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本篇主要论述了“势”的形成和利用以及“势”和作战的关系等问题。“势”是以“奇正”之术（兵力的战术配置）为主要内容的，要正确运用“奇正”的变化，以出奇制胜；此外就是要“择人而任势”，即强调充分发挥将帅杰出的指挥才能。孙武认为，一个聪明的将帅应随着情况的变化而改变奇正的战法，犹如天地一样变化无穷、江河一样奔流不竭，总是善出奇兵，打败敌人。
孙子曰：凡治众如治寡 ① ，分数是也 ② ；斗众如斗寡，形名是也 ③ ；三军之众，可使毕受敌而无败者 ④ ，奇正是也 ⑤ ；兵之所加，如以碫投卵者 ⑥ ，虚实是也 ⑦ 。
①治众如治寡：管理人多的军队如同管理人少的军队。治，管理，治理。
②分数：指军队的组织编制。如同《始计》中所说的“曲制”。
③形名：本指事物的形体和名称，是先秦时形名家（也叫“名家”）的术语，但也被当时的兵家和法家所采用。这里的“形名”泛指指挥军队作战的工具及联络手段，如金、鼓、旌、旗之类。
④毕受敌：四面受敌。“毕”宋本、四库本原作“必”，误，据王皙注及山东银雀山汉墓竹简本改。
战国武士斗兽纹铜镜
铜镜背面花纹以细线勾连纹作地，上有两个勇猛的武士，左手持盾，右手握剑，与两只豹搏斗。其形态逼真，刻画细腻，表现出了秦人尚武的精神。
⑤奇（jī）正：古代军队作战的方法。奇，指变化无端、出敌不意的作战方法。正，指正规的和一般的作战方法。
⑥以碫（duàn）投卵：用石头投向鸡蛋，比喻实力强的军队进攻实力弱的军队就如同用石头砸鸡蛋一样容易。碫，磨刀石。这里泛指石头。卵，鸡蛋。
⑦虚实：指兵力的集中和分散。一说指兵力的强弱。
孙子说：要做到治理人数多的军队就像治理人数少的军队一样，关键是组织、编制处理得好；指挥人数多的军队作战就像指挥人数少的军队作战一样，关键是指挥作战用的工具及联络信号使用得好；三军将士四面受敌而不会失败，关键是正确运用奇正战术运用得好；向敌军发起进攻，如同用石头砸鸡蛋一样容易，关键是虚实原则使用得当。
凡战者，以正合，以奇胜 ① 。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江海 ② 。终而复始，日月是也；死而复生，四时是也。声不过五 ③ ，五声之变，不可胜听也 ④ ；色不过五 ⑤ ，五色之变，不可胜观也；味不过五 ⑥ ，五味之变，不可胜尝也。战势不过奇正 ⑦ ，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端 ⑧ ，孰能穷之哉？
先秦瓦当上手持弓箭者
《周易·系辞》：“弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威天下。”在弯曲的弓形木上加上弓弦，再削尖木杆做成箭，弓箭的好处，可以用来威服天下。
①以正合，以奇胜：郭化若说：“所谓‘以正合’，即使用次要行动在正面钳制敌人，‘以奇胜’，即集中主力从敌侧后寻其弱点，出其不意攻其无备也。”
②竭：枯竭。
③声：古代以宫、商、角、徵（zhǐ）、羽五个基本音阶为五声。
④胜：尽。
⑤色：古代以青、赤、黄、白、黑五种颜色为正色。
⑥味：古代以甜、酸、苦、辣、咸五种基本味道为五味。
⑦战势：这里指战略、战术。
⑧循环之无端：本指顺着圆环旋转，没有尽头，这里比喻事物的发展变化是无穷的。无端，即无头无尾。
