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要研究道德记忆，我们需要将它作为人类记忆世界中的一个特殊领域来看待。严格来说，这种做法是不可取的，因为人类的记忆世界不可能任由我们人为地予以分割或划分。事实上，这也是一件极其困难的事情。正如我们难以将道德生活从人类生活领域中完全分离出来一样，我们从人类的记忆世界中分离出一个道德记忆领域是很难的。即使我们能够从人类的记忆世界中分离出一个道德记忆领域，它也只能是一个相对独立的领域。
不过，把一个整体划分为若干个部分是人类的一贯做法。例如，整个地球是一个统一体，但人类却将其划分成七大洲和四大洋。又如，人类社会生活本来也是一个统一体，但人们通常喜欢将其划分为三大领域，即政治生活领域、经济生活领域和文化生活领域，并且对这三个生活领域进行比较和区分。人们之所以这样做，一方面是为了真实地反映现实中存在的各种种属关系——现实中的统一体往往都是由若干个部分组成的，每一个部分在一定程度上具有相对的独立性；另一方面是为了理论解释的便利——我们如果不重视和关注现实中的各种种属关系，就难以澄清事物之间的关系。
我们基于上述认识认为，将道德记忆视为人类记忆世界中的一个相对独立的领域是必要的，也是可能的。道德生活是人类文化生活领域最重要的组成部分，并且在人类文化生活领域中具有相对的独立性。人类的道德生活虽然与人类的政治生活、经济生活非常复杂地交织在一起，并且与其宗教生活、文艺生活等文化生活存在相互影响的关系，但它的相对独立性也是相当明显的。总体来看，政治生活的核心是政治制度的设计和安排，经济生活的核心是追求经济效益的最大化，宗教生活的核心是宗教信仰，文艺生活的核心是艺术审美，而道德生活的核心是强调道德的规范性约束。人类对其道德生活经历形成一定的记忆，这就是道德记忆。
道德记忆是人类记忆思维活动的一种特殊表现形式，是人类道德生活经历在其脑海里留下的印记或印象。人类的道德生活经历是人类在过去的时间里追求道德和践行道德的所思所想与所作所为。由于人类道德生活经历丰富多彩、纷繁复杂，所以人类的道德记忆往往具有丰富而复杂的内容。从理论上讲，人类在过去经历过的一切道德生活内容和方式都可能进入人类的道德记忆王国；人类的道德记忆犹如一个浩瀚无边的海洋，它的存在就是为了容纳由人类道德生活经历形成的涓涓细流或江河湖海。道德记忆的在场和作用使人类在过去拥有过的道德风俗和习惯、道德原则和规范、道德思想和精神、道德实践和行为能够成为一种可以回顾的东西，并能够在人类的脑海里一次又一次地再现。
道德记忆是关于风俗和习惯的记忆。风俗和习惯是人类在参与社会生活的过程中约定俗成的惯例和习惯做法。由于受到人们的普遍认可和遵从，一个社会的风俗和习惯不仅是生活于该社会的同代人普遍遵循的行为准则，而且是能够在该社会代代相传的行为准则。这样的风俗和习惯一旦得到确立与流传，就不仅能够在人类社会中对人们的行为施加非强制性的影响和约束，而且能够告诉人们应该做什么和不应该做什么。这样一来，它们就具有了道德规范的根本特征，并实质上变成了道德风俗和习惯。每一个社会都有经久流传并为人们广泛遵循的道德风俗和习惯，但良好道德风俗和习惯在人类社会的传承、传播必须建立在人类道德记忆的基础之上。
不同的社会往往具有不同的道德风俗和习惯，同一个社会的不同区域也可能具有不同的道德风俗和习惯。道德风俗和习惯是约定俗成的，因此，一种道德风俗和习惯只要能够在一个社会或该社会的某个区域变成约定俗成的东西，就会变成一种不容忽视的道德力量。以风俗和习惯的方式存在的道德不一定真正合乎道德，但只要是约定俗成的，其作为一种道德力量就不容挑战。例如，当今中国的很多农村地区仍然保留着非常复杂的酒宴摆席风俗和习惯，这种风俗和习惯可能被很多青年人视为陈规陋习，但其对人们的行为仍有不容小觑的约束力。关于道德风俗和习惯的道德记忆具有强大的生命力。
