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本篇反复论述的内容主要是“胜可知而不可为”，“故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也”。并且把战争的物资准备（“地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜”）看作是取胜的根本条件。决定战争胜利的因素，主要是军事实力和战略战术的谋划。善战者首先是创造出不被敌人打败的条件，然后再伺机打败敌人。
孙子曰：昔之善战者，先为不可胜 ① ，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。故曰胜可知而不可为 ② 。
①先为不可胜：意谓首先创造条件而不被敌人战胜。
②不可为：指在条件不具备的情况下不能硬做。
孙子说：过去善于用兵作战的人，总是首先创造自己不可战胜的条件，然后等待可以战胜敌人的机会。使不被敌人战胜的主动权掌握在自己手中，能否战胜敌人，在于敌人是否给以可乘之机。所以善于作战的人能做到自己不被敌人战胜，却不能做到使敌人一定会为我所胜。从这个意义上说，胜利可以预见，但在条件不具备的情况下不能强为。
不可胜者，守也 ① ；可胜者，攻也 ② 。守则不足，攻则有余。善守者藏于九地之下 ③ ，善攻者动于九天之上 ④ ，故能自保而全胜也。
①守：采取防守。
②攻：采取进攻。
③藏于九地：意谓隐藏得深不可知。九地，古人常用“九”来表示数的极点，“九地”则言深不可知。
④九天：极言高不可及。
秦始皇兵马俑
当不能战胜敌人时应采取防守的战术；当可以乘机战胜敌人时，就采取进攻的战术。采取防守是由于我方兵力不足，采取进攻是由于我方兵力有余。善于防守的，把自己的兵力隐藏在深不可测的地方；善于进攻的，就像部队从高不可及的天空而降，因此既能保全自己又能获得全胜。
见胜不过众人之所知 ① ，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力 ② ，见日月不为明目 ③ ，闻雷霆不为聪耳 ④ 。古之所谓善战者，胜于易胜者也 ⑤ 。故善战者之胜也，无智名 ⑥ ，无勇功 ⑦ ，故其战胜不忒 ⑧ 。不忒者，其所措胜 ⑨ ，胜已败者也 ⑩ 。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也 ⑪ 。是故胜兵先胜而后求战 ⑫ ，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法 ⑬ ，故能为胜败之政 ⑭ 。
①见胜不过众人之所知：指预见胜利没有超过一般人的见识。
②秋毫：本指秋天鸟兽新长的细毛。这里比喻非常细微的事物。
③明目：指眼力强。
④聪耳：指听觉灵敏。
⑤易胜者：指容易被战胜的人。
⑥智名：指有智慧的名声。
⑦勇功：指勇敢杀敌的名声。
⑧不忒（tè）：没有失误、差错。
⑨措：指作战措施。
⑩已败者：指已经处于失败地位的敌人。
⑪敌之败：指使敌人致败的时机。
⑫先胜：指先造成的取胜条件。
⑬修道而保法：指修明政治并且遵循法度。
⑭政：这里指主宰战争的胜负。
预见胜利但没有超过大家的见识，就不能算是高明中最高明的；打了胜仗而天下人都称赞，也不能算是高明中最高明的。正如举得起秋毫称不上是力大，能看见日月算不上是眼明，听见雷鸣算不上是耳聪。古代所谓善于用兵的人，只是战胜了那些容易战胜的敌人。所以，真正善于用兵的人取得胜利，并没有智慧过人的名声，也没有勇武杀敌的战功，是因为他在打胜仗时没有出现任何差错。不出现任何差错，其原因就在于他的措施能确保胜利，他所战胜的是已经处于失败境地的敌人。所以善战的人，能使自己处于不败之地，并且不会放过任何使敌人致败的时机。所以打胜仗的军队，总是在先创造取胜条件之后才去交战，而打败仗的部队，总是先去交战而在战争中企图侥幸取胜。会用兵的人，善于修明政治并且遵循制胜的法度，所以能够成为胜败的主宰者。
兵法：一曰度 ① ，二曰量 ② ，三曰数 ③ ，四曰称 ④ ，五曰胜 ⑤ 。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。故胜兵若以镒称铢 ⑥ ，败兵若以铢称镒。胜者之战，若决积水于千仞之谿者 ⑦ ，形也 ⑧ 。
①度：长度。这里指度量国土面积的大小。一说“度”指忖度、判断。
②量：容量。这里指计量物产数量的多少。
③数：数量。这里指计算兵员的多少。
④称：权衡轻重。这里指衡量实力状况。
⑤胜：指预测胜负。
⑥以镒（yì）称铢（zhū）：比喻力量相差很大。“镒”和“铢”都是古代的重量单位，一镒等于二十四两，一铢等于一两的二十四分之一。据出土战国衡器和记重铜器，镒与铢的比为1:576。
⑦千仞（rèn）：比喻非常高的意思。仞，古代的长度单位，古人有“七尺一仞”“八尺一仞”等几种说法。
⑧形：从本篇内容来看，主要指军事实力。
战国黑斑点纹铜矛
矛上饰满黑色斑点，极富装饰性。
兵法上说：一是要估算土地的面积，二是要推算物产数量的多少，三是要统计兵员的数量，四是要比较双方的军事实力，五是要得出胜负的判断。有了土地就有了耕地面积，有了耕地面积就能推算出物产数量的多少，有了物产数量的多少就能决定投入兵员的数目，有了投入兵员的数目就能比较双方的军事实力，知道了双方的军事实力就能得出胜负的判断。所以获胜的军队对于失败的一方就如同用“镒”与“铢”比较一样，具有绝对优势，而失败的军队对于获胜的一方就如同用“铢”与“镒”比较一样，处于绝对劣势。胜利者指挥军队打仗，就像从千仞高的山涧中放泻积水，其势猛不可挡，这就是军事实力的表现。