一般作战，都是以“正”兵会合交战，用“奇”兵出奇制胜的。所以善于运用奇兵的人，其战术的变化就像天地变化一样无穷无尽，像江海一样永不枯竭。终而复始，像日月起落运行一样；死而复生，像四季更迭往复无穷一样。声音不过宫、商、角、徵、羽五个音阶，然而用五种音阶变化组合，就能产生出听不完的乐音来；颜色不过青、赤、黄、白、黑五种，然而用五种颜色调和变化组合，就能产生出看不完的色彩来；味道不过酸、甜、苦、辣、咸五种，然而用五种味道变化调和，就能产生出尝不完的味道来。战争中兵力部署与作战方式不过“奇”“正”两种，然而用“奇”“正”变化组合，就能产生出变化无穷的战略战术。奇正可以相互转化，就好比顺着圆环旋转，永无尽头，谁能够穷尽它呢？
激水之疾
①
，至于漂石者，势也；鸷鸟之疾
②
，至于毁折者，节也
③
。是故善战者，其势险，其节短。势如
弩
④
，节如发机
⑤
。
①激水之疾：湍急的流水飞快地奔泻。疾，急速。
②鸷（zhì）鸟：指凶猛的鸟。
③节：节奏。
④
（ɡuō）弩：拉满的弓弩。
，把弓拉满。
⑤发机：扣动弩机。机，弩机，古代兵器“弩”的机件，类似步枪上的扳机。
湍急的流水飞快地奔泻，以至于能漂动大石，这是借助了强大的水势；鸷鸟飞速凶猛，以至于能迅速捕杀鸟兽，是因为它掌握了急促的节奏。所以善于作战的指挥者，他所造成的态势是险峻的，进攻的节奏是短促的。所造成的“势”就如同拉满弓弩一样险峻，进攻的“节奏”就如同搏动弩机那样突然。
纷纷纭纭 ① ，斗乱而不可乱也 ② ；浑浑沌沌 ③ ，形圆而不可败也 ④ 。乱生于治，怯生于勇，弱生于强。治乱，数也 ⑤ ；勇怯，势也 ⑥ ；强弱，形也。故善动敌者 ⑦ ，形之 ⑧ ，敌必从之；予之 ⑨ ，敌必取之。以利动之，以卒待之 ⑩ 。
①纷纷纭纭：这里形容旗帜纷杂混乱。
②斗乱：指战斗混乱。
③浑浑沌沌：这里形容战车转动，人马奔驰。
④形圆：指阵形是圆形的，即“圆阵”，首尾连贯，部署周密，能应敌自如。
⑤数：即上文的“分数”，指军队的编制。
⑥势：指军事态势。
⑦动：调动。
⑧形：指以假象欺骗敌人。
⑨予：给予。
⑩卒：这里指重兵。
旌旗纷杂，局势混乱，但自己组织指挥的军队不紊乱；战车转动，人马奔驰，但自己组织指挥的军队应付自如，立于不败。在一定的条件下，“乱”可以由“治”产生，“怯”可以由“勇”产生，“弱”可以由“强”产生。“治乱”是组织编制的问题，“勇怯”是势态优劣的问题，“强弱”是力量大小的问题。所以善于调动敌军的人，向敌军示以假象，敌军一定会为其所骗；给敌军一点好处，敌军一定会为其所诱。用小利引诱敌军，部署重兵来严阵以待。
故善战者，求之于势，不责于人 ① ，故能择人而任势。任势者，其战人也如转木石 ② 。木石之性，安则静，危则动 ③ ，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也 ④ 。
在金文中，有许多文字或族徽，为手持干、戈、弓、刀者。
①责：这里为苛求的意思。
②战人：意谓指挥士卒作战。与《军形》中的“战民”意义相同。
③危：危险。这里指木石倾斜着放置。
④势：即本篇之“势”，指将帅在指挥作战时所造成的有利态势。
所以善于指挥作战的人追求的是有利的“势”，而不是去苛求士兵，因此能选择人才去利用已形成的“势”。善于利用“势”的将领，其指挥部队作战就像转动木头和石头。木头石头的特性是放在平坦的地方就静止不动，放在倾斜的地方就滚动不停，方形的就容易静止，圆形的就容易滚动。所以善于指挥作战的人所造就的“势”，就像从很高的山上把圆石滚下来一样，来势凶猛，不可阻挡，这就是军事上所谓的“势”。