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在本篇中，作者主要论述了指挥作战应根据不同的地形、敌情，采取灵活机动的处置原则，见利思害，见害思利，从利、害两个方面综合考虑问题，并提出了有备无患的备战思想。
孙子曰：凡用兵之法，将受命于君，合军聚众 ① ，圮地无舍 ② ，衢地合交 ③ ，绝地无留 ④ ，围地则谋 ⑤ ，死地则战 ⑥ 。途有所不由 ⑦ ，军有所不击，城有所不攻，地有所不争，君命有所不受 ⑧ 。
①凡用兵之法，将受命于君，合军聚众：此三句与《军争》开篇三句相同。李零说：“《九变》篇的这段文字有问题，不是重出，就是残缺。”
②圮（pǐ）地无舍：在山林、险阻和水草杂生的地方不要扎营驻军。“圮地”当为“氾地”之误，银雀山竹简本《九地》作“泛地”，“泛”通“氾”。本书《九地》里说：“行山林、险阻、沮泽，凡难行之道者，为圮（氾）地。”氾地，就是指山林、险阻、沮泽等难行的道路。
③衢（qú）地合交：指在四通八达的地区要与四邻结交。衢地，本书《九地》里说：“衢地则合交。”“诸侯之地三属，先至而得天下之众者，为衢地。”“四达者，衢地也。”意谓诸侯所处之地与周边接壤，先到达的人可以得到天下之众。衢，四通八达。合交，指结交邻国。
战国兽面纹长援戈
长援有脊，近阑处饰兽面纹，近刃处阴刻巴蜀符号。
④绝地无留：指在与后方隔绝、难以生存的地区不要停留。绝地，本书《九地》里说：“去国越境而师者，绝地也。”意谓离开本国到别的国家境内去打仗，就是绝地。
⑤围地则谋：指在被包围的地方要巧于计谋。围地，本书《九地》里说：“背固前隘者，围地也。”又说：“所由入者隘，所从归者迂，彼寡可以击吾之众者，为围地。”意谓来时走的道路非常狭隘，返回时走的道路又迂回曲折，这种地方就是容易被包围的地方。
⑥死地则战：在死地就要决一死战。死地，本书《九地》里说：“疾战则存，不疾战则亡者，为死地。”又说：“无所往者，死地也。”意谓到了走投无路、非决一死战而不能生存的地方就叫死地。
⑦途有所不由：意谓有的道路可以不从那里经过。途，道路。由，经过。
⑧君命有所不受：指国君的命令有时可以不接受。受，接受。这里有不执行的意思。
孙子说：大凡用兵的方法，将帅接受国君的命令，征集兵员组建军队，在山林、险阻和水草杂生之地不要扎营驻军，在四通八达之地要与四邻结交，在与后方隔绝、难以生存之地不要停留，在被包围之地要巧于计谋，在死地就要决一死战。有的道路可以不从那里经过，有些敌军不可以攻击，有些城池不可以攻取，有些地域不可以争夺，国君的命令有时可以不接受。
故将通于九变之地利者 ① ，知用兵矣；将不通于九变之利者，虽知地形，不能得地之利矣。治兵不知九变之术，虽知五利 ② ，不能得人之用矣。
①通于九变之地利：指精通各种地形的灵活利用。九变之地，指本书《九地》里说的散地、轻地、争地、交地、衢地、重地、圮（氾）地、围地、死地九种地形。
②五利：指“途有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争，君命有所不受”变通的好处。也有人认为指“圮（氾）地无舍，衢地合交，绝地无留，围地则谋，死地则战”的好处。
所以将帅能够精通“九变”的具体运用，可以说是懂得用兵了。如果将帅不精通“九变”的具体运用，即使了解地形，也不能利用地利的好处。治兵却不懂得“九变”的方法，即使知道“五利”，也不能充分发挥军队的作用。
是故智者之虑 ① ，必杂于利害 ② 。杂于利而务可信也 ③ ，杂于害而患可解也 ④ 。
①智者：指明智的将帅。
②杂于利害：兼顾到“利”“害”两个方面。杂，掺杂。这里有兼顾的意思。
③务可信：能顺利地完成作战任务。务，指战斗任务。信，通“伸”。这里是顺利发展的意思。
④解：解除，免除。
明智的将帅考虑问题时，一定要兼顾到利、害关系。在有利的情况下考虑不利的因素，事情就能顺利发展，在不利的情况下考虑有利的因素，祸患就可以排除。
是故屈诸侯者以害 ① ，役诸侯者以业 ② ，趋诸侯者以利 ③ 。
春秋漆画二戈戟
①屈诸侯者以害：指施加一些压力让诸侯屈服。屈，屈服。这里是使动用法。害，这里指害怕、忌讳、厌恶的事。
②役：役使。业：事。这里指自己的实力。
③趋：这里是归附的意思。
因此，要通过“害”来迫使诸侯屈服，要通过“业”来役使诸侯忙乱，要通过“利”来诱使诸侯归附。
故用兵之法，无恃其不来 ① ，恃吾有以待之；无恃其不攻，恃吾有所不可攻也。
①恃：依靠，依赖。这里也有希望的意思。
所以用兵的方法是：不要寄希望于敌人不来，而要依靠自己有充分的准备，严阵以待；不要寄希望于敌人不进攻，而要依靠自己有使敌人无法攻破的力量。
金六齐示意图
《考工记》：“金有六齐。”“六齐”就是六种合金成分配比方法。
故将有五危：必死，可杀也 ① ；必生，可虏也 ② ；忿速，可侮也 ③ ；廉洁，可辱也 ④ ；爱民，可烦也 ⑤ 。凡此五者，将之过也，用兵之灾也。覆军杀将 ⑥ ，必以五危，不可不察也。
①必死：这里指有勇无谋，只知死拼。可杀：就可能被杀。
②必生：指贪生怕死。可虏：就可能被俘虏。
③忿速：指愤怒急躁。速，急躁。可侮：就可能被激怒。
④廉洁：这里指廉洁好名，过于自尊。可辱：就可能被羞辱而乱了心境。
⑤爱民，可烦也：指溺爱其民，就会被烦扰而疲惫不堪。
⑥覆军杀将：全军覆灭，将帅被杀。
所以将帅有五种致命的危险：死拼硬打，就可能招致杀身之祸；贪生怕死，就可能被俘虏；性情暴躁易怒，就可能受到敌人的轻侮而妄动；廉洁好名，过于自尊，就可能会被羞辱而失去理智；溺爱民众，就可能导致烦扰而陷于被动。所有这五种情况，是将帅易犯的过失，给指挥用兵带来灾难。全军覆没，将帅被杀，一定是因为这五种致命弱点引起的，因此不可不充分地去认真考察和了解。