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人类对于自身与物质之间关系的观念，用更为直白的说法，也就是“人类世界观”，在人类灿烂的历史中经历了两次根本性的变革。据此，造型艺术的历史可以划分为三大历史时期。就本质而言，这一划分方式与人类政治、文化史长期以来的划分方式殊途同归，即可以划分为古典时期、中世纪以及近代。其中第一个时期涵盖了整个古典时代，直至公元313年罗马帝国正式宣布基督教成为国教，第二个时期则涵括了中世纪以及狭义上的文艺复兴，直至1520年，即拉斐尔与教宗利奥十世
辞世以及宗教改革开始扩张的年代。在此之后的年代，我们将其划入第三个时期。
无须赘言，我们不应也不愿将这两个人们耳熟能详的历史年代作为绝对的划分界限。事实上，每一段大的历史时期又可以被划分为三个阶段，其中第一个阶段是相关世界观开始形成与发展的时期；第二个阶段（通常也是最短的时期）则是该世界观臻于完善、达至顶峰的时期；而第三个阶段则是该世界观逐步解体、逐渐消亡的过程。在这个渐进的过程中，通常我们既可以看到旧的世界观的残余，也能够发现新的世界观的萌芽，而且这种方兴未艾的萌芽至少不会孱弱于行将消逝的残余。另一方面，不言自明的是，被取而代之的旧的世界观绝非以一种被一扫而空的方式清除出历史舞台，相反，它还能够残存数个世纪之久，尽管这种残留不再是以人类内心最深层次的信仰方式而存在，但其仍能透过传统力量的重要性以一种外在的形式彰显于世；而在造型艺术领域里，恰恰是形式本身扮演着最为重要的角色。