道德记忆是关于道德原则和规范的记忆。除了表现为一些代代相传的道德风俗和习惯之外，道德更多会以普遍有效的道德原则和规范的形式来展现自身的存在。道德原则和规范是人类将自身拥有的道德观念、道德情感和主观意志转化为具体行为准则的产物，它们是一系列约定俗成的公理，能够对人类道德生活发挥主导性的引导作用。绝大多数人在理解道德时倾向于将它归结为一些具体的道德原则和规范，这使人类追求道德和践行道德的历史主要表现为遵循与服从道德原则和规范的历史。普遍有效的道德原则和规范是道德作为一种社会规范而存在的核心内容，不仅能够对人类行为施加强有力的约束，而且为人类进行道德原则和规范的代际传承提供了主要材料。道德原则和规范在人类社会的代际传承也必须以人类的道德记忆为载体。
一个社会的道德原则和规范通常是多元的，故而建立在它们之上的道德记忆就必然具有多元性。另外，一个社会在不同时代倡导的道德原则和规范也不尽相同，所以，人类关于道德原则和规范的道德记忆不可能一成不变。从整个人类社会来看，原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会所倡导的道德原则和规范具有根本性的区别，故而它们留下的道德记忆就存在根本性的差异。
道德记忆是关于道德思想和道德精神的记忆。人类道德生活还会通过一定的道德思想和道德精神表现出来。道德思想是人类对道德进行观念把握所形成的各种概念、判断和论述的总称，道德精神则是人类在向往、追求和践行道德的过程中展现出来的精神气质与风范。道德思想和道德精神是人类可以通过道德记忆来传承的东西。例如，爱国主义既是一种道德思想，也是一种道德精神。它之所以被当代中国人确立为民族精神的核心，是因为它已经深深嵌入一代又一代中华儿女的道德记忆之中。
道德思想和道德精神是人类道德文化传统的重要内容，因而也是人类道德记忆应该传承的重要内容。每一个人的道德思想和道德精神都不可能与另一个人的道德思想和道德精神一模一样，一个民族的道德思想和道德精神也不可能与另一个民族的道德思想和道德精神完全相同，因此，我们不能要求不同的人与民族对道德思想和道德精神形成完全相同的道德记忆。例如，中国人的道德思想境界和道德精神状况与美国人的道德思想境界和道德精神状况必定存在这样或那样的区别，两者因此而形成的道德记忆就必定存在很大的民族性差异。
道德记忆是关于道德实践和道德行为的记忆。人类道德生活最后总要通过一定的道德实践和道德行为表现出来，这不仅折射出人类的道德实践和道德行为能力，而且反映道德作为一种实践理性而存在的根本特征。人类经历过的道德实践和道德行为会通过自己的道德记忆流传下来。例如，由于道德记忆的作用，今天的人类能够知道远古时代的祖先具有普遍敬畏大自然的行为特征，也能够知道近现代的先辈开发、利用自然的很多行为严重违背了生态伦理的内在要求。
道德实践和道德行为是人类道德生活中最接地气的内容，也是衡量人类道德生活品质最重要的指标。一个人可能对道德规范有深刻的认知，对道德善有强烈的爱，对道德的价值有坚定的信念，但如果他不能将道德认知、道德情感、道德信念等转化为实际行为，那么他的道德生活就不可能是完善的。人类道德生活贵在践行，重在落实。通过践行道德，一个人不仅可以完成对道德生活的实际体验，而且可以建立真正意义上的道德成就感。因此，道德实践和道德行为是人类生活中最有说服力的内容，也是最容易成为人类道德记忆对象的内容。一般来说，对于自己做过的合乎道德的事情，我们最容易形成自豪感和光荣感，也最容易将之纳入自己的道德记忆。
