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黄昏。黑云渐浓，秋风吹荡落叶，空气中充满一股苍凉之气。
时间是大明崇祯十一年（1638）秋天。
浙江省嘉善县魏塘镇钱家汇最长的一条街上，行人寥寥，临街最为高大醒目的一幢宅邸内亮起了烛火和好几盏油灯。大门上悬挂的灯笼上写着一个巨大的“钱”字。夜幕降临时，一个四十来岁的文士和一个七八岁的孩童分别乘马，来到钱宅门前勒马而定。
中年文士看了看灯笼，说声“我们到了”，然后翻身下马。那孩童也跟着从马背上跃下。
这幢宅邸的主人姓钱名栴，字彦林。在嘉善，钱家乃无人不知的书香门第。钱彦林父亲钱士晋是万历四十一年（1613）进士，叔父钱士升也是深受东林党人推崇的万历四十四年状元。钱栴幼承家学，兼之天赋才气过人，曾于崇祯六年中顺天乡试之后，随任云南巡抚的父亲前往滇南，欲一展抱负，不料，钱士晋在任上仅两年便染病而亡。
其时，北方高迎祥、张献忠率领的农民军正呈星火燎原之势。钱彦林眼见世危，崇祯皇帝虽然勤于政事，朝廷却仍然党争不断。他心感江南未经兵燹（xiǎn），索性返回故里，筑园开径，广交名士。这日晚餐之后，钱彦林在庭院里散步片刻，回转后依惯例坐入书房。
桌上已由下人铺好纸张，磨好墨汁，一支青羊毛笔搁在笔架之上。
钱彦林提起笔，将笔尖在砚台上浸入。他一边蘸（zhàn）墨，一边沉思，然后掭（tiàn）过笔锋，一声轻叹后，在纸上慢慢书写起来。
尚未写得三行小楷，房外有人轻轻敲门。
钱彦林停笔望向房门，说道：“进来。”
话音一落，门随即被推开，门外站着的是钱彦林年方十岁的幼子钱默。
钱默年纪虽小，却已有“江南神童”之称，素得父亲宠爱。
钱彦林脸上微笑，搁笔说道：“默儿，找爹有事吗？”
钱默脸上泛光，跨过门槛，声音兴奋地说道：“爹，松江夏伯父来了。”
钱彦林闻言，又惊又喜，顿时站了起来，说道：“允彝先生来了？可到家中？”
钱默答道：“夏伯父刚刚进来。还有，”说到这里，钱默双眼放出光彩，续道：“完淳也随夏伯父来了。”
钱彦林闻言，更是欣喜，说道：“完淳也来了！好！好！即刻出去。”
钱默垂手让在一旁，让父亲先行出屋，他再关上房门，跟在父亲身后，往厅堂走去。