欧洲人开始对东方充满了向往。他们认为一切东方的物品都带有神奇的魔力。那遥远、有珍稀财富的东方，激起了欧洲人无限的渴望。财富是无法抗拒的诱惑，西欧的“黄金热”从此兴起。渴望到达东方实现“黄金梦”的人比比皆是。这就注定了新航路的开辟和发展。
除了内在需求，促使欧洲人开始大航海的重要原因之一还有：明朝郑和下西洋
以及同时期奥斯曼帝国的扩张
。在1453年，奥斯曼帝国攻陷了君士坦丁堡，拜占庭帝国灭亡。那一刻，扩张进入白热期。
此后，奥斯曼帝国持续扩张，建立了横跨欧亚非大陆的帝国。奥斯曼帝国侵占的小亚细亚和巴尔干半岛正是古老贸易路线的必经之地。于是，占据地理优势的奥斯曼帝国开始对商品征收重税，商人只有缴纳沉重的转运税才能获得通行许可。这导致丝绸和香料的贸易成本大幅度提高，货物到达西方时已是昂贵无比。西方由此陷入财富短缺的境况。
奥斯曼帝国的崛起阻断了东西方贸易的通道，导致原本陆路运输的成本过高。在本土利益危机之下，欧洲人把对现实的无奈，以及对东方的向往转换为了一种渴望：渴望开辟一条新的贸易路线来摆脱现状。于是，在被现实压迫得无可奈何的情况下，西方人凭借着骨子里的冒险基因，开始极力找寻另外一条路。
可是冒险是把“双刃剑”，被需求和环境倒逼着寻找出路的西方人能否开启一个新纪元？