道德记忆是关于人类道德生活史的记忆。人类道德生活史是由人类社会的道德风俗和习惯、道德原则和规范、道德思想和精神、道德实践和行为等要素相互联系、相互作用、相互影响而形成的历史，它是一种历史记忆。人类将自己在过去经历的道德风俗和习惯、道德原则和规范、道德思想和精神、道德实践和行为等要素作为材料储存在道德记忆王国，这不仅使人类的道德生活史料得到了保存，而且使之变成了一种可以回忆的历史。
个人具有自己的个体性道德生活史，集体则具有自己的集体性道德生活史。道德生活史就是人类作为个人存在和集体存在而拥有的道德生活经历所形成的历史。无论个体性道德生活史还是集体性道德生活史，它们的传承都必须依靠人类的道德记忆。如果没有道德记忆作为媒介，人类道德生活史就无法形成，更不用说传承。正因为如此，一个具有悠久道德文化传统的社会一定会注重其道德生活史的撰写。人类道德生活史就是人类的道德记忆史。
道德记忆与人类对道德的认识、理解和解读直接相关，因此，它的对象只能是与道德相关的东西。道德是一种异常复杂的社会现象，它必须通过道德风俗和习惯、道德原则和规范、道德思想和精神、道德实践和行为等要素具体地表现出来。这些要素是人类道德生活的主要内容，是伦理学家对道德现象进行理论运思和探析的主要内容，也是人类道德记忆的主要内容。人类不愿意忘记自己在过去经历的道德风俗和习惯、道德原则和规范、道德思想和精神、道德实践和行为，这既为道德记忆的存在和发挥作用提供了道德合理性基础，也为道德记忆提供了具体对象和内容。
道德记忆是连接人类道德生活的过去和现在的桥梁或纽带。人类道德生活不可能完全以现在为起点。现在意味着当下或目前，但它是过去得以延伸的结果。人类过去经历的道德生活是我们现在过道德生活的本和源，人类过去形成的道德记忆是我们现在向善、求善和行善的历史依据。人类在漫长道德生活中留下的道德记忆为我们在当下向往、追求和践行道德提供了历史合法性和合理性资源。
作为人类记忆世界中的一个特殊领域，道德记忆的重要性不容低估。只要人类道德生活绵延不断，人类的道德记忆就会不断积累。也就是说，只要人类一如既往地向往、追求和践行道德，道德记忆就有存在的理由。道德记忆的存在具有道德价值。它的道德价值从根本上说取决于道德本身的价值。只要道德不死，道德记忆的存在就是必要的。如果说生活于社会和国家中的人类不能不做道德动物，那么人类同时就不能不做道德记忆动物。人类必须将自己的道德生活经历作为道德记忆的内容予以保留和传承，以确保人类的道德本性得以巩固和延续。
作为人类记忆思维活动的一种重要表现形式，道德记忆既容纳人类向善、求善和行善的道德生活经历，也容纳人类向恶、求恶和作恶的道德生活经历。它就是一个容器，能够将人类的所有道德生活经历纳入其中。人类道德生活经历有善恶之分，但道德记忆有时不以善恶为标准来决定自身内容的取舍。在人类的道德记忆中，既有我们从道德上予以认同、称赞的东西，也有我们从道德上予以否定、谴责的东西。道德记忆不是仅仅关于善的道德生活经历的记忆，而是关于一切道德生活经历的记忆。
不过，道德记忆一旦与人类的主体性相关联，它就可能有善恶之分。作为道德记忆主体，人类对道德记忆之对象和内容的选择具有一定的自主性。记忆什么或不记忆什么，我们能够在一定程度上进行自主选择。对于那些给我们带来快乐的道德生活经历，我们往往乐意记住；而对于那些让我们痛苦的道德生活经历，我们则往往希望遗忘。让人快乐的道德生活经历大多为人们向善、求善和行善的经历，它们让我们感到荣耀或光荣，因而记住它们使我们快乐。让人痛苦的道德生活经历大多是人们向恶、求恶和作恶的经历，它们让我们感到耻辱或愧疚，因而记住它们使我们痛苦。趋乐避苦是人类的本性，在进行道德记忆时，这一本性表现得更加突出。