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一、关于消费金融的定义与内涵
金融危机过后，投资和出口这“两驾马车”的动力明显下降，中央“十二五”规划中明确提出扩大内需战略，消费成为“三驾马车”中拉动GDP增长最为可靠的一项。学者们已形成共识，发展消费金融是扩大消费需求的长效机制之一（王勇，2012）。所谓消费金融，可以广泛地理解为与消费相关的所有金融活动，但如何明确界定消费金融的内容和范畴仍是一个尚未完成的任务（王江，2010）。
国外对消费金融的研究起步较早，这与西方国家经济金融较为发达、信用体系相对健全、数据尤其是微观数据资源较为丰富，以及西方人的消费观念有直接关系。消费金融源于消费文化，Philip Rieff（1987）提出“消费文化的兴起是一种简单的线性转换，从以克己的生产为定向的社会，转到以自我放纵为定向的社会”，Jackson Lears（1994）则认为，消费文化“不是享乐主义的骚乱，而是对控制与释放之间紧张状态的现存平衡进行排序的一种新方式”。
国际学术界对消费金融领域的相关概念有“Consumer Finance”（消费者金融）、“Personal Finance”（个人理财）、“Household Finance”（家庭金融）、“Consumer Credit”（消费信贷）。具体地：
“Consumer Finance”（消费者金融）主要从消费者角度来分析其面临的金融问题，即如何在给定的金融环境下利用所掌握的资产来满足各种消费需求——消费者的经济目标，包括消费目标、消费与储蓄、信贷、资产配置，及其面临的各种风险和约束（Samuelson，1969;Merton，1969，1971）。Tufano（2009）从消费者所需的金融功能界定了“Consumer Finance”的范围：第一是支付，如支票、支付卡、信用卡；第二是风险管理，如人寿保险、预防性储蓄等；第三是信贷，如按揭贷款，为目前消费花费未来的钱；第四是储蓄和投资，节制当前消费用于投资，为了未来的消费。显然，这一概念对消费者本身的金融需求分析得较为全面，且对于研究消费金融的市场、产品和服务十分有效，但对于更为宏观的市场、政策因素，以及更为微观的消费行为、消费心理等因素则显得较为粗略。
“Personal Finance”（个人理财）涵盖的内容主要是为个人制定和实施财务规划，包括收入管理、风险管理（比如健康风险、收入风险等）、投资和储蓄、税收筹划，以及个人遗产处置和信托等。这一概念侧重财务或财富安排，而非消费的角度，即个人财富管理的问题，注重具体的业务运作，与金融机构针对消费者开发设计金融产品和服务的目标很契合。
“Household Finance”（家庭金融），顾名思义，以家庭为单位、将家庭整体视为一个消费单元来研究其金融活动，从实证分析角度来看有利于数据的取得。但家庭面对的金融问题要比消费者个人更为复杂、丰富，比如职业选择、家庭教育对未来收入、投融资选择等的影响，均属于家庭金融范畴，但并不归于消费者金融研究的范围。
“Consumer Credit”（消费信贷），这一概念的使用频率较高，因其侧重于消费金融的某个特定方面，具体针对的是金融机构（国外还包括零售机构，国内一般不包括）向消费者提供的信贷产品和服务，帮助消费者购买消费产品和服务，提升消费者福利。显然，这是更为狭义的消费金融概念，仅是前述三个概念的一部分，与国内业界对消费金融的理解更为契合。
相比之下，国内对消费金融的研究起步较晚，始于住房金融（张其光，1997），与我国扩大内需战略的时代背景相一致。关于消费金融的定义，具有代表性的观点有：钱颖一认为凡属于资产配置方面的研究，应称之为消费者金融或居民金融；廖理则认为消费金融需涵盖消费者个人和家庭；裴长洪认为应倾向于家庭层面的研究。显然，国内对消费金融的界定，对消费者金融、家庭金融、消费信贷都有涉及。但目前因受到各方面因素的制约仍处于尝试阶段，其中最大的制约因素是微观数据的匮乏，缺失连续的微观家庭、个人的抽样观察。
因此，关于消费金融的定义与内涵，国内在业界层面更倾向于国外的“Consumer Credit”（消费信贷）这一更为狭义的层次；监管部门政策建议层面则倾向于“Consumer Finance”（消费者金融）这一更为广义的理解；最近的数据研究方面则呈现出“Household Finance”（家庭金融）这一定义接受度日渐提高的趋势。根据我国《消费金融公司试点管理办法》对消费金融公司的定义——为个人提供以消费为目的的贷款的非银行金融机构，可以看出监管层面把消费金融近似等同于消费贷款（Consumer Loan），即以短期消费为目的的信用贷款，并不包括住房贷款，主要是期限在两年以内、金额在2000～200000元的贷款，覆盖汽车、旅游、医疗美容、教育、农户消费与经营、租房、家居装修、电子产品等领域的消费信贷。