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意识是心理发展的最高阶段，是人类所特有的反映形式。
意识具有不同的水平、状态和内容。所谓意识水平，是指人在某一时刻，对自己的活动能够觉察的程度。处于非意识水平的活动，如脑电活动、内分泌活动和肝功能变化，是不可能被自己所觉知的。当然，如果这些活动引起了效应，人们也许能觉察到；处于无意识水平的经验也很难为人所觉察到，但无意识水平和非意识水平不同，它对人的知觉、记忆、动机和情绪，会产生一定影响。“阈下知觉”反应、自动化了的自觉技能行为、没有意识到目的的冲动行为、病态幻觉、妄想，都是在无意识水平基础上产生的；处于前意识水平的经验或活动在一瞬间未被意识到，但很容易被意识到。大量的记忆资料和某些基本假设的操作都处于前意识水平上。
意识还具有不同的状态。如从睡眠状态到警觉的清醒状态；被动的意识状态和主动的意识状态。前者如人任凭思想游荡，被动地观察着自己头脑中出现的表象和情绪体验。后者指主动地操纵自己的心智活动，进行有目的的控制；正常的意识状态和异常的意识状态很难区分，但异常意识状态具有下列特征：认知能力降低，缺乏自我照料能力和辨别力，可能出现自我知觉或客体知觉异常，可能出现对规范和禁忌行为的自我控制能力的削弱甚至消失。
意识还具有一定的内容。意识的内容是极其多样化的。一般把意识的内容划分为客体意识和自我意识。前者指个人对于周围世界进行有意识反映，后者指个人对自身及其内心世界进行有意识反映。
作为心理发展高级阶段的意识，具有和动物心理不同的基本特征。
(一）意识的认识性
意识是具有一定内容的，最重要的内容是关于周围世界的知识的总和，马克思把知识提高到意识存在的方式，意思是离开了知识，便无所谓意识了。意识的存在方式和某个东西对意识来说的存在方式，这就是知识。
因而意识最重要的特征是认识性，即借助于认识过程，人类不断丰富自己的知识；借助于感觉和知觉，在人的意识中，形成当时所感受的世界的感性图景；借助于想象，在意识中构成一种现时还不存在的形象模式；借助于思维，则可利用概括的知识来保证问题的解决；借助于记忆，使人们感知过、想象过的东西都能保存和恢复起来，使人的心理和行为形成一个整体。如果认识过程中的任何一项遭受破坏，就不可避免地引起意识的混乱。
(二）意识的觉察性
人不仅能觉察到周围世界的存在，而且能觉察到自己的存在，包括觉察到自己的认识过程；觉察到自己正在进行的情感体验；觉察自己的意志行为。同时，人还能觉察到物我关系和人我关系，这就叫意识的觉察性。
意识的觉察性不仅是动物心理进化到人类心理所具有的特征，也是个体心理发展到一定阶段的标志。儿童发展心理学证明，两岁多以前的婴幼儿的心理水平的发展水平都较低，他们不能使用人称代词“我、你、他”，而是用第三人称（红红、蓉蓉、弟弟、妹妹）来称呼自己，因而也就不能区别自我和他人，更不能区分主体和客体。直到三岁前后，当幼儿能够正确使用人称代词，把人和我、物和我区别开来的时候，意识的觉察性才开始表露出来。他们能用“我”作主语，也就是以我为主体进行自我评价与自我约束：“我乖！”“我不哭！”“我要改！”
所以，意识的觉察性是通过言语加工、言语表达而实现的，也就是当我们的心理活动在言语水平上被加工时，这种心理活动就成为意识活动了。
(三）意识的自觉目的性
人和动物最重要的差别是人的行为具有自觉目的性，动物的行为则只是本能地合乎目的性。所谓自觉目的的主要表现是预见。人在行动之前，借助言语机制，能形成活动的意向动机；确立目标、预见后果，采取决策，估计完成的过程以及必要的补救措施。因而人能够在改变主客观世界中打上意志和意识的烙印。例如，我们赞叹一项伟大的工程之浩大、壮观、宏伟时，常常也颂扬设计者和实施者意识之伟大、意志之顽强。
动物也能影响它的周围世界，这种影响或改变是不是自觉目的性的表现呢？恩格斯曾经以希腊的一种野山羊为例说明动物行为的性质。野山羊啃光了一个区的全部树芽以后，又转移到另一个区域照样行事。这样终年奔波忙碌，决不留下一棵树。人则不然，宁可眼前忍受饥饿，也要留下种子作更长远之用，让它们再发芽以备来年食用。动物的行为是不符合目的性的，即行为在先，目的在后，事先没有预见性，只能根据自身当时的生理状况和外界环境而进行；人的行为具有自觉目的性，即目的在先，行为在后。人能在行为之前预见后果，尽管预见的程度不同和预见时间长短不同，但总是要预见的，不完全根据自己当前的生理状况和环境影响来处理事物。
(四）意识的社会制约性
从意识的起源看，意识是在人类祖先的社会劳动中产生的，社会劳动使猿脑变成人脑，为意识的产生奠定了基础。同时，社会劳动又是分工合作的集体劳动，它直接促成了意识的目的方向性。人类祖先只有结成社会集体，才能同大自然作斗争，而意识的目的预见性只有在分工合作的集体中才得以充分发展。比如分工惊起野兽的人，他的行为没有同直接的结果——打死野兽相联系，但仍要认真去做，才能取得最后结果。这种认真负责的行为，要求人类祖先认识到：我的行为和他的行为有关，他的行为和结果有关，因而我的行为也和结果有关。这就是一种最简单的有意识的认识与预料。
从意识的实现看，意识是在言语加工、言语表达的水平上实现的。离开言语，便无从产生意识的认识性、觉察性和自觉目的性。正是社会集体劳动使人类祖先发展到非说话不可的地步，也是社会劳动把言语的生理机制固定在大脑皮层的结构中，使意识的实现具有物质依据。
从意识内容的来源和发展看，意识更是社会关系的总和。人的活动总要依据一定的社会地位，这个地位就是生产关系中的位置。人的行为、思想、情感都要服从于他的社会地位。这就是为什么不同阶层、不同社会地位、不同历史时代的人，他们的人生价值观、幸福观、事业观、职业观、婚恋观不尽相同的根本原因。